SON DISCOURS AUX JACOBINS

iroit des hommes inconnus jusqu'ici dans la carrière de la Révolution viendraient-ils chercher au miHeu de tous ces événements des moyens d'usurper une fausse popularité, d'entraîner les patriotes même à de fausses mesures et de jeter parmi nous le trouble et la discorde ? De quel droit feraient-ils dégénérer les hommages solennels rendus à la vérité pure en farces ridicules ? Pourquoi leur permettrait-on de se jouer ainsi de la dignité lu peuple et d'attacher les grelots de la folie au sceptre même de la philosophie ? » Hébert dut pâlir à cette sortie qui le désignait si visiblement et il put voir le tranchant de la guillotine suspendu sur sa tête quand le terrible orateur accusa son parti de déshonorer la Révolution devant l'étranger : ce qui, dans le langage du temps, impliquait une trame secrète. La portée politique du discours apparut surtout quand Robespierre insista pour le maintien de la liberté des cultes. Il affirma que l'intention de la Convention était de la défendre contre ses adversaires et aussi contre ses propres abus. D'ailleurs les prêtres diront d'autant plus longtemps la messe qu'on cherchera davantage à les en empêcher. « Celui qui veut les empêcher est plus fanatique que celui qui dit la messe. » Si la Révolution a eu à se défendre contre le fanatisme, elle ne doit pas moins repousser l'athéisme qui enlève à la vertu son espoir, au vice son châtiment et à la liberté sa glorieuse sanction. Si Dieu n'existait pas il faudrait l'inventer. Ce qu'il faut donc avant tout redouter c'est le contrefanatisme qui calomnie la France aux yeux de ses ennemis, et qui au fond est leur agent le plus sûr.

La commune ne pouvait demander une déclaration de guerre plus explicite. Robespierre avait pris position. Il conclut son discours en demandant une épuration des jacobins. Chaque membre devait être à son tour examiné pour être maintenu ou repoussé par un vote. Personne ne s'y trompait, il y allait de la vie dans cet examen tumultueux dirigé par Robespierre qui y représentait tout le tribunal révolutionnaire. La commune essaya de payer d'audace, et elle rendit le 3 frimaire l'arrêté qui proscrivait tous les cultes, mais elle s'attira deux jours plus tard un foudroyant discours de Robespierre aux Jacobins. Il

ÎZ«t) PALINODIE D HEBERT ET DE GHAUMETTE.

revint à son accusation d'intrigues secrètes avec Tétranger. Il parla en maître : « Nous ne souffrirons pas, dit-il, qu'on lève rétendard de la persécution contre aucun culte, que Ton confonde Taristocratie avec le culte, et le fanatisme avec l'opinion qui le proscrit. La Convention nationale maintiendra la liberté des cultes. » L'orateur se hâte d'ajouter, pour qu'on ne prenne pas trop au sérieux cette liberté, que la Convention imposera silence à toutes les disputes religieuses. Singulière contradiction dont la flagrante absurdité est moins étrange que sa durée opiniâtre dans notre pays. Robespierre arrache sans merci, selon ses propres expressions, le masque du patriotisme à la hideuse figure des suppôts de la coalition qui par leurs indignes farces ont voulu faire prendre un peuple libre pour un peuple d'athées et transformer une révolution politique en une misérable querelle religieuse. Eussent-ils agi autrement s'ils avaient voulu perdre la Convention et la France en disant à l'étranger : «Voyezvous, les Français avaient juré la tolérance universelle, la liberté des cultes; ils persécutent toutes les religions. » Cette fois le succès fut complet et immédiat; Hébert le soir même répudia sans pudeur le mouvement d'impiété qu'il avait tout fait pour susciter. Il osa faire la déclaration suivante à la face de Paris inondé de son Père Duchêne : « Déjà l'on a dit que les Parisiei étaient sans foi , sans religion ; qu'ils avaient substitué Marat Jésus. Déjouons ces calomnies. »

Le même jour à la commune, Chaumette avait prononcé uj réquisitoire en faveur de la liberté religieuse et s'était monti aussi onctueux en la réclamant qu'il avait été acharné à la su] primer, dans cette même salle où vibrait encore l'écho de s( harangues athées. Il ne fut conséquent avec lui-même qu'e]( injuriant le christianisme, car le grand motif qu'il fit valoir poi le maintien de la liberté des opinions, c'est qu'il fallait abai donner la secte des Nazaréens au mépris dans lequel elle s'î néantirait elle-même, au lieu de la ranimer par la persécutioi Chaumette concluait en demandant que le conseil rejetât tout discussion relative aux différents cultes. « Ne nous informer pas si un tel va à la messe, à la synagogue ou au prêche ; infoi

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mons-nous seulement s'il est républicain ; ne nous mêlons pas de ses lubies, mêlons-nous d'administrer, de lui assurer le libre exercice de ses droits, même de celui de rêver. Je requiers donc, 1<> que le conseil arrête qu'il n'entendra aucune proposition, pétition ou motion sur aucun culte ni sur aucune des idées métaphysiques ou religieuses, 2° qu'il déclare que l'exercice des cultes étant libre , il n'a jamais entendu et n'entendra jamais empêcher les citoyens de louer des maisons, de payer leurs ministres, pour quelque culte que ce soit, pourvu que l'exercice de ce culte ne nuise pas à la société par sa manifestation ; que du reste il fera respecter la volonté des sections qui ont renoncé au culte cathohque pour ne reconnaître que celui de la raison , de la liberté et des vertus républicaines. » Jamais dans les théâtres de bas étage, Hébert n'avait vendu de contre-marque pour une comédie plus pitoyable que celle qui se jouait ce jour-là sur les sanglants tréteaux de la commune. Le réquisitoire de Chaumette souleva une vive opposition parmi ses auditeurs ébahis ; le tour était trop fort et la voltige trop brusque. Cependant il fallait bien que sa conclusion passât; elle fut adoptée sans réserve pour apprendre à Robespierre que rien ne l'empêchait désormais d'écraser des adversaires à ce point aplatis et flétris.

La palinodie de la commune préparait celle de la Convention. Déjà dans la séance du 26 novembre, Danton s'était élevé avec force contre les scènes d'abjuration en séance publique et il avait demandé formellement qu'il n'y eût plus de mascarades antireligieuses au sein de la Convention. Il prononça cette remarquable parole : « Si nous n'avons pas honoré le prêtre de l'erreur et du fanatisme, nous ne voulons pas plus honorer le prêtre de l'incrédulité. » C'est à cette occasion qu'il fit entendre le premier appel à la clémence. Il eut beau enfler plus que de coutume sa voix tonnante et invoquer un redoublement de terreur contre les vrais ennemis de la République , il avait franchi le premier degré de l'échafaud. Robespierre ne devait pas lui pardonner cette initiative qui révélait un commencement d'opposition de droite au moment même où il voulait écraser