VI PRÉFACE

termes à l'occasion de la liquidation des biens ecclésiastiques, et de faire revivre ces mémorables débats où la vraie solution fut entrevue, puis écartée et comme broyée dans le choc des passions contraires.

Les circonstances intérieures des Eglises, surtout au sein du protestantisme français, livré à une lutte intestine qui ne saurait aboutir dans l'organisation actuelle, donnent un triste à-propos à l'histoire des événements et des combinaisons politiques qui ont produit le régime concordataire.

La lutte entre le spiritualisme chrétien et le matérialisme athée est bien plus vive aujourd'hui qu'il y a trois ans. Ceux qui suivent de près le mouvement des esprits savent à quel point les mauvaises tendances de ce dixhuitième siècle, qui nous présente un si inextricable mélange de bien et de mal, prévalent au miheu de nous. Il importe extrêmement de rappeler à la France ce que ces tendances lui ont coûté à l'époque de la Révolution, et à quel point les passions antirehgieuses ont compromis la grande cause du droit et de la liberté.

Enfin les théories de salut public, toute cette défroque sanglante de la Montagne, sont recueillies dévotement par une école de démocrates autoritaires, les pires ennemis qu'ait la liberté au milieu de nous. On a pu voir, par la polémique soulevée à l'occasion du grand livre de M. Quinet sur la Révolution, à quel point ce mauvais ferment est encore actif au milieu de nous. Tout mon ouvrage est dirigé contre cette école violente et aveugle, qui n'a rien appris, rien oublié ; elle nous condamnerait volontiers à tourner dans le même cercle vicieux, qui

PREFACE Vil

commence par la tyrannie de la place publique pour s'achever dans Tabsolutisme militaire. Je la hais, en tant que système, d'une de ces haines vigoureuses réclamées par le Misanthrope; car, si elle venait jamais à saisir le gouvernement dans une nuit de tempête, elle perdrait la France et la déshonorerait.

Le moment actuel est plus grave pour notre patrie qu'on ne pourrait le dire. Notre ascendant est perdu en Europe si nous ne nous retrempons pas aux sources pures et fécondes de la morale. Puissions -nous revenir au plus tôt sur la mortelle erreur de la Révolution française qui a consisté à séparer la religion de la liberté. Unissons-les dans notre affection, et commençons par vouloir la religion absolument libre, dégagée des protections qui sont des liens. Ce n'est qu'à ce prix qu'elle nous sauvera. Tel est l'esprit qui anime ces pages consacrées à l'histoire complète et détaillée des rapports de la société religieuse avec la société civile sous la Révolution. Rien n'est plus instructif dans un temps où des questions identiques , dont la solution ne peut plus être ajournée, se posent devant nous.

Edmond de Pressensé.