CHAPITRE II

Développement de la volonté sous sa forme négative ou

répressive.

En quoi consiste la volonté répressive, ou force d'arrêt ou d'inhibition. — L'arrêt n'aboutit jamais qu'à une moindre action. — Rôle des sentiments dépressifs dans la production de l'arrêt. — Les sentiments agréables concourent, avec les sentiments pénibles, à produire l'arrêt des réflexes chez le tout jeune enfant. — La volonté répressive, grâce aux diversions produites par l'attention, s'habitue peu à peu à triompher des instincts et à résister aux sensations pénibles. — Pour atteindre ce but, il faut développer la volonté comme force d'entraînement, en même temps que comme force d'arrêt. — Les mobiles sociaux ou sympathiques ont ici une très grande puissance. — Employer peu les dérivatifs de l'attention, quand on peut laisser l'enfant user de ses forces sans aucun danger.— Ne pas confondre la patience volontaire, avec une force de volonté en quelque sorte organique. — L'exacte apréciation des choses concourt à former une patience et un courage de raison. — Il faut que le sentiment moral vienne en aide à la réflexion pour soutenir les habitudes volontaires.

« Ce n'est pas l'état de conscience , comme tel , dit M. Ribot, mais bien l'état physiologique correspondant, qui se transforme en un acte. Encore une fois, la relation n'est pas entre un événement psychique et un mouvement, mais entre deux états de même nature, entre deux états physiologiques, entre deux groupes d'éléments nerveux, l'un sensitif (ou idéo-sensitif), l'autre moteur (1).» Cette simple

(1) Les Maladies de la volonté, p. S.

explication nous suffit pour comprendre le rôle, sinon la nature même de la puissance d'arrêt, d'inhibition ou de répression, que nous attribuons à la volonté. Le mécanisme seul le produit, et non l'état de conscience qui l'accompagne.

L'inhibition est tout d'abord inconsciente et involontaire. C'est une suppression ou du moins une réduction des mouvements réflexes, impulsifs, instinctifs, par le fait d'une excitation du cerveau, d'une sensation quelconque. Ainsi des sons, des sifflements, des petites tapes, des objets agités devant les yeux, une lumière les frappant tout à coup, peuvent arrêter, quelquefois soudain, el plus souvent assez tôt, les cris de douleur, les mouvements désordonnés de la joie, etc. Une tendance motrice est substituée à une autre tendance, voilà tout.

L'empire que l'enfant peut exercer sur ses émotions tient donc à celui qu'il a sur ses manifestations émotionnelles. « La suppression des mouvements actuels, dit Bain, tend à la suppression des courants nerveux qui les provoquent, si bien que l'apaisement externe est suivi d'apaisement interne (1). »

« Il faut, pour que l'arrêt se produise, une première condition : le temps. Si l'excitation est si violente qu'elle passe aussitôt à l'acte, tout est fini ; quelque sottise qui s'ensuive, il est trop tard. Si la condition du temps est remplie, si l etat de conscience suscite des états antagonistes, s'ils sont suffisamment stables, l'arrêt a lieu. Le nouvel état de conscience tend à supprimer l'autre, et, en affaiblissant la cause, enraye les effets... (2). »

c Mais, quand l'arrêt se produit, il n'est jamais que rela-

(1) Les Émotions et la volonté, p. 351.

(2) Hibot, les Maladies de la volonté, p. 351;

tif, et son seul résultat est d'aboutir à une moindre action. Ce qui reste de l'impulsion primitive se dépense comme il peut, par des gestes à demi contenus, des troubles dans les viscères ou par quelque dérivation artificielle, comme ce soldat qui, pendant qu'on le fusillait, mâchait une balle pour ne pas crier. Très peu sont assez bien doués par la nature et façonnés par l'habitude pour réduire les réflexes à des mouvements imperceptibles (1). »

