CHAPITRE I

1res prises par la Convention à l'égard de la religion depuis les événementsde thermidor jusqu'à l'expiration de ses pouvoirs.

La France au lendemain des événements de thermidor se trouva dans la situation la plus étrange. Le parti qui avait vaincu partageait au fond les principes de Robespierre ; il avait travaillé longtemps à leur triomphe et il les avait même largement appliqués ; il comptait dans ses rangs quelques-uns des proconsuls les plus redoutés de la Convention. Son chef le plus en vue, Tallien,, n'était pas pur du sang de septembre. Seulement ce parti s'était lassé de la Terreur, un peu plus tard que Danton, un peu plus tôt que Saint-Just et Robespierre. Il n'y avait nulle autre différence entre lui et les hommes qu'il avait renversés. Sa politique était encore celle du comité de salut public et il était tout aussi décidé que ses devanciers à imposer la liberté telle qu'il la comprenait. Il désirait sans doute se passer le plus possible de la guillotine, mais il ne songeait nullement à l'abattre pour les crimes politiques, et il était très décidé à user des formidables moyens de répression qu'il avait sous la main.

298 IMMOr. ALITÉ DES THERMIDORIENS.

Toutefois il n'était plus possible désormais de continuer la Terreur même adoucie. L'opinion publique comme cela arrive constamment en France, une fois délivrée de l'épouvante qui la comprimait, reprenait tout son ressort; elle n'entendait pas recevoir une demi-satisfaction et elle devançait impérieusement les votes de la Convention, d'autant plus sûre d'obtenir ce qu'elle voulait que les hommes à forte conviction avaient disparu et que rien n'est plus facile à manier qu'un démocrate intrigant qui a à se faire pardonner un lourd passé. Tel était Tallien et plusieurs de ses amis. D'ailleurs dans la Convention elle-même une fraction nombreuse faisait écho depuis longtemps à l'opinion du dehors. Victimes morales de la Terreur encore plus que ses instruments, ces membres timides avaient maudit la nécessité qui les contraignait à sanctionner tant de forfaits par leur lâche silence et même par leurs votes. La pression exercée sur la représentation nationale avait été telle qu| Thibaudeau raconte que beaucoup de députés , dans la craint de se compromettre n'osaient s'asseoir ni à droite ni à gaucl et se tenaient pêle-mêle au pied de la tribune, afin de ne rallier ostensiblement à aucun parti dans un temps où les vi< lents de la veille devenaient les modérés et les suspects du lei demain. Ces courageux citoyens étaient d'avance acquis à modération, et devaient par leur poids inerte faire fléchir balance de son côté. Mais il ne fallait pas s'y tromper, la mod( ration que voulait l'opinion en thermidor i795 était encoi bien éloignée d'un régime vraiment libéral ; elle entendaîl que les prisons où tant de suspects étaient restés entassé^ fussent ouvertes et que l'échafaud cessât de recevoir sa fournéH quotidienne, mais elle demeurait attachée à la Révolution et implacable pour ses adversaires déclarés. Aussi soutint-elle énergiquement la Convention contre le parti royaliste dans la fameuse journée du 13 vendéminaire 1795, qui révéla à la France son maître futur dans le jeune général auquel Barras dut la victoire sur les sections. Il est vrai qu'elle lui prêta également son appui contre le parti terroriste et montagnard lors de la fermeture du club des Jacobins et aux journées du 12 germinî