CHAPITRE V

DS L^XKAGniATIOH A TROIS Al».

Ce qu'il 7 a dans l'homme de plus vivant , de pins élémentaire, de pins inséparable de lui-même, c'est son imagination.

Anonyme allemand,

La fleur de Tonneau est déjà passée au printemps; elle a livré au vent sa graine légère, que le feuillage est à peine déployé. Telle est l'imagination de Tenfance. Précoce dans son développement, puissante dans ses effets, quoique trèssimple dans ses formes, elle embellit, elle anime, elle trouble parfois les premiers jours de la vie ; on la voit surpasser en grandeur toutes les autres facultés, puis se réduire peu h pea aux proportions ordinaires qu'elle offre chez les hommes dans n<.s climats.

On peut distinguer deux genres de progrès intellectuels chez lés enfants, le développement interne et facquisition des connaissances. L'un et lautre se favorisent réciproquement ; des facultés toujours croissantes accumulent le trésor des faits, qui sont à leur tour la matière sur laquelle s'exercent les facultés ; l'esprit d'examen se fortifie en multipliant les observations ; la mémoire se montre d'autant plus fidèle qu'il se forme plus de liens entre les idées ; le jugement devient plus sûr lorsqu'il a comparé ensemble beaucoup d'objets ; mais il n*en est pas de môme de l'imagination, qui grandit et déchoit avec une rapidité étonnante.

Si Ton entend par imagination la représentation intérieure des objets extérieurs, cette faculté a sans doute régné en maître dès le premier âge, et formé, avec la sympathie,

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toute Teiistenee morale du iioaveaa-në. Mais alors^ trop enveloppée ^ans les nuages de l'enrance» elle se manifestait diflicilement au dehors, et n'avait pas encore pris cet élan et cette vigueur qu'un plus grand déploiement de forces lui donne dans la suite. L'âge de trois on quatre ans est peutêtre celui où les traits de Timagination enfantine sont le plus saillants. 11 y a déjà beaucoup d'acquis, et les effets de la simple nature ne sont pas aisés à démêler ; mais cet âge est le seul où Ton observe certains phénomènes qui ne peuvent * appartenir qu'à l'imagination.

Une trop courte expérience n'a point encore éclairé l'enfaut ; sa mémoire n'a rassemblé que des faits épars, dont il n'a point formé de lois générales, et il n'a encore aucune idée nette de l'ordre établi dans cet univers.

Donnez a un enfant du bonbon dans une boite, et il ouvrira cette boite à tout moment pour voir si le bonbon y est encore. Cachez-vous derrière un rideau, et les transports de sa joie en vous revoyant prouveront qu'il eût trouvé triste mais non fort surprenant que vous eussiez disparu. La vivacité de son plaisir dans plusieurs occasions vient de ce qu'il est tout à coup délivré de certaines craintes dont nous ne nous étions pas doutés. Une sorte de personniGcation obscure des êtres inanimés peut souvent ajouter à la force de ses im* pressions. Non-seulement les poupées deviennent pour lui des êtres vivants, quoiqu'il sache au fond ce qui en est^ mais ses autres joujoux, mais les meul>les, les ustensiles dont il se sert, ne lui semblent pas tout à fait privés de vie, et il y a dans les larmes qu'il verse sur leur perte quelque chose de beaucoup plus tendre que le regret qu'on donne à l'utilité* Une véritable pitié s'y associe. Cette pauvre tasse/ dit-il, le cœur tout gros en voyant les débris de celle qu'il a cassée, je F aimais tant!

H y a plus, l'enfant croit voir de la vie dans tout ce qui se meut. Le vent, le tonnerre, la flamme, veulent renverser, ^couder, consumer. Après trois ans, son esprit a souvent

4M L'ÉDCCAItOir PftOGRS^VE.

besoin de recoarir h Vidée de cause. A-t-il été témoin de quelque construction ebez son père, il demande qui a formé les montagnes, creusé le lac; mais dès qu'il aperçoit da mouvement, il ne recberche plus de cause ; la rivière court, la fumée monte sans qu'il s'informe de la raison ; un ballon, un cerf- volant, ne Tétonnent point. Le mouvement s'explique pour lui par la vie : comme il juge de tout par sympathie, ce qu'il conçoit le moins, c'est l'absence de sentiment.

L'ignorance totale des lois de la nature, la facilité avec laquelle il attribue de la réalité aux plus étranges conceptions, sont cause du prodigieux intérêt qu'il met à ses jeux. L'idée d'une mdltitude de chances possibles le tient dans une continuelle émotion ; mais de là vient encore son inconstance. Quand son attente a été trompée, et que les combinaisons diverses n'amènent plus rien de neuf, il s'ennuie, son imagination s'éteint, et les êtres qu'il avait animés rentrent dans la matière morte.

Ces idées ne nous sont pas aussi étrangères qu'on le pense; il y a chez nous nn retentissement confus de ces sortes d'impressions qui est encore très-sensible dans la jeunesse. Aussi le goût pour les choses matérielles, et la faculté de s'en amuser, vont-ils toujours eu diminuant avec l'âge ; h moins pourtant que ces choses ne flattent Tavarice ou la vanité, penchants de l'homme fait qui succèdent k la curiosité et à l'imagination de l'enfance.