Le rôle des sentiments dépressifs dans la production de l'arrêt est très important à connaître. Parmi les sentiments à mettre en œuvre pour exciter un état de conscience, arrêter les mouvements qui l'expriment, et l'affaiblir d'autant lui-même, il faut compter en première ligne, suivant M. Ribot, les sentiments à caractère dépressif, dont la terreur est comme le type extrême. « Descendons de ce maximum à la crainte modérée, l'effet dépressif diminue, mais sans changer de nature. Or, comment arrête-t on les mouvements de colère chez l'enfant ? Par les menaces, les réprimandes, c'est-à-dire par la production d'un nouvel état de conscience à caractère déprimant, propre à paralyser l'action. Une enfant de trois mois et demi, dit M. B. Pérez, comprend à l'air du visage, au ton de voix, qu'on la réprimande: alors son front se plisse, ses lèvres se crispent convulsivement, font un instant la moue, ses yeux s'humectent de larmes, elle est près de sangloter (2). L'état nouveau tend donc à supplanter l'autre, non seulement par sa propre force, mais par l'affaiblissement qu'il inflige à l'être tout entier.

« Si. malgré des menaces répétées, l'arrêt ne se produit

(1) Ribot, les Maladies de la Volonté, p. 20.

(2) Les trois premières années de l'enfant, p. 33.

pas, l'individu est peu ou point éducable sous ce rapport. S'il se produit, il en résulte, en vertu d'une loi bien connue, qu'une association tend à s établir entre les deux états ; le premier éveille le second, son correctif, et, par l'habitude, l'arrêt devient de plus en plus facile et rapide. Chez ceux qui sont maîtres d'eux-mêmes, l'arrêt se produit avec cette sûreté qui est la marque de toute habitude parfaite. Il est clair, d'ailleurs, que le tempérament et le caractère importent ici plus que l'éducation (1) », ou du moins que l'éducation ordinaire.

Les sentiments agréables concourent avec les sentiments pénibles à produire l'arrêt des réflexes chez le tout jeune enfant.

Même avec un tout jeune enfant , par exemple , un enfant âgé de trois ou quatre mois, les manifestations des sentiments à caractère déprimant, la crainte modérée, l'étonnement, la souffrance et le malaise, ne sont pas les seuls sentiments à employer pour refouler ses émotions quand il est nécessaire. Les tons de voix affectueux, les petites caresses, les encouragements, et, dans le cas de douleurs aiguës, les douces paroles de consolation, produisent l'effet voulu. L'absence de ces impressions agréables et calmantes sera bientôt à l'enfant une privation très sensible, et l'excitera par là même à se comporter de façon à se les assurer. Ainsi, un jeune enfant, d'abord grondé, dès l'âge de trois mois et demi, quand il ne poussait pas un cri au moment de l'évacuation toute réflexe des produits de la nutrition, paraissait heureux, à l'âge de six mois, de s'entendre flatter quand il s'était retenu dans les bras de sa bonne ou de sa mère. A huit mois, il faisait entendre un glousse-

Il) M. Ribot, les Maladies de la volonté., p. 22. B. Pérez. — L'éducation morale

ment très bizarre, de son invention, pour indiquer qu'il ne pouvait plus attendre. Il semblait dire à ses parents: « Venez à mon aide, puisque vous êtes satisfaits quand je vous avertis, et que vous vous fâchez quand je m'oublie (1).»

La volonté répressive, grâce aux diversions produites par l'attention, s'habitue peu à peu à triompher des instincts et à résister aux sensations pénibles.

La modération dans les jouissances du goût et la victoire remportée sur ses répugnances relèvent, pour une part, des habitudes imposées à l'enfant, et, pour une autre part, du développement de sa volonté répressive. Sikorski propose un moyen doux et sûr d'exercer les enfants à la patience en détournant leur attention des sensations désagréables de la faim à des objets d'observation se rapportant au goût même. Il ne s'agit plus ici, bien entendu, des tout jeunes enfants, que l'allaitement à des intervalles réguliers a pu d'ailleurs habituer à supporter la faim dans une certaine mesure. « Lorsque l'enfant commence à prendre la nourriture des adultes, des exercices systématiques deviennent très utiles. Je me suis servi pour mes propres enfants de la méthode suivante, que je trouve très pratique : Tous les matins le lait était chauffé sur une lampe à esprit de vin, en présence de l'enfant. L'ébullition du lait et son refroidissement consécutif, qui exigent de quinze à vingt minutes, offraient à l'enfant un divertissement instructif, et lui apprenaient à supprimer la sensation désagréable de la faim. Les enfants auxquels on fournit le lait tout préparé ne savent point comment cela se fait, et demandent à manger le matin dès qu'ils sont réveillés. Or, c'est précisément ce moment de la faim la plus intense qui est surtout propre à l'exercice de la volonté. L'attention de l'enfant à tous les détails delà préparation (1) Les trois premières années de V enfant, p. 245.

