AVANT-PROPOS. XV

ter sur de lentes réformes pour y arriver, n'est pas son affaire, et ceux qui l'endoctrinent se gardent bien de lui proposer des fins aussi éloignées.

Les systèmes qu'on préconise n'ont assurément aucune valeur ; au lieu de conduire à la liberté et au bien-être, ils ne peuvent aboutir qu'à la servitude et à la misère. Mais les masses sont crédules, elles n'ont aucunement la science de l'économie politique, elles accordent une confiance enfantine à tous les charlatans qui veulent les tromper, et le sophiste qui les flatte est toujours le bienvenu auprès d'elles.

Les uns supposent un Etat tout-puissant et propriétaire de la fortune universelle ; ils veulent substituer son omnipotence à Tinitiative individuelle, arracher à ceux qui les possèdent le capital et les instruments de travail, pour les confier aux sociétés ouvrières placées sous sa protection. Or, de toutes les formes de la tyrannie, celle-ci serait assurément la plus violente et la plus dure. Le collectivisme, loin de faire avan-

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cer la civilisation, la ramènerait violemment à des formes condamnées depuis plus de deux mille ans et qui n'ont jamais été appliquées avec l'impitoyable rigueur qu'elles revêtiraient alors. Les autres rêvent une utopie plus séduisante en apparence, grâce à la simplicité qui la met à la portée des masses ignorantes, non moins monstrueuse dans ses résultats et d'ailleurs absolument impossible en pratique : l'égalité sociale donnant à chacun une même part dans la distribution des fruits du travail. Mais cette égalité qu'il faudrait obtenir au prix d'un cataclysme à nul autre pareil et qui entraînerait la ruine de toute notre civilisation, n'aurait pas même l'avantage de subsister quelques jours. Détruite aujourd'hui, l'inégalité serait dès demain reconstituée au profit des capacités qui, quoi qu'on fasse, domineront toujours sur l'imprévoyance et l'impéritie. Fût-elle réalisable, cette égalité ne serait jamais que celle de la misère. Si déjà l'industrie , dans son état le plus florissant , est impuissante à assurer le bien-être et l'aisance à