Cod. Theod., ix, t

3. Ainsi Vitrasins Orfitus, six aimées préfet de Roîne sous Constance,

conduite incohérente les éloges ou les invectives les plus contraires des avocats des deux partis, et souvent des même^ écrivains *.

On pourrait se demander quelle était cette force occulte qui résidait encore dans le paganisme pour que, bien que décrédité et déchu, il pût tenir tête encore au flot montant de l'opinion et aux dépositaires ardents d'un pouvoir absolu. Cette force était grande et persistante : car c'était la force du passé dans une société vieille de dix siècles de puissance et de gloire. Un mélange de superstitions populaires, de traditions politiques, d'habitudes sociales, et de goûts littéraires, défendait encore contre l'invasion des mœurs nouvelles les restes solides et massifs, bien que brisés, du vieux culte. Toute la société romaine était pénétrée de ses souvenirs et de ses croyances : la langue populaire, administrative, poétique ou élégante, en était également imprégnée. Les campagnes, les curies, les écoles, rcgor-

ôleva un temple à Apollon (Beugnot, p. 158. — Grater, p. 38, n<» 67). Turcius Apronianus, préfet de Rome en 335, en dédia nn au Génie du gpeuple romain. (Beugnot, i6.).

1. Les contradictions des écrivains sont positives, et nous ne voyons pas d'autre explication à en donner que celle que nous présentons ici. Sozomène (iii^ 17) dit que les fils de Constantin firent fermer tom les temples, tant dans les campagnes que dans les villes. — Libanixia ( Or, p. 591 ) dit que Constance détruisit les temples de fond en comble : }cftTs<rxa(|>c roi); vaou;. Mais Symmaque (1. x, ep, 54 ), tout en reprochant à Constance d'avoir enlevé la statue de la Victoire du sénat, ajoute qu'il n'enleva aucun privilège aux vierges sacrées, donna le sacerdoce aux nobles, et ne refusa pas de pourvoir aux dépenses des cérémonies. Du reste, il y a, comme nous verrons, une distinction à faire entre la conduite tenue par Constance avant et après rinsurrection de Magnence.

gedient encore de païens avoués ou secrets. Le vieil arbre frappé de la foudre> et atteint à la cime, n'avait point cessé d'étendre ses fortes racines sous le sol ; et, comme il arrive souvent aux vaincus, l'adversité même préparait aux derniers païens des ressources nouvelles, eu resserrant leurs rangs et en leur rendant Tunion au défaut de la puissance.

Nous avons vu, en effet, dans quelle division et dans quel chaos étaient tombés, aux derniers jours de leur puissance, la philosophie comme le culte qui subsistaient àTombre dupolythéisme.Nousen avons compté les éléments divisés et confus; mais l'époque où nous sommes parvenus présente un spectacle différent. Sous l'empire d'une nécessité commune, à la veille d'être enveloppées dans une destruction pareille, toutes ces forces diverses qui se neutralisaient naguère, se réunissent, se rapprochent et se préparent, moins par un calcul réfléchi que par l'instinct irrésistible de la défense, à tenter de concert un dernier effort. Il faut suivre, à tous les degrés de la société romaine, celle dernière et fébrile excitation de l'agonie qui devait prendre pendant quelques jours les apparences de la résurrection.

De toutes les formes différentes qu'^avait revêtues le polythéisme, la plus intacte en apparence, mais la plus rudement atteinte au fond, c'était la religion officielle, cette fille de la Grèce et de Rome, produit mélangé des souvenirs de la république et des emprunts de la conquête, fondus par l'habile conciliation des premiers

138 TBANSrOfil^A^TION DU PAGANISME.

Césars» Omme die s'était Cùnemtfée toBt entière, d'abord dans Tabstraite divinité de la viiie étenefie, I»iis dans la personne déifiée de remperenr, la défection du sonveraîB la faisait trembler sur sa base. C'était son fiîeu même qm descendait de Taiitel et donnai Texem*pie de l'apostasie. Aussi, nml gré les murmures dnvîem sénat romain, malgré la répugnance plus redoutable d'une adflHnfetralion qiri ne s^ cabrait jamais sotis la msiii du mattre, mms qui entravait longtemps ses vokm«* tés par le poids de sa mvme inerte, le vieux cadre de la religion légalen'aurait pu résister longtemps à Faction continue du zàle et de la puissance. Si le polythéisiiie officiel n'avait eu d'autre appui que les corps constitués, la servilité eût bien vite étouffé chez ses derniers cbam*pioBs les rnurmiu^ du préjugé ou de la conscience. Mais il conservait des racines sur un sol plus résistent que celui des lois : il s'appuyait, non sur les mœurs p<]4îtîr ques, mais sur les plaisirs populaires* Ce fut là son brûler et longtemps son inviolabte asite.

