Circnlaire de François de Neufchâteau

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les registres des citoyens ceux qui avaient vingt et un ans et on leur délivrait « une carte civique. » Eufin on décernait les récompenses aux élèves qui s'étaient distingués dans les écoles nationales. Cette institution n'avait pas d'autre but que d'inspirer à la jeunesse un ardent amour pour cette constitution, « pour laquelle, disait François de Neufchâteau, les pères ont tant fait de sacrifices et dont les enfants doivent recueillir tous les fruits. » La Convention, par une loi du 3 pluviôse an II, avait ordonné de rétablir les arbres de la liberté dans les communes où ils avaient péri. Le ministre de l'intérieur conseille de faire cette plantation au printemps, et il se livre, à ce sujet, à une effusion champêtre qui devait arracher de douces larmes à cette tendre jeunesse : a Quelle époque plus convenable, disait-il, peut-on choisir que celle d'une fête où l'élite de la jeunesse sera ellemême chargée de planter cet arbre chéri, dont les progrès futurs rappelleront aux citoyens l'image attendrissante de la fête nationale où il aura été planté? Chaque nouveau printemps renouvellera cette idée. Tout homme ayant un cœur sensible , tout digne amant de sa patrie, ne pourra passer devant cet arbre sacré , ne pourra voir de loin ses rameaux sans éprouver un doux tressaillement. Tous les ans l'arbre reverdira, et avec lui croîtra l'amour de la liberté qui doit fleurir ainsi que lui, sous l'égide de la constitution. Heureux les jeunes gens pour qui la révolution s'est faite , qui pourront recueillir un jour le prix de nos sacrifices et se reposer paisiblement dans leur vieillesse à l'ombre du chêne protecteur qu'ils se ressouviendront d'avoir planté dans leur enfance. »

Touchante idylle, tableau champêtre, où tous les cœurs sensibles, tous les amants de la patrie, tous les petits citoyens , espérance de l'avenir, s'embrassent à l'ombre de l'arbre de la liberté. Ces élèves qui grandissent sous le regard civique de leurs maîtres voient partout l'image

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des vertus-publiques. L'instruction, « cette vie de Tâme, ce flambeau de la raison , » leur prépare des triomphes dans la noble carrière de la science. « 0 jeunes gens, s'écrie, dans un dernier soupir, François de Neufchâteau, voyez la patrie présente au milieu de vous , les palmes dans les mains , vous désignant le temple de l'honneur civique , vous montrant les colonnes sur lesquelles vos noms peuvent être inscrits un jour par la reconnaissance nationale. Voyez les larmes d'attendrissement couler des yeux de vos pères , pour qui vos succès sont le prix des sacrifices que leur à coûté la glorieuse conquête de la liberté *. » 0 scène ^.ttendrissante ! ces jeunes gens que la patrie accueille avec des palmes dans les mains, pour les introduire dans le temple de l'honneur civique , que leurs parents reçoivent dans leurs bras avec des larmes dans les yeux, ne peuvent qu'être de bons républicains. Voyezles s'avancer en procession tenant dans leurs mains les banderoUes de l'arbre de la liberté; tout le monde pleure, tous les cœurs sont sensibles, c'est un embrassement universel sous un chêne. Le seul mot de république fait tressaillir ces patriotes. Le tyran peut venir, les jeunes citoyens que l'école primaire , que l'école centrale ont élevés dans l'amour de la constitution , qui ont respiré dans les fêtes publiques l'amour de la liberté, ne peuvent manquer de former autour de la république un rempart inexpugnable *.