Le plaisir que procure aux enfants la narration des plus simples histoires tient a la vivacité des représentations dans leur esprit. Les tableaux qu'on évoque au dedans d'eux sont peuMtre plus brillants, plus colorés que ne seraient les objets réels ; un récit leur fait voir la lanterne magique. Il n'est donc pas besoin de vous mettre en grands frais d'invention pour les divertir. Prenez un enfant pour personnage principal ; joignez-y un chat, un cheval, quelque accessoire enfin qui iksse image, et mettez de la chaleur dans le débit;

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votre anditenr ouvrira des oreilles avides; Tintérèt que vous eiciterez tiendra de la passion. Chaque fois qu'il vous rencontrera, il vous fera répéter votre histoire. Mais donnezvous de garde d'y rien changer. Il veut revoir la même scène, et la moindre circonstance omise ou ajoutée dissipe nilnsion qui lui plaisait ^

On s'étonne en voyant que des imitations très-grossières satisfont pleinement les enfants ; on les méprise pour leur peu de goAt en fait d'art, tandis qu'il faudrait plutôt admirer cette puissance d'imagination qui leur rend l'illusion possible. Pétrissez comme vous voudrez une figure de cire, ou découpez-en une avec du papier, pourvu qu'il y ait quelque apparence de bras et de jambes, et qu'une boule en guise de léte surmonte le tout, votre œuvre sera un homme aux yeux de Tenfant. Cet homme restera tel des semaines entières; la perte d^un ou deux membres n'y changera rien, et il remplira tous les rôles qu'on voudra lui faire jouer. Ce n'est pas la mauvaise copie que voit Tenfant, c'est le modèle qu'il a dans la tête. La figure de cire n'est qu'un symbole auquel il ne s'arrête pas. Qu'un tel symbole soit mal choisi, insignifiant, peu importe; la jeune âme perce le voile, arrive à la chose, et la contemple sous ses véritables couleurs.

Cette faculté qui leur permet de supposer un objet h la place d'un autre se déclare de très bonne heure chez les enfants. J'en al vu un , de onze mois, reconnaître un très petit chien sur une gravure. Tous s'amusent des estampes après un an ; cependant ni la forme , ni la grandeur, ni la couleur véritable des objets, ne sont reproduites par cette surface plate, par cette multitude de traits noirs. Une petite

I. On comprend qne les omissions Ini soient désagréables ; mais pourquoi les additions le sont-eUes souvent aussi ? Quelquet détails de plus ne deTiuient pas le faire douter de la réalité des faits qu'on raconte. C'est que ces faits avaient déjà passé en revue dans son esprit, mais accompagnés d'accessoires qui n'étaient point ceux qu'on lui a décrits la seconde fois. 11 s'était représenté d'autres localités, d'autres ft^ureai, d'untrea babit^ Oa lui 9 dérangé son ancien tableau. ' et il le regrette.

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fille de dix-bnit mois rend des soins assidus i sa poupée; elle la conche, la nourrit, la préserve du froid, Télève, la gronde, et témoigne d'une manière parfois assez rude Tintérél qu'elle met à sa moralité , le tout en sentant très bien que c'est un jeu. Ce sont là les yrais plaisirs dramatiques , ceux qui naissent de Tillusion volontaire, d'un prestige qui s'empare avec force de Fesprit , sans être pourtant de l'erreur.

Les animaux sont absolument étrangers a cet ordre d'idées. Une imitation peut les tromper ; mais une fois leur méprise reconnue, ils ne prennent 11 cette imitation aucun intérêt. Zeuxis, dit-on, avait peint des raisins avec tant d'art, que les oiseaux venaient les becqueter ; mais dès qu'ils avaient touché la toile, ils s'envolaient loin du tableau.

Plus rimagination est en jeu chez l'enfant, et plus il a de plaisir. Il aime \ se figurer autre chose que ce qu'il voit, el jouit de la fiction dont il a l'idée. Les joujoux qu'il invente lui-même sont ceux dont il s'amuse le plus. Ainsi les copies trop exactes des choses réelles subissent le sort de ces choses mêmes qui lassent bientôt. Il les admire , il s'en enchante ; mais son imagination est arrêtée par la forme trop précise de l'objet ; celui-ci ne représente qu'un seul modèle ; et comment se contenter d'un seul amusement? Un petit soldat, bien équipé, n'est qu'un soldât ; il n'est jamais le père de I enfant, ou tout autre personnage. On dirait que le jeune esprit ne sent plus d'originalité alors qu'inspiré par le moment , il met toutes choses a contribution pour réaliser ses espérances, et voit dans tout ce qui l'entoure des instruments de ses plai-^ sirs. Un tabouret renversé est un bateau , un cabriolet ; placé sur ses pieds, c est un cheval ou une table : un carton est une maison , une armoire, un chariot , enfin tout ce qu'on veut. Vous devez entrer dans ses vues, et, même avant l'âge des joujoux utiles , donner à l'enfant des moyens d'opérer, plutôt que des œuvres tout achevées. Ainsi quelques planches épaisses, en forme de livres, et susceptibles d'être posées les unes s^^ les autres en différents seus; seront pour Ini d'exr;