Zos., loc. cit. — Liban., Or., x, p

chrétiens faisaient leur devoir en essayant d'arrêter, par leur influence pacifique, Teffusion d'un sang précieux qui emportait avec lui les meilleures forces de TÉtat. Quel qu'ait été d'ailleurs le motif des incertitudes de Constance et de sa lenteur, sa timidité était mal fondée, et l'effet le fit bien voir. Magnence, poussé par le désespoir à un véritable délire de férocité, se méfiant de tout le mondeet sacrifiant ses meilleurs amis au moindre soupçon, eut bien vite exaspéré tous ses partisans. Dès le début de 353 S quand Constance eut enfin prii| la i ^353 résolution de faire marcher son armée, avant même qu'elle fût tout à fait sortie des Âlpes cottiennes, elle avait vu reculer devant elle, ou passer dans ses rangs les restes des troupes de Magnence. Cet indigne souverain, qui était lui-même retiré à Lyon, put entendre de ses oreilles ses propres gardes criant sous ses fenêtres ; ce Vive Constance Auguste ! » Ne trouvant plus de ressources pour échapper à une fin ignominieuse, il prit le parti de se donner la mort, en enveloppant dans la même résolution désespérée, sa mère et son propre fils. Son frère Décence, qu'il avait associé au pouvoir avec le titre de César, suivait son exemple, aussi fidèlement qu'il avait partagé sa fortune et ses crimes*.

1. A. D. 853. — Indictio. x. — U. G. 1106. — Constantius vi et Gallas II. Coss.

2. Jul. — Zon. — Amrèl. Vict. — Eutr. — Soo. — gaz., ko. cit. — Chron. Alex,, p. 680.

Constance commandait donc à TOccident, et comme il se croyait encore sûr de tenir en tutelle le pouvoir de son Jeune collègue en Orient, il voyait le monde entier sous ses lois, et se trouvait fortuitement arrivé au comble de son ardente bien que timide ambition. Le passage rapide d'un tel péril à une telle puissance, mit à trop forlô épreuve sa faible lête. Il ne put, dit Zosime, porter modérément la prospérité. Il avait élé doux, pBtient, humain même, pendant la lutte : il fut sans pitié comme saos prudence après la victoire. La joie d'un bien inespéré, la crainte constante de le perdre, lui enlevèrent tout sang-froid. Les poursuites contre les amis de Magnence furent poussées avec une extrême rigueur ; les délations accueillies et encouragées se multiplièrent, et d'aifreux supplices les suivirent, dans lesquels les innocents furent souvent confondus avec les coupables. Le tableau de ces terribles réactions nous est tracé de main de maître par un annaliste éminent, dont il faut signaler ici avec reconnaissance Tapparition dans l'histoire. « Comme un corps malade est agité par le plus léger choc , ainsi , dit Ammien Marcellin dans le style de la décadence, mais avec la vigueur de pensée d'un autre âge, l'âme étroite et irritable de Constance, croyant que tout bruit qui se faisait entendre venait d'un fait ou d'une pensée qui tendait à sa ruine, attrista sa victoire par les gémissements des innocents. Il suffisait qu'un militaire, ou un dignitaire, ou un homme distingué dans sa classe, fût désigné par la plus légère rumeur

comme ayant soutenu la cause ennemie, pour qu'il se vît rais à la chaîne comme une bête féroce : et sur l'instigation d'un rival, ou même par le seul fait qu'on l'avait nommé devant l'empereur, qu'il était dénoncé, ou soupçonné, il ie voyait condamné à la mort, à la perte de s^ honneurs , ou à la rélégation dans les îles. A l'âpre inquiétude que Constance éprouvait , dès qu'il croyait voir menacer l'étendue de sa puissance, à l'irascibilité de ses soupçons, vepaienl ajouter encore les flatteries sanguinaires de ses courtisans; ils exagéraient les moindres incidents; ils feignaient de frémir à la pensée de ce qui arriverait si la vie du prince était compromise, cette vie à laquelle était suspendu, disaient-ils^comme à un fil, le