de la nourriture est en général très grande, son attente est très vive et sa volonté très tendue. Ainsi, la résistance à la sensation de la faim s'accomplit à l'aide des moyens les plus puissants de la volonté et de la conscience. Pour peu qu'on agisse avec prudence, les enfants ne se montrent point fatigués ou irrités ; au contraire, l'attente leur est un passe-temps des plus intéressants. L'attente de son tour à table, pratiquée dans le même but par les parents, est aussi très utile ; mais elle doit avoir lieu tous les jours, et les adultes doivent s'y soumettre comme les enfants (1). »

Cet exemple nous fournit toutes les conditions requises pour l'exercice utile de lavolontéchez l'enfant : effort léger, approprié à l'âge, de courte durée, comportant une diversion agréable de l'attention, un plaisir en conflit avec une souffrance. C'est ainsi que la volonté s'initie peu à peu, doucement, à triompher des instincts les plus puissants et à supporter les sensations les plus pénibles. Même dans l'ordre de la tempérance et de la patience, il faut s'arranger de façon à faire autant qu'on peut mentir le proverbe: « Il n'y a que le premier pas qui coûte. »

Un moyen presque toujours infaillible, pour développer les capacités répressives de l'enfant, c'est de produire en lui une force d'entraînement en même temps qu'une force d'arrêt. Par exemple, un enfant me dérange par ses cris et ses jeux turbulents ; je lui dis de venir s'asseoir auprès de ma table de travail. Il regarde ses jouets abandonnés dans un coin, et je lis dans ses yeux un certain regret; mais, comme il est assez obéissant, nulle envie de se lever pour aller les reprendre. Cependant le besoin inassouvi d'agitation musculaire le saisit de nouveau ; il commence à remuer

(1) Sikorski, Uevur phil., mai 1885, p. 510.

bras et jambes, il tourmente son tabouret, le place, le déplace. Je lui dis : « Aie donc la bonté de rester un moment tranquille, je travaille. » L'enfant prend aussitôt une attitude immobile. L'y voyant persister pendant trois minutes, je lui dis: « Si tu veux venir travailler aussi, à côté de moi ? » Il fait un bond : « Oh ! oui, je voudrais achever de dessiner mon lion ! » Je rapproche une chaise haute, je l'y installe à son aise et lui donne ses instruments de travail, du jaune et du noir tout préparés, son pinceau et son papier. Pendant un quart d'heure, nous travaillons en bons camarades, sans nous rien dire, mais non sans jeter plus d'une fois des regards indiscrets sur nos ouvrages respectifs.

Les mobiles sociaux ont ici, en général, une très grande puissance.

Avec l'enfant, il faut sans cesse remonter la machine volontaire, c'est-à-dire avoir toujours des motifs ou des mobiles en réserve pour recommencer à nouveau les batailles gagnées. Les mobiles de la sympathie, et, à leur défaut, ceux de l'émulation, sont en général les plus efficaces.

J'ai vu un enfant de six ans, que son père avait fort bien dressé à étudier dans le jardin, sans se laisser distraire par les impressions les plus excitantes. Quand il se surprenait à lever les yeux de dessus son livre pour regarder un oiseau, un papillon ou une abeille, il se retournait aussitôt vers la maison, comme s'il craignait un témoin de sa faute. Mais lorsqu'il travaillait dans la chambre à côté de son jeune frère, avec lequel il était parfois en désaccord, le moindre bruit fait par ce dernier le troublait. Son frère imitant ses mouvements d'impatience, on entendait à chaque

