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12. Arch. de l'archev. de Québec, lettre à M. de Maurepas, 1751..

sous M«' DE PONTBRIAND 199

C*était un samedi, le 7 juin 1755. En plein midi, à l'heure où la Communauté, à l'exception de quelques malades, se trouve réunie au réfectoire, rien ne présageant le sinistre événement, voilà que soudain une Sœur venant des salles entre en criant : « Au feu, au feu ! » Au même instant, on voit la flamme se faire jour avec violence par le toit. L'alarme se répand aussitôt dans'la ville ; ecclésiastiques et religieux, militaires et citoyens, tous volent au secours du saint asile des pauvres et des malades.

Les religieuses, conservant leur sang-froid au milieu de tant d'angoisse, songent d'abord à sauver une Sœur mourante, et à mettre leurs malades en lieu de sûreté. Ce premier soin rempli, elles se dispersent par la maison, espérant pouvoir soustraire quelques objets aux flammes. Une d'elles. Sœur Aune Lajoue du Sacré-Cœur, monte à sa cellule, saisit un paquet, le jette par la fenêtre, puis retourne au lieu de l'embrasement.

La Mère Supérieure et les autres religieuses se sont réunies à leurs malades sur la terrasse dans le jardin des pauvres. Une seule ne répond pas à l'appel : c'est la Sœur du Sacré-Cœur. On crie, on cherche, mais en vain. Trois quarts d'heure s'écoulent : l'église, l'hôpital, l'habitation des religieuses et toutes les dépendances du monastère sont réduites en cendres .. . La pauvre Sœur a péri dans les flammes . . .

Le feu dévorant, poussé par un gros vent de nord-ouest, consume plusieurs maisons de la Haute- Ville, et met en danger tout le quartier Saint-Roch.

Les Hospitalières prennent alors le chemiu des Ursulines, où on leur a offert l'hospitalité. Elles y restent trois semaines, puis acceptent l'offre généreuse des Pères Jésuites, qui les reçoivent, avec leurs malades, dans leur Collège, heureux d'acquitter ainsi une dette de reconnaissance envers l'Hôtel-Dieu, qui, plus d'un siècle auparavant, en pareille circonstance, les avait reçus sous son toit.

« On n'apprit que plus tard, écrit l'abbé Casgrain, quelle avait été la cause de cet épouvantable désastre. Deux matelots, qui avaient été soignés à l'hôpital, avaient conçu du mécontentement contre la Mère hospitalière et avaient formé le projet de s'en venger. Ils choisirent un jour où le vent soufflait avec force, et mirent le feu à une des extrémités de la toiture, après l'avoir enduite d'une certaine quantité de souffre . . .

<( Retournés plus tard en France, ces deux matelots, poursuivis sans doute par la vengeance divine, furent condamnés à mort pour un autre forfait. Au moment de l'exécution, ils déclarèrent sur l'échafaud que le crime qui leur causait les plus grands remords était d'avoir mis le feu à l'Hôtel-Dieu de Québec ^\ »

M^^ de Pontbriand était à Montréal, en visite, lorsqu'il apprit la triste nouvelle de l'incendie de l'Hôtel-Dieu. Il s'empressa d'écrire aux Hospitalières :

« Mes très chères Filles, je vous écris à toutes en commun, et je puis vous assurer que je rassemble dans mon cœur toute la douleur que ressent chacune de vous. La perte de la Sœur du Sacré-Cœur m'attriste infiniment plus que toutes vos autres pertes ; car le bon usage que vous en ferez servira à affermir votre piété, votre détachement de toutes les choses de la terre au milieu de la vie dure et difficile que vous aurez à mener pendant quelques années. Le public y perd beaucoup plus que vous, puisqu'il est privé de vos soins charitables. Pour ne pas l'en priver totalement, et pour vous donner l'occasion de servir les membres de Jésus-Christ, et en même temps pour débar-