Voir le Moniteur du 18 novembre

202 LETTRE D^ANDRÉ GHÉNÏER.

n'était qu'un coup de parti destiné à maintenir la Gironde à la tête de la Révolution et qui devait être un encouragement au débordement des fureurs révolutionnaires ! Vergniaud eut le tort impardonnable de prêter sa magnifique éloquence à cette cause exécrable. Il n'eut d'indignation que pour les nobles et les prêtres qui avaient soufflé le feu de la discorde à Avignon; c'est dire qu'il ne frappa que les victimes. « Que des bourreaux, dit-il en terminant son discours, ne soient pas le premier présent que vous ferez aux Avignonnais. » Il oubliait qu'il y a quelque chose de pire que d'élever un échafaud pour de grands coupables ; c'est d'aiguiser le poignard des assassins par une scandaleuse impunité. Il parvint à entraîner l'Assemblée, et l'amnistie du 19 mars 1792 fut un encouragement aux meurtriers. On en vit l'effet au mois de septembre de la même année.

Un pareil décret donne la mesure de la justice qu'on pouvait i attendre de l'Assemblée législative dans toutes les questions touchant de près ou de loin aux luttes religieuses. Tout la pousse à l'arbitraire et à la tyrannie. Cependant les difficultés inextricables où elle s'embarrasse de plus en plus et dont elle ne sort momentanément que par d'odieux abus de pouvoirs font parfois surgir du débat la vraie solution. A force de recueillir les fruits amers de la grande faute de la Constituante, les bons esprits, assez sensés pour ne pas être obscurcis par la fumée du combat et les fureurs de la lutte, comprennent qu'on a fait fausse route en voulant constituer une religion civile et que l'on a préparé à plaisir- tous les conflits qui divisent et agitent profondément le pays. Cette opinion qui s'exprime timidement à l'Assemblée est formulée dans le Moniteur avec autant de clarté que de vigueur par un illustre poète , l'honneur des lettres françaises à cette époque avant d'être l'un des plus nobles martyrs de la hberté. André Chénier la comprenait trop bien et la servait trop courageusement pour être oublié par la Terreur. Par un éclair de génie il démêle de suite la cause de l'agitation religieuse qui poussait les uns à la tyrannie la plus insupportable et les autres à la guerre civile. Cette cause, ce

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ferment des luttes les plus dangereuses dii moment, c'était à ses yeux rimmixtion de l'Etat dans les affaires de la religion. André Chénier n'était pas croyant; il pensait et parlait en philosophe, et forçait même un peu son langage pour être compris de ceux auxquels il s'adressait, mais il montrait bien plus de respect pour la conscience et pour les plus saintes croyances de l'âme que ces catholiques, aveugles autant que zélés, qui iië savaient réclamer qu'une application différente des principes sociaux dont ils étaient alors les victimes et qu'ils ieussent trouvés excellents s'ils avaient servi leur opinion. « Il serait temps, disait-il, que l'esptit public commençât à s'éclairer sur cette itiatière comme il l'a déjà fait sur d'autres ; et l'Assemblée constituante semble avoir assez fait pour cela puisqu'elle-même nous a donné l'exemple qu'il faut éviter et l'exemple qu'il faut suivre. Le zèle véritableiiient religieux de quelques-uns et l'indifférence des autres la précipitèrient dans l'idée de faire une constitution civile du clergé, c'est-à-dire de créer tm cléi-gé après en avoir détruit un autre. » Le directoire de Paris, par l'organe de Siéyès et de Talleyrahd, avait fait ce qu'il avait pu pour conjurer les cohséquences funestes de cette tnieaure en proclamant la liberté religieuse la plus complète. Néanmoins ces grands principes sotit foulés aux pieds tous les jours par des hâîhës aveugles qui ne vorit à rien moins qu'à une proscription générale de tous les prêtres insermentés, sûr moyen de transformer les conspirateurs etl martyrs en confondant en eux l'homme et le prêtre et ien faisant envisager tous leurs discours comme une partie de la doctrine, toutes leurs actions commes des fonctions du ministèi'e. « Est-ce en créant un corps de prêtres qui pourront se dire persécutés que l'on espère les rendre peu redoutables? Un châtiment commun et indistinct ne fait-il pas une ligue au lieu de là dissiper? Est-ce en donnant par une loi une sorte d'approbation à ces brutalités infâmes dont t^âris fut encore témoin il y a peu de jours et qui font la honte d'un peuple civilisé, que l'on espère élever toutes les classes de là nation à cet esjitit de dignité et de respect pour les dt'oits d'àutrui, ^ans lequel il n'y a point de liberté, et fiiut-il làiôôer tiirfe aux tnâlvfeillants qu'en Frahcè tôntèS

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les religions sont permises excepté une ? Qu'importe qu'au fond cette religion diffère d'une autre ou non? Est-ce à l'Assemblée nationale à réunir les sectes et à peser les différends ? » André Chénier reprochait avec raison aux législateurs de TAssemblée nationale de s'être montrés plus propres à être théologiens que législateurs. Ils avaient ainsi compromis la paix publique en fournissant une occasion d'intrigue et de révolte aux prêtres factieux^ que l'éloquent écrivain ne ménageait pas afin sans doute de faire passer par ces paroles amères les grandes vérités qu'elles enveloppaient. Il parlait sur le ton léger de son siècle de la religion et de l'Evangile où l'on trouve selon lui tout ce qu'on y cherche; cela ne l'empêchait pas de s'élever, en concluant, à toutes les hauteurs des vrais principes sur les relations de l'Eglise et de l'Etat. « Nous ne serons délivrés, disait-il, de l'influence de pareils hommes que quand l'Assemblée nationale aura maintenu à chacun liberté entière de suivre et d'inventer telle religion qui lui plaira , quand chacun payera le culte qu'il voudra suivre, et rten payera point d'autre, et quand les tribunaux puniront avec rigueur les persécuteurs et les séditieux de tous les partis. Et si des membres de l'Assemblée nationale disent encore que tout le peuple français n'est pas asse mûr pour cette doctrine, il faut leur répondre : Cela se peut ;" mais c'est à vous à nous mûrir par votre conduite, par vos dis cours et par les lois. En un mot les prêtres ne troublent point les Etats quand on ne s'y occupe point d'eux ; et ils les troublenj toujours quand on s'en occupe, de quelque manière qu'on s'ei occupe. » André Chénier en appelait à l'histoire, qui démontre avec évidence que les inimitiés sacerdotales deviennent des causes d'agitations mortelles pour les pays où elles se déchaînent dès qu'elles ont réussi à s'armer de la puissance publique ; peu importe le masque et le nom qu'elles prennent, qu'elles soient romaines ou constitutionnelles. Il demandait enfin « que pour assurer la pleine hberté religieuse de tous les citoyens on se hâtât de faire une loi par laquelle aucun acte civil n'eût plus rien de commun avec le ministère ecclésiastique, et que l'Assemblée étouffât par l'indifférence les querelles de prêtres, au