instant la voix de l'un ou de l'autre: « Mais tais-toi, enfin! Il n'y a plus moyen de rien faire ici.. » Le père dit un jour à l'aîné : « Tu dois donner le bon exemple à ton frère, et tu es assez raisonnable pour cela. » Il ajouta que, dans certains collèges, les élèves apprennent leurs leçons tout haut en étude, et, que, tout à leur travail, ils ne sont jamais dérangés par celui de leurs camarades. Il termina par un argument adressé à l'amour-propre de l'enfant : « Comment ferais-tu dans une nombreuse étude, toi qui perds la tête pour si peu ? Considère ton frère comme un gros oiseau un peu mal dressé encore, un peu maladroit et bruyant, et travaille à côté de lui, comme à côté d'un petit oiseau bavard du jardin. » Les deux enfants se mirent à rire, et s'évertuèrent, chacun de son côté, à ne pas être appelés « gros oiseaux maladroits » par leur père.

La méthode, si chère à certains parents, des dérivatifs de l'attention, est surtout de mise avec les enfants du premier âge, les enfants faibles, irritables, et dans les cas où l'autorité doit céder, sauf à se reprendre par la suite. Cette méthode contribue, avec les autres habitudes de douce prévoyance, au bien-être de l'enfant. Par là, elle facilite l'éducation de la volonté, qui a besoin d'apaisement autour d'elle pour fonctionner dans la mesure que l'âge et les circonstances lui concèdent. Mais, alors même que l'éducateur a affaire à des enfants d'un an, maladifs et impressionnables, il ne doit pas perdre de vue la formation directe de la volonté. Tourner l'enfant d'une émotion à une autre, sans rien de plus, ce n'est pas le mettre en situation de réprimer, avec un tant soit peu d'effort personnel et conscient, cette première émotion. Dès que son intelligence commence à s'ouvrir sur les choses extérieures,

il faut qu'il soit par rapport à elles, dit judicieusement MmQ Guizot, « dans les rapports que lui laissent son âge, sa faiblesse et son inexpérience ». Il doit les connaître par rapport à lui, se connaître par rapport à elles, apprendre peu à peu « ce qu'il en doit raisonnablement et naturellement attendre sans craindre ». A cette fin, les impressions des objets extérieurs doivent lui arriver surveillées et redressées par nous. « Il serait étrange d'éloigner d'un enfant les instruments de son éducation jusqu'à ce qu'elle fût achevée, mais il serait absurde de le laisser s'en servir à sa guise, sans précaution et sans méthode, au risque de lui voir prendre l'épée par la lame et le couteau par le tranchant. Lui apprendre à toucher et à manier par le bon bout, c'est là le secret de l'éducation (1). » Sur cette importante matière, Mme Guizot avait, on le voit, des idées plus larges que Locke, moins artificielles que Rousseau, plus sages qu'Herbert Spencer.

Cette méthode est applicable à toutes les formes de la volonté répressive, que celle-ci ait des sensations agréables à modérer, des sensations pénibles à écarter, des sentiments dangereux ou inopportuns à supprimer ou à réduire. Elle va pour le courage aussi bien que pour la patience, la modération et l'abstinence. Aussi devons-nous revendiquer pour l'enfant le droit d'user de ses petites forces en même temps que de sa petite raison. Sa propre expérience doit l'instruire, mais non pas à ses risques et périls. Plus que l'excès des précautions, le sentiment trop vif de sa faiblesse peut le rendre pusillanime. L'éminente éducatrice, dont je ne me lasse pas d'invoquer le témoignage, conseille de lui éviter les ébranlements trop forts, qui pourraient le rendre sujet à la peur. Il s'habituera peu à (1) Lettres de famille sur l'éducation, t. I, p. 40.

peu à la force morale, si vous ne lui imposez pas ou ne lui laissez pas affronter des épreuves qui surpassent ses forces. Il apprendra à tenir tête aux nécessités physiques, si vos interdictions prudentes « cessent au moment où vous pourrez les remplacer par le moyen d'en user sans danger (1) ». Il ne demandera pas mieux que d'écarter les précautions superflues, et mettra son orgueil à vous prouver qu'elles sont inutiles, ou à supporter avec calme les inconvénients qu'il éprouverait pour les avoir négligées.

