EPILOGUE

La vacance du Siège. — Union dans le Clergé. — Grands vicaires nommés par le Chapitre. — M. Montgolfier, d'abord, puis M. Briand, nommés pour l'épiscopat. — Les Canadiens espèrent toujours que le Canada retournera à la France. — Le Traité de 1763. — Mgr Briand, " second fondateur de l'Eglise du Canada ".

VOILA donc l'Eglise de Québec veuve pour la sixième fois de son premier Pasteur. Que va-t-elle devenir? I^es vacances du siège épiscopal, dans le passé, lui ont été si fatales ! Et puis, celle qui vient de se produire a lieu dans des circonstances si défavorables, si dangereuses, si grosses de problèmes, au moment où le pays change d'allégeance, où l'autorité civile, de catholique qu'elle était, devient protestante, où Londres, ici comme dans la Grande- Bretagne, va probablement vouloir prendre la place de Rome dans les questions religieuses! La capitulation nous assure, sans doute, la liberté pour l'exercice du culte catholique; mais dans quelle mesure cette liberté nous sera-t-elle accordée? comment l'entendront nos nouveaux maîtres? à quelles conditions jugeront-ils à propos de nous l'accorder ?

Que d'incertitudes dans les esprits, au lendemain de la Conquête, parmi le peuple, dans la classe instruite, dans le clergé ! Le lecteur se rappelle la courageuse parole de M^ de Pontbriand à ses soeurs, les Visitandines de Rennes :

« Si ces messieurs les Anglais veulent me laisser au milieu du troupeau, je resterai ; s'ils m'obligent à quitter, il faudra bien céder à la force. » Et il ajoutait aussitôt : « J'ignore absolument si les Anglais consentiront à me laisser dans cette colonie. »

ly'événement ne tarda pas à dissiper bien des incertitudes. Et d'abord, jamais vacance du siège épiscopal ne se produisit dans des conditions plus favorables à la paix et à l'union. Pas la moindre division dans le clergé canadien: l'union, la paix, la bonne entente dans tous les esprits: tout le monde en sentait le besoin. Les chanoines, très peu nombreux d'ailleurs, avaient bien autre chose à faire qu'à se chicaner. Ils étaient tout dispersés, engagés çà et là dans des besognes ardues; et c'est à peine si quatre d'entre eux purent se réunir dans la chambre de M. Resche, aux Ursulines, quelques semaines après la mort de M^^ de Pontbriand, pour nommer, conformément à ses instructions, ceux qui allaient administrer le diocèse pendant la vacance. M. Briand fut chargé de toute la partie du diocèse dépendante du gouvernement anglais ; M. Perreault, du district des Trois-Rivières ; M. Montgolfier, de celui de Montréal, y compris tout le haut de la colonie.

Après la capitulation de Montréal, nouvelle assemblée du Chapitre. Le sort de la colonie est scellé : le pays est maintenant tout anglais au point de vue politique. Il faut songer à lui procurer un Evêque. Les Chanoines, tous d'une voix, décident de proposer à Rome le nom de M. Montgolfier. Mais il faut le faire agréer par le Roi de la Grande-Bretagne : or, des obstacles insurmontables surgissent de ce côté-là contre la nomination de M. Montgolfier, et ce digne prêtre, avec un désintéressement admirable, renonce volontiers à la nomination qui lui a été offerte. M. Briand est choisi à sa place ; sa nomination est agréée par le Gouvernement de la colonie et celui de l'Angleterre ; Rome confirme le choix : M. Briand devient évêque.

M^^ de Pontbriaud avait dit : « Si l'on veut me laisser au milieu du troupeau, je resterai. « Il y reste, en effet, par son ami, par son autre lui-même, par celui que l'abbé de l'Ile-Dieu appelait « l'ombre de son évêque », tant il s'appliquait à marcher sur ses traces, à modeler son esprit sur le sien, à suivre ses directions ! Briand va continuer admirablement l'œuvre de Pontbriand. Jamais homme ne fut mieux choisi pour le travail important et difficile qu'il y avait à faire à cette époque critique de notre histoire religieuse : opérer la transition, pour notre Eglise canadienne, de l'ancien au nouveau régime, faire accepter, ou du moins tolérer par un gouvernement jaloux nos mœurs, nos usages, nos coutumes françaises et catholiques, faire accepter également, sans trop de répugnance, par nos Canadiens eux-mêmes les manières d'agir du vainqueur, qui leur sont — et cela se comprend — si antipathiques.

Tout cela était d'autant plus difficile que jusqu'au Traité de 1763, et même longtemps après, les Canadiens ne pouvaient se faire à l'idée que la France les abandonnait pour toujours. M^^ Taschereau nous cite, à ce sujet, un exemple que nous tenons à rappeler ici, en terminant :

« Le gouverneur Murray, dit-il, ayant offert au Séminaire cinq mille quatre cents francs pour cent quatre vingt deux arpents de terre au nord-est du ruisseau Saint-Denis, on résolut de les accepter pour gagner ses bonnes grâces. Les conditions furent qu'il paierait la rente du prix, et que le terrain serait remis au Séminaire, si le Canada était rendu à la France.

« Ces derniers mots, ajoute-t-il, nous peignent la situation de tous les esprits. Les Canadiens persistaient toujours à croire, parce qu'ils le désiraient, sans doute, que la France ne voudrait pas les abandonner, et qu'elle se ferait rendre une colonie qui lui avait coûté si cher, et qui ne faisait que commencer à donner des espérances. Chaque courrier

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était attendu avec une anxiété toujours plus vive : aussi quelle affliction, quand arriva la nouvelle du Traité du 10 février 1763 ! La plupart des familles aisées, les fonctionnaires, les marchands, les hommes de loi s'empressèrent de quitter un pays qui ne leur offrait plus qu'une perspective de persécution, de sujétion, d'infériorité perpétuelle... Mais il restait encore une soixantaine de mille Canadiens français et catholiques : le clergé en masse résolut de partager leur sort et de remplir à leur égard jusqu'à la fin les devoirs d'un ministère tout de charité et de consolation K . .»

Le digne chef de ce clergé fut M^*" Briand. Il y avait cent quatre vingt un prêtres au Canada en septembre 1758: il en restait encore cent trente huit en juillet 1766, année de sa consécration épiscopale. Cette phalange sacerdotale, admirable déjà par la qualité, s'accroîtra en nombre sous son administration.

Celui qui continuera cette histoire de l'Eglise du Canada «à partir de la Conquête» fera voir sans 'doute comment ce grand Evêque réussit, à force de prudence, de sagesse et d'habileté, à se faire accepter, respecter et aimer d'un gouvernement jaloux comme était celui de l'époque, à obtenir pour son Eglise la jouissance de ses droits, à procurer à son clergé, à ses diocésains une situation magnifique dans une colonie soumise à des autorités protestantes, une situation meilleure, sous bien des rapports, que celle qu'ils avaient sous l'ancien régime. Il ne manquera pas de constater et de faire admettre que ce n'est pas sans raison qu'on a appelé M^"" Briand « le second fondateur de l'Eglise du Canada. »