1. Lettre de François de Neufchâteau, ministre de rintérieur. (Moniteur du 3 germinal an VII.)

2. A défaut des hommes, les animaux ne pouvaient manquer, par reconnaissance pour les bienfaits de la république, de prendre sa défense. Le 10 germinal an Vn {Moniteur du 15), François de Neufchâteau s*exprimait en ces termes dans une distribution des prix à TÉcoIf vétérinaire d*Âlfort : « La monarchie n*a?aît vu dans Tart vétérinaire que la conservation de ces attelages destinés à promener la mollesse des rois et la superbe nullité des courtisans et des pontifes. Elle avait fondé une aristocratie même parmi les animaux... La liberté, en appelant les hommes à Texercice de leurs droits , leur a révélé les droits des atiimattx... C'est un sentiment plein de charme que de se voir appelé à traiter en amis les êtres que la fierté du génie de Thomme Ta trt)p accoutumé à ne

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Vains efforts, trompeuses espérances. L'ardeur avec laquelle on demande aux générations nouvelles de se presser autour de la république prouve qu'elle est en péril. Tandis qu'on célèbre dans des discours fastueux les louanges du gouvernement, les faits se chargent d'attirer sur lui l'impopularité et le mépris. L'agriculture, le commerce et l'industrie en souffrance , la dilapidation et la ruine dans les finances, la sécurité publique troublée par des désordres quotidiens , tels sont les bienfaits que le Directoire a apportés à la nation. Au milieu de cette décomposition universelle, la France voyant ses chefs se plonger dans l'orgie, lasse de ces impuissants jouisseurs, lasse de ses victoires comme de ses défaites, lasse de bruit, de secousses, de révolutions, de discours, de tribuns, de faux. héros et de faux dieux, de constitutions et de déclamations, la France appelle un sauveur, elle est mûre pour la servitude. Vainement les républicains font bonne garde, vainement les survivants de la Convention anathématisent les tyrans, vainement, à la fête de la souveraineté du peuple, célébrée au conseil des Cinq- Cents, le président Malès, voyant le danger croître chaque jour, avertit le peuple français « qu'il lui importe d'être vigilant et vertueux, s'il ne veut retomber dans les fers ; » vainement rend-il gloire à « l'être suprême, qui, dit -il, nous arma de force et d'énergie contre les tyrans ; » vainement il s'écrie, dans une effusion lyrique à J.-J. Rousseau : « La liberté est désormais assise sur le roc, et plus encore sur le peuple français ; sa souveraineté ne lui sera pas ravie et nous pouvons espérer qu'un jour notre cendre ira reposer en paix sur une terre que ne fouleront jamais le pied d'un esclave ni celui d'un tyran. La constitution de l'an III, voilà le vrai garant de nos droits po-

(raiter qu'en maître. Le frêle édifice que .la monarchie avait élevé à Thygiènedes seuls instruments de son faste s*est évanoui devant le temple érigé par la liberté à la santé des animaux. »

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litiques^ » Hélas! la constitution de Tan III devait succomber au 18 brumaire, sous les coups de Bonaparte, et plusieurs membres du conseil des Cinq-Cents et des Anciens, après avoir rempli les antichambres du Premier consul ou de l'empereur, devaient voir leurs cendres déposées dans une terre» que foulaient des milliers d'esclaves, obéissant à un tyran. 0 cendres de Malès !

L'enseignement républicain que le Directoire avait voulu organiser, n'empêcha donc pas la France d'acclamer sa chute. Vainement les législateurs, persuadés avec Lakanal que « la constitution doit être faite pour l'éducation et l'éducation pour la constitution ^ » s'étaient-ils eflforcés de les lier l'une à l'autre; vainement les créateurs des écoles centrales, en établissant dans chacune d'elles une chaire de législation, s'étaient-ils promis de rendre populaires « les grands principes de la morale républicaine ', » de faire connaître , de faire aimer les institutions nouvelles, les élèves tîianquèrent aux professeurs de républicanis^ne, et dans la désertion presque générale des écoles centrales, le cours de législation fut encore un des moins fréquentés. Aussi le premier souci des législateurs de 1802 fut-il de retirer à l'étude de la constitution la place qu'elle avait occupée dans les programmes? On crut que le seul moyen de peupler les lycées organisés par la loi nouvelle était de rendre à la littérature et à la science la place usurpée jusqu'alors par la politique, « Le projet, disait Rœderer dans un discours prononcé à ce sujet au Corps législatif, a écarté de l'enseignement l'art de faire des lois ou les écoles de législation, que l'on avait multipliées dans les écoles centrales, mais pour lesquelles il ne s'est heureuse-