Il ne faut pas confondre une certaine force physique de résistance au mal, force d'inertie plutôt que de patience, avec la patience volontaire, vertu à demi acquise, et qui tient de la réflexion. Un enfant de tempérament actif et d'éducation rustaude passe ses journées à se faire des bosses au front, des écorchures aux jambes et aux mains, et il ne fait qu'en rire. Souffrant d'une dent prête à tomber, il se désolait, comme certains paysans, douillets à ne pas y croire, le font de quelques douleurs insignifiantes. Il se laissa avec peine attacher un fil à sa dent ; mais les larmes aux yeux, il tira longtemps, moralement sans doute, comme l'illustre Balzac en pareille circonstance. Enfin, au bout d une heure, il commença à tirer pour tout de bon, en voyant son frère rire de lui aux éclats. Celui-ci âgé de neuf ans, intelligent, sérieux, écoute volontiers les raisons de faire ou de ne pas faire qu'on lui donne. Quand il a une dent à chasser de son alvéole, il n'y va pas à demi ; pas de fil à tirer : ses doigts font mieux l'affaire ; il tourne et retourne le méchant petit os jusqu'à ce qu'il cède. Pour sa première dent, il s'était laissé mettre un fil ; et, comme on lui avait dit qu'il abrégerait sa souffrance en s'y mettant avec courage, un peu par vanité, pour faire seul

(1) M«n« Guizot, 1. I, lettre XXIX.

cette importante besogne, il eut vite amené la dent.

Qu'il s'agisse de faire face au danger, ou de supprimer, de réduire des impressions pénibles, la première condition est de bien apprécier les choses : il en résulte une bravoure et une patience de raison. C'est par là qu'un enfant de six ou sept ans, et surtout un enfant un peu plus âgé, est quelquefois supérieur à des adultes même instruits, et par ailleurs très raisonnables.

Deux jeunes enfants avaient été habitués de bonne heure par leur père à passer sans se gêner, mais en prenant les précautions voulues, près de deux ruches établies dans le jardin. Ils savaient chasser les hyménoptères qui semblaient les poursuivre, ou, s'il leur arrivait d'être piqués, ils venaient tranquillement se faire mettre un peu d'huile sur la peau. Il n'en était pas de même d'une jeune bonne à la maison depuis un an. Ayant été piquée un jour à la joue, elle n'a jamais pu s'apprivoiser avec les abeilles. Si, passant dans le jardin, elle en entend voltiger une autour d'elle, elle fuit vers la cuisine, le visage bouleversé, poussant des cris affreux (]).

Un dernier exemple, emprunté, comme le précédent, à la psychologie de l'enfant de trois à sept ans. Henri a sept ans et demi. Il y a quelques mois à peine, sa mère prenant avec la plus grande répugnance une potion désagréable, il pleurait et criait de lui voir faire des contorsions et des grimaces. Il a passé deux mois chez son oncle, officier de santé dans un village. Là il a assisté à plusieurs petites opérations. Il a vu son oncle, un très bon homme, très bourru, malmener les patients prompts à crier. Pour se faire apprécier de lui, il a une fois demandé à être purgé « avec tout ce qu'il y avait de plus mauvais » . L'oncle a

(1) V Enfant de trois à sept ans, pp. 296-306.

beaucoup ri, et l'a purgé selon son désir. Revenu chez ses parents, comme il voyait sa mère, une potion en main, recommencer ses grimaces, il lui a pris le bol des mains, en disant. « Voilà comment cela se boit! », et il a avalé d'un trait l'affreux breuvage. Puis d'un air triomphant : « Mon oncle le dit, les amers sont amis de l'estomac ! » Il y a bien un peu, et même beaucoup d'affectation dans ce trait-là. Mais un peu d'amour-propre ne gâte rien, quand il excite la volonté à l'accomplissement d'actions pénibles, mais utiles.