Le droit de se di^^rtlr aux frais de TÉtet et de ses maîtres était pour te peuple de Rome le dernier des droits politiques. C'éteit le seul qu'il n'eût jamais sacriié, et celui qui avait absorbé peu à peu tous les autres. L'onéreux devoir d'amuser des concitoyens demeurait runiqm prérogative réservée aux fonctions électives. La prélure ne conservait plus guère, on Ta vu, que cette attribu* tion, et te revenu te plus clair du patrimoine d'un nobte de Rome passait à décorer un ciroue ou à faive venirà ses

frais soit des artistes savants de la Grèce, soit des bêtes sauvages de grand prix du fond des déserts d'Afrique. Esclave partout ailleurs, le peuple au cirque était maître et se souvenait qull avait été roi. Il exerçait ce jour-là tous les droits de la souveraineté, y compris celui de décider, par ses applaudissements ou ses clameurs, de la Yie de ses sujets d'un jour. Disposant du magistrat qui se ruinait pour lui plaire, et de Facteur qui épuisait sa voix et souvent son sang sur un ordre parti de la foule, le parterre d^un théâtre goûtait avec les émotions d'une joie brutale l'orgueilleux plaisir de commander.

Celte passbn de jeux qui de la Grèce avait gagné Rome, et de Rome s'était répandue par contagion sur le monde, était, toute frivole qu'elle puisse paraître, l'un des obstacles les plus sérieux que rencontrât encore le développement de la religion nouvelle. Le faste parfois cruel et toujours voluptueux, la sensuelle oisiveté de tels divertissements, étaient repoussés par l'esprit comme par la lettre de la loi chrétienne. Parmi les jeux consacrés, quelques-uns ne pouvaient à aucun prix , sous aucun , prétexte, être tolérés par l'Église : c'étaient ceux qui repaissaient la foule de la vue du sang et de l'agonie humaine. Un gladiateur se faisant ua jeu du meurtre, utt chasseur de bêtes féroces risquant dans une lutte inégale une âme rachetée par le Christ, étaient des spectacles intolérables pour les regards d'un chrétien. La pudeur chrétienne n'était pas moins choquée par la nudité des athlètes, par les attitudes lascives des pantomimes et les

refrains erotiques des chanteurs. Les courses de chars, de chevaux ou de piélons, les luttes d'adresse, spectacles en eux-mêmes peut-être plus innocents, étaient pourtant regardés comme des passe-temps frivoles qui consumaient en vanités des moments précieux, réclamés par les soins du salut. Puis tout, dans de telles cérémonies, rappelait les souvenirs du paganisme. Point de jeu un peu célèbre qui ne fût consacré à la mémoire d'une divinité; et dans le rituel ordinaire de ces solennités, une promenade publique où figuraient les statues des dieux était un prélude obligée Enfin, n'y eût-il eu que le souvenir encore mal effacé de la persécution, il n'en eût pas fallu davantage pour détourner les enfants des martyrs de venir chercher un plaisir bruyant dans les lieux tout baignés encore du sang de leurs pères.

Aussi la ^sentence de l'Église primitive avait-elle été impitoyable pour les spectacles de toute espèce. Ce n'était pas seulement Tertullien, avec sa fougue accoutumée, c'était le sage Cyprien lui-même qui avait fait de leur interdiction absolue un cas de conscience sans restriction ^ Les antiques constitutions apostoliques, et plus

1. Tertnll., De spect, 7 : Quanta praBierea sacra, (^uanta sacrificia praecedant, intercédant, succédant; quot collegia, quoi sacerdotia, quot officia moveantur, sciunt homines illius urbis in qua daemoniorum conventns consedit... Et si pauca simulacra conférât, in uno idololatria est.

2. Ibid.f 24 : Numquid ergo super est ut ab ipsis Ethnicis respon- 8um flagitemus? — Illi nobis jam renuntiant an liceat Christianis spectatulo uti. Atqui bine vel maxime inteliigunt factum Christianum de répudie spectaculorum.

tard le concile d'Elvire*, avaient porté sur la profession d'acteur et même sur celle de cocher du cirque des anathèmes formels. Enfin Cyrille de Jérusalem, du haut de sa chaire, s'exprimait .encore dans le même sens : « La pompe du diable, c*est la folie des théâtres, ce sont les courses de chevaux dans l'hippodrome, les chasses dans le cirque, et les vanités du même genre.... r Ne gardez aucun goût pour celte folie du théâtre, où vous verrez les honteuses et indécentes agaceries

des mimes, les folles danses des hommes efféminés

Fuyez même les courses de chevaux, spectacle insensé et qui bouleverse l'âme. Ce sont la les pompes

du diable^. »

Aucune décision de l'Église n'était plus positive; mais

aucune n'était moins obéie. Chrétien pour tout le reste, consacrant même souvent à la défense du christianisme une passion un peu aveugle, un habitant d'Antioche ou de Constantinople redevenait païen le jour où le cirque s'ouvrait. La fureur du plaisir brisait à ce moment tous les liens de la discipline, et rien ne contribuait plus à rétablir dans les grandes villes le crédit ébranlé des magistrats païens, et à faire porter sur leurs noms tous les suffrages, ' que l'espérance de trouver en eux des amateurs décidés des plaisirs populaires, qu'aucun scrupule n'empêcherait d'en assurer l'éclat et d'en couvrir la dépense^.

1 . ConsL Apost. citée dans rintroduction du tome P' de cette histoire, p. 143. — Conc, Elv,, can. lxii.