RÉPONSE DES ÉVÊQUES

répondre au pape. Ils ne purent que souscrire à son jugement sur la constitution civile du clergé. Ils rappelèrent les moyens de conciliation qu'ils avaient indiqués, et qui aboutissaient tous à la convocation d'un concile national. Cependant ils faisaient dans un très bon langage quelques réserves sur les théories politiques du saint-siége, et déclaraient accepter sans scrupule pour leur part les grands principes de liberté et d'égalité mis au frontispice de la nouvelle Constitution de la France. « Nous avons désiré, disaient-ils, d'établir le véritable empire de la liberté politique dans une monarchie héréditaire. On peut étendre ou restreindre l'égalité politique selon les différentes formes de gouvernement. » Les évêques faisaient profession de tolérance pour toutes les opinions dans la vie civile et établissaient avec force la distinction des deux pouvoirs, g La religion touche par un seul point la chaîne des pouvoirs civils et politiques, quand elle enseigne aux chefs des nations la justice et l'humanité. » Ils avaient beau citer Bossuet , ili parlaient un langage bien différent. La politique tirée d( l'Ecriture sainte n'était plus leur charte et ils étaient bien ei avant de Rome. On n'a pour s'en convaincre qu'à parcourir lei notes dont l'éditeur des brefs de Pie Vï a enrichi cette réponse des hauts dignitaires de l'Eglise de France. Elles respirent l'ab solutisme le plus insensé, tandis qu'en France la concihatioi entre la religion et la Révolution était possible sur le terraiï du droit et de la liberté. Malheureusement le catholicisme fran çais allait être ramené par la persécution à ses instincts et i ses souvenirs, et l'esprit qui dominait à Rome et qui avait déji paru dans plus d'un mandement allait le ressaisir comme soi mauvais génie. Les évêques signalaient à la fin de leur lettr< toutes les difficultés et tous les périls de leur situation : « Quanc des serments contraires à nos consciences sont les lois qu'oi nous impose ; quand nous sommes traités comme des réfrac taires, parce que nous ne voulons pas faire un parjure; quanc par un événement qui n'a pas d'exemple, cent vingt-huit évè ques sont destitués de leurs sièges, sans démission, sans forfaiture et sans jugement, quels sont les moyens qui nous restent