Il faut que le sentiment moral vienne en aide à la réflexion pour soutenir les habitudes volontaires. Mme Guizot, dans ses précieuses Lettres sur V éducation, nous en donne un exemple typique. L'héroïne de son roman d'éducation, Mme d'Ailly , stylée par son mari, se range à la méthode des habitudes fondées sur des principes. Depuis deux jours qu'elle a commencé de l'appliquer, tout s'est passé avec une merveilleuse ponctualité. Le zèle augmente en raison de la nécessité de l'exactitude. Elle reconnaît déjà, autour d'elle, à une disposition plus calme, la puissance de cette loi intérieure pour imposer silence aux agitations du dedans. Elle espère que ce moment d'honnête ferveur l'aidera beaucoup à corriger Sophie de sa disposition à l'humeur et à la colère. Le désir de satisfaire sa mère l'agitait au point qu'elle s'emportait pour une tâche mal faite, qu'elle considérait comme un acte de dureté révoltant la plus légère sévérité de la part de sa mère. Celle-ci l'a confinée dans sa chambre pour tout le temps du travail, puisqu'elle ne pouvait pas réprimer ses mauvaises habitudes. La petite a supplié sa mère de lui accorder encore un peu de temps. Mme d'Ailly lui a

accordé encore huit jours. Mais laissons la parole au charmant écrivain :

« Vous jugez quels transports de reconnaissance, quelle ardeur de promesses ont répondu à ma proposition, quels conseils de raison ont été écoutés et acceptés, avec quelle émotion de vertu s'est dit le dernier bonsoir ! Le lendemain, es résolutions n'étaient pas oubliées ; mais, l'émotion passée, l'habitude retrouvait son empire. A la première leçon mal sue, on reprenait son livre avec un mouvement d'humeur qui prélude toujours aux grands accès ; je l'ai retenue : « Mon enfant, ai-je dit doucement, ne commence pas, tu te souviens d'hier ; le seul moyen de tenir tes résolutions, c'est de t'arrêter dès cet instant même ; assieds-toi tout de suite près de moi, et rapprends sans rien dire. » Elle s'est assise agitée, mais contenue. Deux minutes après, elle s'est penchée sur ma main, et la baisant : « Maman, a-t-elle dit, je n'ai plus d'humeur. » Une bien tendre caresse a récompensé sa victoire ; j'étais heureuse, la leçon à donner reposait sur un éloge. Tout le jour, il m'a suffi de rappeler le bon succès du matin pour arrêter les mouvements prêts à se reproduire, et chaque fois un sourire un peu forcé, mais sincère, m'apprenait que si l'ennemi n'était pas encore retiré, la lutte était du moins entreprise.

« Elle s'est soutenue depuis avec plus ou moins d'efforts, mais sans notables échecs, et j'ai laissé espérer qu'au bout des huit jours je consentirais à prolonger le temps d'épreuve. Avant-hier j'ai profité de ce que Sophie venait d'atteindre ses huit ans pour annoncer les nouvelles lois de ponctualité que je prétendais établir. « Je t'en avertis, lui ai-je dit, prends garde que ce ne soit pas un sujet d'humeur.» Elle a souri et a paru se sentir fière de braver la tentation. Louise a dit qu'elle voulait se ranger et être exacte comme sa

sœur. Sophie, pénétrée de la supériorité d'une fille de huit ans, m'a fait entendre d'un coup d'œil qu'on ne pouvait exiger grand'chose de cette enfant. Quant à elle, pendant ces deux journées, son empressement à prévenir l'ordre lui a constamment épargné la contrariété qu'elle éprouve à le recevoir, et nous voilà fortes de deux jours presque entièrement dévoués au bien (1). »

Nous avons vu, dans cetexemple, une foule de sentiments, et entre autres, l'amour filial, l'amour-propre, le sentiment et l'orgueil du bien, concourir, avec la réflexion et l'attention sur soi-même, à une victoire sur les instincts. Tout le rôle de la réflexion a été de susciter des images plus fortes que d'autres images, plus excitatrices d'émotion, et, par suite, d'inhibition nerveuse. « L'attention, dit M. Ch. Richet, est un appareil d'excitabilité qni renforce les images (2),» c'està-dire qui communique aux idées la force d'arrêt ou d'entraînement qui est proprement la volonté. C'est à l'éducation à pourvoir chaque sujet, selon ses dispositions physiologiques, intellectuelles et émotionnelles, d'idées, de jugements, d'habitudes psychiques et motrices, en un mot, d'images dont l'excitation soit facile, à un degré assez intense, pour provoquer, dans une foule de circonstances données, des actes bons, moraux, utiles à l'individu et à ses semblables.

(1) Lettres de famille sur V éducation, t. 1, p. 93.

(2) Psychologie générale, p. 183.