repos du genre humain Aussi, le vice funeste de la

cruauté, qui s'amortit chez la plupart des hommes avec les années, bouillonnait au contraire de plus en plus chez Constance. La cohorte de ses flatteurs venait incessamment prêter des armes à la dureté de ses résolutions. » Parmi ces serviteurs du pouvoir et de la vengeance, Ammien nomme en particulier le secrétaire Paul, qu'on avait surnommé la Chaîne, à cause de l'art qu'il savait déployer pour tirer les accusations les unes des autres, comme on déroule les anneaux d'une chaîne, afin de faire naître des conspirations et de trouver des coupables. Il exerçait ce talent funeste en Bretagne, où il avait été envoyé, et y portait une telle ardeur que le vicaire de l'île, Martiu, en fut scandalisé et essaya de le contenir. Menacé lui-môme d'être compromis et dénoncé à l'em-

ni. 45

22flr LA JEUNESSE DE JULIEN.

pereur, le bon gouverneur se crut bientôt perdu, et se donna la mort. Pendant que les provinces récemment conquises retentissaient ainsi des gémissements des victimes, Constance était à Arles, célébrant son triomphe par des jeux solennels et de magnifiques spectacles*.

Au nombre des délateurs (fxi l'entouraient, et qu'Ammien a flétris par la touche brûlante de son pinceau, rhistoire doit nommer à regret de très^vénérés personnages qui ne le cédaient à personne pour Tacbarnement de la haine et Thabileté de la flatterie : c'étaient ies évoques ariens ou leurs émissaires. Eux aussi se voyaient arrivés au comble de leurs espérances. L'Occident, la Gaule même, de tout temps le foyer de l'orthodoxie et le centre de la résistance à l'erreur, obéissaient enfin à un souverain dont ils possédaient seuls la confiance, et qui n'avait phis de ce côté, ni frère, ni collègue, ni riva! à ménager. Le champ était libre devant eux : l'âme de Constance, à la fois débarrassée de toute contrainte et ouverte à tous les soupçons, était toute disposée à se prêter à leurs insinuations. Dans un moment où toute accusation était écoutée, de vieilles calomnies, accréditées par leur durée seule , devaient aisément revivre. Il ne fallait pas- beaucoup d'efforts pour faire d'Athanase fet de ses amis, des complices de l'usurpateur d'Occident.

1. Zos., II, 55. — Amm. Marcell., xiv, 5. La narration de cet exceUent • historien commence après la mort de Magnence, et va deyenir la lumière du récit, en ce qui touche la politique, pendant toute la fin du règne de Constance et le règne entier de Julien.

Le délit, en effet, ne fut ni long, ni malaiséàconstruire. Ce fut, dit-on, Valens de Murse qui se chargea de celte tâche, profitant de l'intimité qui s'était établie entre l'empereur et lui, pendant le long séjour de l'armée impériale en Pannonie *. Constance attribuait à ses prièi^s le succès de cette rude campagne, et disait volontiers qu'il devait la victoire, non à la vertu de ses propres armes, mais aux pieux mérites de Valons. La trame fut tissue avec habileté par ce digne successeur d'Eusèbe. Âthailase, dit-il, avait reçu, au début de la guerre, la visite des ambassadeurs de Magnence, et le détour fait par ces députés du côté d'Alexandrie ne pouvait avoir eu d'autre but que de remettre une lettre de l'usurpateur au fauteur désigné de tous les troubles religieux de l'empire. Sur son chemin, en Italie, en Gaule, Constance n'avait-il pas trouvé partout le nonj d'Athanase en grand homieur auprès des évêques d'Occident, et ces évoques n'étaient-ils pas ceux-là même qui avaient donné à leurs populations l'exemple de te plus prompte soumission au pouvoir illégitime? A ces griefs nouveaux, habilement développés, on joignait les anciens, rajeunis et comme retrempés par les nouvelles circonstances. L'hostilité d'Athanase et de ses amis contre le pouvoir de Constance n'était-elle pas évidente? N'était-ce pas à la suite de son séjour auprès de Constant, dix ans aupara-

i. Sulpice Sév., Hist. eccl., n, 28 : Obnoxius quidem omnibus, dit-il en parlant de Constance et des prêtres ariens, sed Valenti prœcipue deditus.

