rL.\T0N, Eulhydùme^ p. 305 C-D

314 l'Éducation athénienxNE.

dans ce lettré à Tesprit fin, mais manquant de force, un talent incapable de lui faire jamais ombrage *.

Laissons donc à Isocrate ce titre de philosophe auquel il tient tant, et voyons comment il la soutenu. L'éloquence, à ses yeux, a une fin déterminée, qui est, nous Tavons dit, d'être utile aux hommes, soit en les éclairant sur leurs intérêts, soit en leur inspirant Tamour du bien *. Aussi, ne doit-elle traiter que de grands sujets. C'est la règle que lui-même se vante d'avoir observée toute sa vie. Dans le discours sur VAntidosis, qui n'est qu'une longue apologie de son enseignement et de sa conduite, il rappelle avec fierté qu'il n'a jamais écrit ni parlé que sur des questions de la plus haute importance ^, et il en donne pour preuves des extraits du Panégyrique, du discours sur la Pair, du discours à Nicoclès, tous morceaux destinés, soit i\ glorifier le passé d'Athènes, soit à rétablir entre les Grecs la concorde, soit à instruire les rois de leurs devoirs et à les mettre en garde contre l'ivresse du pouvoir absolu *. Voilà les graves matières sur lesquelles Isocrate s'est exercé : l'éloquence, entre ses mains, n'a servi qu'à la défense de la vérité et de la justice; elle a été un instrument de propagande morale. C'est pourquoi il repousse avec chaleur l'accusalion de corrompre la jeunesse, dirigée contre lui par SCS adversaires. Comment un art qui enseigne la vertu et le courage serait-il un art corrupteur "? Si quelques-uns en ont mal usé, faut-il lui en faire un grief? On devrait, à ce compte, en vouloir à la force, qui pousse certains hommes à frapper ceux qu'ils rencontrent, à la bravoure, qui fait que d'autres tuent injustement leurs semblables *. Mais si l'on juge sainement des choses, on reconnaîtra que l'éloquence, loin de nuire au genre humain, lui a, dès l'origine, rendu les plus grands services. C'est grâce à elle qu'il a biUi des villes, établi des lois, inventé tous les arts. « C'est elle qui a ^\\(i les limites de l'équité et de l'injustice, de la honte et de l'honneur, limites sans lesquelles toute société serait impossible; c'est elle qui sert à confondre les méchants et à louer les gens de bien, elle qui raïuène les insensés et permet aux

\. K. IJavet, op, c, pp. XXIV-XXV.

i>. IsocKATK. Antidosis, 84, KG; .1 Sicoclrs, 52-43; Lettres, VIII, 7, etc.