CHAPITRE V

Le tact.

Plaisirs vagues du tact élémentaire. — Premiers signes de souffrances tactilo-musculaires. — Excitabilité variable des diverses régions cutanées. — Sensations de déchirure et de piqûre. — Sensations du contact des liquides. — L'éducation affective du tact est affaire de préservation et d'endurcissement. — L'endurcissement relève de l'éducation morale non moins que de l'hygiène. — 11 y faut procéder avec mesure. — On ne fait pas d'un tempérament tout ce qu'on veut. — Mais on peut toujours faire quelque chose en s'y prenant bien : exemple.

Nous avons à distinguer les sensations du contact proprement dit, et les sensations semi-intellectuelles du toucher. Les premières sont dues à de simples excitations des nerfs de la peau ou des muqueuses ; les secondes sont dues tout à la fois aux nerfs de la peau et aux nerfs des muscles. Un exemple des premières est la sensation de bien-être que l'enfant éprouve quand il est à l'aise dans ses vêtements ; un exemple de la seconde est le malaise que lui infligent les vêtements d'étoffe grossière ou comprimants.

Les plaisirs du tact élémentaire et en quelque sorte organique sont moins vifs, mais souvent plus intenses, et en tous cas plus fréquents que ceux même du goût. Dès les premiers jours de la vie, ils agissent sur notre sensibilité comme causes immédiates et plus ou moins prolongées de bien-être. Il n'est pas toujours facile de distinguer chez le

jeune enfant les sensations agréables du toucher, parce qu elles ont tout le corps pour organe. Avant l'âge d'un mois, le contact d'une peau douce ou d'une étofïe moelleuse, la libération de ses langes, ne déterminent sur son visage aucune marque précise de plaisir. Un peu plus tard, la joie vive qu'il montre ne provient-elle pas des sensations et des sentiments dont l'idée est associée à certains états corporels et à certaines caresses ? C'est donc plutôt l'absence de malaise, que le bien-être même, que nous devons procurer à l'enfant par le moyen du toucher.

Les signes de sensations désagréables dues au contact et en même temps aux sensations musculaires de pression sont très manifestes chez le nouveau-né. Ses cris, bientôt ses larmes, sa mimique réflexe, indiquent combien il souffre des positions incommodes, de la rudesse et de la pression des vêtements, de tous les contacts qui seraient un peu gênants pour l'adulte. Les physiologiste sont étudié chez le jeune enfant l'excitabilité variable des diverses régions cutanées. Cette sensibilité dépend du nombre des terminaisons nerveuses qui aboutissent à telle ou telle partie superficielle du corps. L'excitabilité réflexe de la langue, des lèvres, de la muqueuse nasale, de la conjonctive, de la cornée et des paupières, du nez, delà paume de la main, surtout de la plante du pied et du visage, est très considérable. La peau de l'avant-bras et de la jambe est moins sensible au contact ; celle des épaules, de la poitrine, de l'abdomen, du dos, de la cuisse est encore plus obtuse. En général, les parties exposées à l'air, sauf le visage, et les plus habituées au frottement des étoffes, sont moins excitables que les parties internes. Cette sensibilité s'émousse par l'habitude, pour arriver peu à peu au degré où elle existe chez l'adulte. Dès la deuxième année, la fréquence des mêmes excitations et la faculté accrue de l'inhibition

des réflexes l'ont quelque peu diminuée. Cette sensibilité a pourtant ses délicats et ses obtus.

Les fortes sensations de contact deviennent des sensations de douleur. La déchirure des tissus produit des sensations particulières, dont les plus faibles sont très sensibles à l'enfant. La moindre piqûre provoque chez lui des mouvements violents de répulsion et de douleur. Ce ne sont plus là de pures sensations du toucher.

Le contact des liquides, surtout des liquides froids, est aussi très désagréable à l'enfant. Souvent même, après les premiers mois, loin de donner des signes de joie à propos du bain tiède, il ne s'y voit mettre qu'avec le plus grand déplaisir. Il faut peut-être l'attribuer à la légère suffocation que l'immersion produit et au froid que ressentent les parties non immergées.

L'éducation affective du tact est affaire de préservation et d'endurcissement. Eviter le plus possible à l'enfant les sensations pénibles du contact et de la pression, c'est augmenter d'autant son bien-être. On commence enfin à comprendre, cent ans après Rousseau, que si le maillot est un mal nécessaire, il ne doit pas être une torture. Mais combien il reste encore à dire sur la manière dont on comprend chez nous l'hygiène de la peau ! Sous prétexte d'épargner au nourrisson quelques frissons et quelques cris, beaucoup de parents négligent volontiers jusqu'aux soins de propreté, qui, avec les promenades au grand air, contribuent à l'endurcissement relatif des organes, et aguerrissent, sans l'émousser, la sensibilité cutanée. Et voyez l'inconséquence : on ne craint pas de soumettre tout le long du jour le cher enfantelet au supplice de caresses importunes pour ses délicats organes, dangereuses pour sa santé, et peut-être encore plus pour sa moralité.