vant, que des menaces de guerre avaient été prononcées par ce malheureux prince? Ainsi, il n'avait pas tenu à Athanase que la guerre civile ne s'allumât dix ans plus tôt, rendue plus douloureuse encore par l'horreur d'une rivalité fraternelle. La politique obstinée de cet ambitieux avait donc toujours été de mettre l'Orient et l'Occident aux prises, et sa présence en Orient étstit une insulte éclatante à la puissance de Constance* qui l'en avait si longtemps tenu éloigné. La paix se trouvant enfin si heureusement rétablie, fallait-il en compromettre le résultat en laissant durer un ferment de troubles toujours prêt à éclater*? ^Ces insinuations chaque jour répétées étaient appuyées par une influence plus active et d'une nature plus touchante : c'étaient les conseils d'une jeune femme, d'une beauté rare, avec qui Constance venait de contracter une seconde^nion. Aurélie Ëusébie était d'une famille noble de Thessaloniqué : un caractère doux, un ^prit cultivé, un sens exquis, telles étaient les qualités qu'elle avait apportées sur le trône impérial, et qui lui donnaient sur les résolutions de son époux un empire presque absolu. Elle n'était exempte ni des passions de son sexe, ni de l'orgueil de son rang; mais, excepté dans les cas, assez rares, où soit sa jalousie, soit sa fierté royale, l'une et l'autre très -irritables, étaient en jeu, on la trouvait habituellement douce, serviable, humaine, ne manquant jamais une occasion d'obliger ses amis et ses parents.

i. s. Athan., ad Sol., p. 828; ApoL, p. 874. — Soc., U. «6.

JEUNESSE Df: JULIEN. 229

De bonne heure elle était tombée sous Tempire dés prêtres ariens, qui entendaient particulièrement l'art de subjuguer les femmes. Son goût extraordinaire pour les lettres la rendait plus accessible qu'aucune autre, à un système de religion qui se piquait d'être le produit d'une sage alliance entre la philosophie et la foi. Eusebie se montra, dès le premier jour, favorable aux docteurs ariens; et, sans pousser son époux à des violences qui auraient répugné à sa douceur naturelle, elle contribua à fermer de plus en plus la porte à tous ceux qui auraient pu parler en faveur d'Athanase et de ses amis^. Ëntin, pour mettre le comble à cet ensemble de «circonstances funestes, le meilleur et le plus intrépide ami d'Athanase, l'imperturbable défenseur de la primauté romaine et de la foi de Nicée, le pape Jules venait de mourir. Son successeur. Libère, prêtre d'une irréprochable pureté de mœurs et d'une piété fervente, ne paraissait pas doué au même degré de cette sagacité

1. La date du mariage de Constance et d'Eusébie est déterminée par ce fait que, pendant la guerre avec Magnence, cet usurpateur, comme on l'a vu, lui offrit sa fille en mariage, tandis que, deux ans après la victoire, on trouve Eusébie, dans ses rapports avec Julien, en possession déjà ancienne du trône. Julien dit, du reste, que Constance l'épousa après ses triomphes ( Or., 3, p. 203-206). C'est également Julien, dans un panégyrique fait à dessein pour elle (et où se trouvent, au milieu des banalités du genre, quelques traits touchants,) , qui nous a peint son caractère, son affection pour ses parents, son goût des lettres (p. 216, 217 et sui-v.). — Ammien Marcellin (xxi, 6) dit d'elle : Corporis morumque pulchritudine plurîbus antistante et in culmine tam celso humana. — Aurèle-Victor {Epist, 42) en parle moins avantageusement. On verra par diverses circonstances qu'elle était entièrement dévouée aux Ariens. — Théod., ii, 16.

