CHAPITRE II

MS'' de MORNAY et la LOUISIANE

Coup d'œil sur la Louisiane. — Gouvernement de cette colonie. — Capucins et Jésuites à la Louisiane. — Etablissement des Ursulines à la Nouvelle-Orléans. — Le P. de Beaubois. — Difficultés de juridiction.

LA Louisiane ! C'était, à l'époque qui nous occupe, toute l'immense vallée du Mississipi, depuis le Wisconsin jusqu'aux bouches du grand fleuve. La Salle lui avait donné ce beau nom en l'honneur de Louis XIV. On rencontrait dans cette vaste colonie une infinité de tribus sauvages : les Illinois, les Péorias, les Caokias ou Tamarois, les Cascaskias, les Chérakis, les Chicakas, les Akansas, les Caouïtas, les Yazous, les Natchez, les Tonicas, les Alibamons, etc. On y voyait aussi çà et là quelques établissements français ; ils figurent sur la carte de Belin : Vincennes, Saint-Louis, Chartres, Saint-Ange, Prud'homme, L'Assomption, Saint-François, Rosalie ; puis Mobile et Biloxi, fondés par D'Iberville, et le plus récent de tous, la Nouvelle- Orléans,rf ondée en 171 7 par son frère Bienville.

Cesiipostes ou établissements, destinés pour la plupart à devenir de'|grands centres, étaient encore peu de chose. Charlevoix, qui visita la Nouvelle-Orléans en 1722, faisait de cette future grande ville la description suivante :

« Elle se réduit, disait-il, à une centaine de baraques, placées sans beaucoup d'ordre ; à un grand magasin bâti en bois ; à deux ou trois maisons, qui n'auraient pas paré un

l'église du canada après m*^*" de saint-vallier 15

village de France, et à la moitié d'un méchant magasin, qu'on veut bien prêter au Seigneur ^ »

Puis il ajoutait : « Ce lieu sauvage et désert, que les aulnes et les arbres couvrent encore presque tout entier, sera un jour, et peut-être ce jour n'est-il pas éloigné, une ville opulente, et la métropole d'une grande et riche colonie. »

Qui ne se rappellerait, en lisant ces lignes du Père de Charlevoix sur la Nouvelle-Orléans, la vision quasi prophétique de son confrère le Père Barthélemi Vimont, et les paroles magnifiques qu'il prononça, en 1642, célébrant la sainte messe en présence de Maisonneuve et de Jeanne Mance, sur l'emplacement embryonnaire de la ville qui devait être un jour l'immense cité de Montréal ^ ?

L,a Nouvelle-Orléans devint dès lors le siège du gouvernement de la Louisiane. C'est là que résidait le gouverneur particulier de cette colonie naissante, qui était toujours censée dépendre du gouverneur général du Canada. La plupart des colons, du reste, étaient des Canadiens ^ : « La Louisiane, écrit Edouard Richard, fut en quelque sorte une colonie de la Nouvelle-France *. » Le Roi avait chareé M^ de Saint- Vallier, en voyage à Paris, de choisir « un certain nombre de jeunes filles élevées dans les hôpitaux, » pour les envoyer à la Louisiane, dans le but de les marier aux nouveaux colons. Ces jeunes filles faisaient la traversée sous la conduite de personnes de confiance, ordinairement des religieuses ^ ; elles se mariaient presque toujours

1. Comme on avait fait pour la maison des Cent-Associés, qui servit longtemps d'église paroissiale, à Québec.