Vit. Patr., lil). ii, p

La vérité est donc toujours au fond de tels récits, quand même les détails et la forme en restent parfois douteux ^ Le progrès et la vie n'étaient pourtant pas tout à fait réfugiés au désert. L'Église militante et mêlée aux populations en gardait sa part. La prospérité avait ses avantages comme ses périls. Bien qu'elle introduisit dans le sein de l'Église de dangereux éléments de corruption, elle lui permettait pourtant de donner à toutes les influences bienfaisantes de la charité plus de régularité et d'extension. A l'abri des actes arbitraires du pouvoir, pouvant paraître au grand jour et songer au lendemain avec confiance, la charité chrétienne, jusque-là répandue avec une effusion intermittente, allait faire prendre à ses bienfaits le caractère de stabilité et dt persévérance qui s'attache à une propriété durable. Les fondations pieuses de toute nature commençaient à se multiplier autour des églises devenues riches et propriétaires. Ce

1. Voici comment s'explique au sujet de ces prodiges le savant professeur MOhler : «Les récits que Ton a faits de la puissance qu'exerçait Pacôme sur la nature sont très-remarquables. On assure qu'il marchait sans être blessé sur les scoi^ions et les serpents, et que les crocodiles lui prêtaient leur dos pour le porter sur le Nil. C'est ainsi que l'antiquité exprimait sa croyance que, pour les hommes pleinement réconciliés avec Dieu, la nature n'a point d'ennemis. Il faut voir ici plus qu'une fiction poétique : c'est Texprecsioa de la haute opinion que les contemporains et la postérité s'étaient faite de S. Pac6me » (MOhler, Gesammeite Schriften, publiés par Dôllinger; Ratisbonne, 184Ô, t. ii^ p. 183). Le même MOhler ( Vie dAthanase, trad. par Cohen. Paris, 1840, 1. 1, p. 307 ) n'hésite pas à croire que beaucoup des délûls môme de la vie de saint Antoine par saint Athanase ont été insérés dans la pensée d'édifier les lecteurs plutôt qu'avec un rigoureux scrupule d'exactitude, et qu'U a pu plus d'une fois accepter comme vrai des récits appuyés sur des témoignages peu certains.

changement avait pris naissance même avant la liberté de rÉglise. Dès les derniers temps de la captivité et à la faveur des instants de relâche que la persécution laissait aux fidèles^ le trésor de chaque église» au début composé seulement des collectes faites dans les familles, avait cooomencé à s'immobiliser par l'acquisition de quelques biens-fonds; et c'est ainsi qu'on a vu l'édit de Milan ordonner la restitution de tous les biens confisqués aux chrétiens, y compris (et très-spécialement) les propriétés autres que les lieux de réunion, appartenant aux corporations ecclésiastiques ^ Mais ce fonds, encore peu considérable, grossit tout d'un coup, dès le lendemain de la défaite de Licinius, par la disposition de Constantin qui attribua à chaque église les propriétés des martyrs morts sans testament et sans famille , et par la loi qui permit à tout testateur de disposer de ses biens en faveur des corporations*. Apartir de ce moment,"l*église de chaque diocèse devint maîtresse de propriétés considérables. Tout prêtre entrant dans son sein lui fit don de ce qu'il possédait; le pénitent, le catéchumène riche, la comblaient de leurs oflrandes. De ce trésor commun, une partie fut consacrée à l'entretien de l'église même, de son culte et de ses ministres; une autre, et la plus considérable, resta la propriété des pauvres. Toutes deux furent remises à la disposition de lévêque ^ Mais déjà, à côté

!. Voir la première partie de ceUe histoire, 1. 1, p. 243. î. Première partie de celte histoire, 1. 1, p. 307 et 342. 8. Voir 29« et 24* can«ns da concile d'Antioche en 341.