L'endurcissement physique est d'ailleurs affaire d'éducation morale aussi bien que d'hygiène. L'indifférence relative aux impressions pénibles ne dépend pas seulement de V « espessissure de la peau », mais aussi du courage, c'est-à-dire de l'éducation morale. « Tout ainsi que Tennemy se rend plus âpre à notre suite, ainsi s'enorgueillit la douleur à nous voir trembler sous elle. Elle se rendra de bien meilleure composition à qui lui fera teste (1). » Il faut, avant l'échappée du berceau, mais toujours avec mesure, accoutumer l'enfant à « lui faire teste » . Le sentiment de cette mesure a manqué à plus d'un moraliste, même doublé d'un hygiéniste.

Locke, bien qu'il ait contribué plus que personne à faire passer dans les usages de la vie anglaise les habitudes propres à développer la force physique et morale, s'est trompé lorsqu'il a dit : « tes gens de qualité doivent traiter leurs enfants comme les bons paysans traitent les leurs. » La plupart des citadins trouveraient la mort dans de semblables pratiques. Les parents ne leur ont pas donné, en général, la constitution robuste des enfants de la campagne, et, de plus, l'air pur leur manque. Si on devait se nourrir et se vêtir, et se traiter de toute façon à la ville comme à la campague, l'anémie, qui sévit chez nous avec tant de rigueur, ferait encore plus de victimes.

Il ne faut pas s'exagérer les influences de l'hygiène au point de croire qu'on peut faire d'un tempérament tout ce qu'on veut. Mais on doit toujours espérer beaucoup des habitudes imposées ou suggérées dès l'enfance. Pas d'enfant, si chétif et si impressionnable que l'ait fait l'hérédité, dont l'éducation, sans prétendre le refaire, ne puisse forti-

(1) Montaigne, Essais, livre 1, chap. xii.

fier les organes et les aguerrir contre le malaise ou la douleur. Sur ce point, comme sur d'autres, on peut espérer beaucoup des habitudes sagement progressives, ainsi que de Témulation, de l'esprit imitateur, de la féconde gaieté des enfants.

Un jour, dans la campagne, un enfant âgé de deux ans et demi voulut m'aider à poursuivre un papillon, que je ne chassais que pour l'exciter à se piquer les jambes dans les orties. Le papillon ne fut pas saisi ; mais , outre les piqûres des orties , l'enfant avait attrapé quelques morsures de ronces. Je fis semblant de n'en rien voir, et je me mis à exprimer des regrets sur ma chasse inutile. « Maudit papillon, va ! maudit papillon ! » m'écriai-je, affec tant de regarder du côté où il avait disparu. J'entendis mon jeune compagnon répéter : « Maudit papillon ! », et je ne tardai pas à le voir passer sa main sur ses jambes nues. « Et dire que je me suis déchiré aux ronces pour rien ! repris-je aussitôt! oui, pour rien! Mais ça passera bientôt. Par bonheur, mon pantalon n'est pas abîmé. » Je me retournai alors vers l'enfant : rouge d'émotion ou de surprise, il fixait sur mes yeux deux grands yeux ronds. « Tu dis que ça passera bientôt, me dit-il, alors nous rirons bien tout à l'heure. » N'était-ce pas là une leçon bien donnée, bien reçue ?

Quand l'enfant est tout jeune, une caresse et un baiser suffisent quelquefois à calmer une douleur légère : la sympathie calme et souriante est le meilleur remède. Plus tard, on peut compter sûrement sur l'émulation, sur la vivacité et l'insouciance naturelle à cet âge, pour enrayer les pernicieux effets d'une sensibilité exagérée. Mais il est une impressionnabilité légitime, avec laquelle il serait aussi imprudent de ruser que de raisonner. On paie toujours

trop cher une expérience qui coûte des larmes, quand on la pouvait payer d'autre monnaie. Je suis même d'avis que, sans pousser trop loin la gâterie, puisque les chutes, les contusions et les égratignures sont le lot nécessaire de l'enfant, le bourrelet et les autres précautions utiles dont on entoure sa faiblesse et son inexpérience ne sont pas un préjugé malsain. J'ai vu quelques enfants tomber du haut d'une chaise, rouler le long d'un escalier, ou même glisser des bras de leurs nourrices, qu'on relevait ensanglantés, ahuris, haletants, presque inanimés ; aussi, quand un enfant joue près de moi, le moindre bruit d'un corps qui tombe, le moindre heurt d'un objet contre le plancher, me font frissonner. Oui, beaucoup de douceur, beaucoup de précautions, beaucoup de philosophie, voilà tout ce qu'il faut avoir, sans compter beaucoup d'autre chose, quand on doit apprendre la souffrance à ces petits êtres.