DÉMORALISATION DU MONDE PARLEMENTAIRE

près aveux, d'avoif, étant président du Conseil, employé l'argent de Panama à la propagande républicaine. L'effet produit est si désastreux, qu'il perd son fauteuil de président de la Chambre. C'est un effondrement dont il ne se relèvera pas. Dans les premiers jours de janvier 1893, M. Ribot se voit contraint de sacrifier trois membres de son cabinet, M. Loubet, parce qu'il sait trop de choses, MM. de Freycinet et Burdeau, dont certaines relations pourraient être connues et devenir fatales au ministère. Puis vient l'histoire de la fameuse liste, dont tout le monde parle et qui porte, dit-on, outre les noms des 104 parlementaires compromis, le nom effacé d'un personnage mystérieux.

Cependant la plupart des parlementaires poursuivis bénéficient d'une ordonnance de non lieu, et l'opinion publique en est péniblement impressionnée. Le procès en corruption des autres accusés vient devant la Cour d'assises du 8 au 21 mars, et de nouvelles révélations s'y produisent. MM. Clemenceau etFloquet en sortent déconsidérés; M. de Freycinet lui-même ne laisse pas d'être compromis. Au cours des débats, M"'' Cottu, femme d'un des administrateurs du Panama, raconte que des employés du ministère lui ont offert la libération de son mari, si elle voulait désigner quelques membres de la droite impliqués dans l'affaire. Finalement, le jury ne condamne que le ministre Baïhaut, qui a naïvement avoué avoir touché un million; il acquitte tous les autres, sous prétexte qu'ils ne sont pas plus coupables que les non lieu, et les nombreux parlementaires qui n'ont pas été poursuivis. Quelques semaines auparavant, la Cour d'appel de Paris avait condamné MM. Ferdinand et Charles de Lesseps à cinq ans de prison. Tous les administrateurs de la Compagnie furent de même sévèrement frappés. Seuls les politiciens échappèrent aux châtiments qu'ils méritaient.

La République n'en a pas moins subi dans cette crise un profond discrédit. Comment nier la démoralisation croissante du monde parlementaire? A la première heure, nous l'avons vu, beaucoup de républicains, pris d'affolement, annonçaient eux-mêmes la fin du régime; mais ils n'ont point tardé à se ressaisir. La grande préoccupation de

MM. Loabet et Ribot, pendant cette crise, a été d'étouffer Je scandale, « de sauver par la dissimulation le plus possible de l'édifice menacé. ^ » De son côté, la presse républicaine de province a fait des efforts désespérés et très habiles pour donner le change. Elle a représenté l'affaire de Panama comme un coup monté par les cléricaux. (( Renierez-vous vos convictions, en raison de quelques défaillances individuelles? Livrerez-vous la France au clergé, parce qu'un ministre a touché un pot de vin? Est-ce que les abus ne sont pas de tous les régimes, et la gloire de la République n'estelle pas précisément de les dénoncer, de les flétrir au grand jour? etc.. » Et tout cela réussit. Le peuple, déjà fort démoralisé d'ailleurs, n'a jamais cru d'une foi bien ferme à l'intégrité de ses mandataires; il y croira moins que jamais, et voilà tout. Mais sa fidélité au régime de ses préférences, en dépit de certaines illusions, n'en est pas ébranlée un instant.

Quelle est, pendant toute cette crise, l'attitude des catholiques? Naturellement les monarchistes irréconciliables, les réfractaires, triomphent bruyamment. Us annoncent, comme ils l'ont feiit tant de fois depuis trente ans, la fin du régime détesté et l'avènement du sauveur. « On ignore si c'est l'Empereur, ou le Roi, ou un autre qui viendra, » écrit Paul de Gassagnac, « mais on sait déjà que c'est la République qui s'en va. » (l^"" janvier 1893.) Et que de railleries sur ces pauvres ralliés! Ah! ils ont bien choisi leur moment pour épouser la République! Elle est belle, leur fiancée! « Quelques jours à peine se sont écoulés depuis l'adhésion pontificale, depuis le dernier succès de la République aux élections départementales, qui était la conséquence de cette adhésion et du trouble qu'elle avait jeté dans les esprits. Et voici déjà que la République oscille sur sa base, s'ébranle et menace de s'effondrer dans la fange. Son instabilité éclate au grand jour, sa faiblesse apparaît... Et la voilà qui descend le fil de l'eau, gonflée, verdàtre, ignoble, empestant les rives, comme ce que les mariniers grossiers appel-