S. Athan., adSol,,y,Zi9 et83SU — Soz., m

ATHANASE A ROVE. 71

après, qu'ils se disposaient à retourner en Orient, sous prétexte qu'on ne voulait point leur accorder leurs légitimes demandes, que leur vie était en danger dans une ville remplie de leurs ennemis, et que les incidents de la guerre de Perse les rappelaient dans leurs diocèses. Constance, disaient-ils, les réclamait avec instances pour célébrer son triomphe. Puis, un matin, on trouva le palais vide; ks Orientaux Tavaient quitté pendant la nuit*.

Dieu permit que TËglise donnât alors un douloureux spectacle, bien propre à troubler Tesprit encore incertain des peuples, à contrister ses enfants et u réjouir ses ennemis. Les Pères assemblés à Sardique ne crurent point, et avec raison, que la désertion de leurs collègues dût suspendre le cours de la justice que tant d'innocents et d*opprimés réclamaient. Le concile passa donc outre à ses séances. Mais les Orientaux, de leur côté, ne firent pas beaucoup de chemin sans réfléchir que leur fuite leur donnait l'apparence de coupables contumaces qui craignaient leurs juges. Ils prirent donc le parti de s arrêter résolument à vingt lieues environ de Sardique, dans la ville de Philippopolis en Thrace, de s'y constituer eux-mêmes en concile, et de prendre les devants en fait d'excommunication et d'anathème. Il y eut ainsi, dans les limites d'une même province, deux réunions d'évêques chrétiens , employant les mêmes formes ,

i. s. Athan., loc. cit. — S. ffil. Fragm., p. ia»4. Nocturna et tur* pis per conscientiam f uga.

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parlant le môme langage, invoquant le même Dieu, et occupés à 8-excommunier ranluellement. Par une circonstance qui ne se présente que rarement dans tout ce récit, nous avons sous les yeux, en partie du moins, les documents émanés des deux partis; nous pouvons lonc les contrôler les uns par les autres, et en faire la comparaison.

Le concile de Sardique, rendant pleine justice à Athanase et aux deux autres prélats accusés, ne pensa pas faire assez en les délivrant tous les trois de toute inculpation. De justes châtiments étaient nécessaires contre les perturbateurs de TÉglise. Tous les évêques intrus, Grégoire d'Alexandrie en tête, furent dépouillés de la dignité qu'ils avaient usurpée et frappés d'analhème. La même sentence fut étendue à tous les prélats qui avaient admis, de leur propre mouvement, dans leur communion^ ou Anus lui-même, ou ses disciples. A ce titre, Théodore d'Héraclée, Narcisse de Néroniade, Acace de Cénarée, Etienne d'Anlioche, Ursace de Singidon et Valens de Murse, etc., furent déposés de Tépiscopat^ Ces résolutions énergiques furent communiquées, par des lellres différentes, aux empereurs d'abord, puis au pape et aux évêques absents, enfin aux fidèles des villes opprimées. Aux empereurs, on ne demanda que la liberté; point de chaînes, point de procès, point de bourreaux; interdiction aux magistrats de se mêler d'affaires ecclé-

1. s. Athan., Apol., p. 766; ad SoL, p. 820. — Théod., n, 8. — S. Hil., Fragm., p. 1283 et suiv.

siastiques et de persécuter les catholiques, sous prétexte de servir l'Église*. Au pape, le concile offrit l'hommage de ses décisions, comme il convient aux prêtres par rapport au siège de l'apôtre Pierre^, Aux évèques, il adressa un récit très -simple, et exempt de toute déclamation, de la conduite des Eusébiens au concile' : aux fidèles enfin, une exhortation à se maintenir dans la pureté de la foi et la fermeté au milieu des épreuves, a Très-chers frères, leur dit le concile, nous vous exhortons et nous vous aver* tissons de garder, avant toutes choses, la foi de l'Église catholique. Vous avez certainement souffert des maux extrêmes et des injures atroces. L'Église aussi a souffert de grandes injustices; mais celui qui persévère jusqu'à la fin sera sauvé. Si les méchants poussent donc encore plus loin leur audace, que celte afQiclion vous soit une joie^ car ce que vous souffrez est une sorte de martyre, et vos maux ne seront pas sans récompense... Combattez donc pour la vraie foi et pour l'innocence de votre évêque, notre frère Athanase *. »

La pièce émanée des fugitifs rassemblés à Philippopolis porte un tout autre caractère. Sur les incidents mômes qui s'étaient passés dans la ville de Sardique, les deux récits sont uniformes : et c'est une preuve pré*