230 LA JECKESSE DE JtlUEN.

et de cette prudence, nécessaires à tous ceux qui sont appelés à gouYerner, même une Eglise. Sa foi pure et courageuse ne devait pas suffire pour le préserver de toute illusion d'esprit et de toute faute de conduite. Assez ferme pour nefiédiir devant aucun péril, il n'était pas également sûr de ne tomber dans aucun piège.

L'orage le plus menaçant grossissait donc sur la tâte des orthodoxes d'Orient, et du primat d'Alexandrie. Atbanase, avec sa persfûcacité accoutumée, avait pressenti ces périls de très-bonne heure, et, devinant les imputations dont il ne pouvait manquer d'être l'objet dans toute lutte engagée entre l'Orient et l'Occident, il avait donné, dès le premier jour, beaucoup d'éclat aux témoignages de son sincère attach^nent pour la race de Constantin. Prières publiques, services funèbres pour la mémoire de Constant, vœux pour le succès des armes de Constance, il n'avait négligé aucun moyen de faire voir que le zèle des orthodoxes égalait celui des hérétiques ^ A son exemple, tous les évoques fidèles à la foi de Nicée avaient redoublé de témoignages d'obéissance et de patriotisme ; et 6'est ainsi que Cyrille, nouvellement élu évêque de Jérusalem, à la place de Maxime, ayant reconnu dans le ciel, peu de temps après sa pro-

i. s. Athan., ApoL, p. 678, 679. — Ce fnt pendant cette tsrise, suivant l'illustre bénédictin, éditeur d'Athanase, que ftit rédigée la pièce qui, dans les œuvres du prélat, porte le nom de Seconde apologie. Elle fut, toujours au dire de Montfàucon, portée à Constance par une députation de cinq évéques envoyés à Milan pendant le séjour qu'il fit dans cette capitale. — Soz., iv, 9. — Nous avons négligé ces détails sans intérêt qui auraient mis de la confusion dans le récit

LA i£U^ESSE D£ HJLIEN. S31

IIl(>tion^, tme troixliHËdnrase assez seanblable ^ ce qu'on racontait de la fameuse apparition du Labarum, n'avait pas p^du un jour pour faire paît de ce fait à Constance, comnie d*un heureux présa^ de victmre. La lettre était arrivée peu de temps avant la bataille de Murse; les termes de cette pièce que nous possédons encore, respirent le plus chaleureux ^dévoilement *. Athanase, d'ailleurs, connaissait aussi bien les faiblesses que les passfons de Constance : il savait que ce souverain, pusillanime bien qu^pèrieiix, hésiterait longtemps avant de le faire arracher de son siège par la force, et de braver ainsi le mécontentement de populations turbulentes, n avait eu la preuye manifeste de cette timidité par plusieurs lettres que Constance lui avait écrites pendant l'expédition, dans des termes amicaux, trèscontraires à sa pensée connue, et évidemment destinés à prévenir toute émotion populaire'. Son parti fut donc pris sur-l^champ, de ne quitter son diocèse sous aucun prétexte, de rester inébranlable à son poste, et d'y défier la colère de ses ennemis.

Cette résolution n^ tarda pas à être mise à Tépreuve. Peu de mois après h soumission delà Gaule, un officier du palais, nomme Montan, arrivait à Alexandrie, por-

1. s. Cyr., Epist, ad Constantium, p. 352; 858, éd. 1720. — Soz., iv, 5. ^ Plusieurs écrivains po*érieurs, entre autres Philostorge (in, 2fr), et la Chronique àlexandrine, p. 679, placent cette apparition le jour même de la bataille de Murse, et supposent qu'elle fut visible pour les combattants. Mais saint Cyrille dit expressément qu'il la vit le 7 mai. et la bataille de Murse est du 28 septembre.