III

II y produit de boimes raisons qui ont i'incQQvénieBt de venir un peu tard^ et déploie une éloquenK^ qui rappeUd» au courage près, les souvenirs des Tertulliôn, des Athénagore et des Mélijton. Tout un luxe de démoiudrati^MM^ dont les arguments étaient déjà connus et dont les empereurs n*avaient nul besoin d'être entretenus, n*ei^ destiné an fond qu'à aunener cette ardente péroraison : « vous. Constant et Constance, très-sacrés empereurs, nous invoquons la vertu de votre fin vénérable, qui vous a élevés au-debsus des hommes, qui vous a séparés de- la fragilité humaine, qui vous associe aux choses' célestes, et qui, en toutes choses, autant qu'elle le peut, se conforme à la volonté de Dieu. U ne vous reste que peu- à faire pour écraser le diable sous vos coups, et pour que périsse la contagion funeste de l'idolâtrie. La vertu de ce venin est évanouie, et chaque jour sa profane exhalaison s'évapore. Levez donc le drapeau de la foi : c'est à vous que la Divinité a réservé cet honneur... Élevez le signe de notre loi vénérable. Sanctionnez, ordonnez, promulguez ce qui est nécessaire. Heureux souverains que Dieu a appelés en part de son œuvre et de sa gloire ! Le Christ favorable aux peuples réserve à vos mains l'honneur de ruiner l'idolâtrie et de mettre en poussière les temples profanes. Depuis que les temples sont abaissés, la puissance de Dieu vous élève. Vous avez vaincu vosennemis, Tous avez étendu les limites de votre empire, et pour ajouter encore à la gloire de \m exploits,

TRANSrORlTATION DU PAfiANîSME. 131

méprisant l'ûrdredes saisens, c'est au ce&wr de rWver (audace qui ne s'était point vue et ne se veira plus) que vous avez ceurbé' sous vos raâtes les vagu^ frémissantes de rOcéan. Les eaux d'une mer ineonnue se sont émues devant vous. Le Breton a tremblé devant le regard inattendu d'un empereur. Que voulezvous de plus? Les éléments vaincus cèdent devant vous. Mais les saintes Écritures vous déclarent ce que Dieu attend de vous... La loi du Très-Haut vous ordonne de frapper de votre sévérité la honte de l'idolâtrie... Faites donc ce que Dieu ordonne; accomplissez ce qu'il vous commande. Jamais règne ne ftit plus comblé de biens que le vôtre. Vous avez senti et reçu les bienfaits de la foi. La main de Dieu ne vous a point abandonnés : il n'a point refusé son secours à vos travaux. Les rangs de vos adversaires ont été dispersés : les armes des rebelles sont tombées devant vous... Yoilà, sacrés empereurs, les récompenses que Dieu vous a données pour votre foi : et c'est par là qu'il vous invite à votre tour à témoigner votre respect pour sa loi. » Ces adulations qui n'ont pas même, comme celles d'Eusèbe, l'excuse de s'adresser au génie; ces excitations à la sévérité légale; ces promesses trop judaïques de prospérités temporelles, sont des nouveautés dans l'Église. C'est le langage d'un courtisan dans la bouche d'un chrétien *.

1. Firmicus Materons, De errore profanarum religîonum, Lugd Bat., 1672, p. 43, 59 et 63.

On peut croire que les deux fils de Constantin, trèsdécidés dans leurs sentiments religieux et nullement difficiles dans le choix des moyens, auraient volontiers prêté Toreille à de telles incitations. Ce n'étaient ni lo désir, assurément, ni les bons prétextes qui leur manquaient pour raser au niveau du sol les autels déshonorés du paganisme. A voir méAe la généralité' et la force des termes de certaines de leurs lois, l'énergie des menaces qu'elles contiennent, on croirait que les conseils de Maternus ont été suivis : ci Que la superstition cesse, s'écrie une loi datée de 341, portant le seing des deux empereurs; que la folie des sacrifices soit abolie *, » Qui ne penserait, à entendre ce langage, que tous les temples vont disparaître devant l'éclat du courroux impérial? Il n'en est rien pourtant, La phrase qui suit atténue prudemment la force de ces terribles paroles : « Quiconque, ajoute en effet le même texte, violant la loi du divin prince notre père et cet ordre de notre clémence, osera célébrer des sacrifices, que la vengeance s'étende sur lui en vertu de la sentence présente.» Constantin, comme on Ta vu, n'avait jamais défendu les sacrifices publics faits dans les temples par les prêtres officiels; ses prohibitions ne s'étendaient qu'aux superstitions privées, aux cérémonies magiques accomplies dans l'ombre par la fourbe ou la crédulité populaire. En se couvrant du nom et de l'exemple de leur