BEAU DISCOURS DE GRÉGOIRE

de la République, il pardonnait difficilement les intrigues royalistes. Il n'en réclama pas moins la liberté pour tous dans la conclusion de son discours. Il provoqua une vraie tempête sur les bancs de la Montagne quand il défendit les prêtres demeurés fidèles à leurs croyances et flétrit les apostats : « Ce que d'autres nomment préjugé, dit-il, vaut bien ces déclamations multipliées il y a un an à notre barre, et dont la traduction était à peu près ceoi : Je vous déclare que pendant de longues années j'ai été un imposteur et un fripon; en conséquence je demande que vous m'estimiez et m'accordiez une place. » Les applaudissements des tribunes soutinrent l'orateur contre les fureurs de la gauche. Il s'attacha à démontrer qu'il n'était pas vrai que le catholicisme fût incompatible avec l'amour de la République et il cita son propre exemple : « Tel homme dont le prétendu patriotisme fascine encore d'autres yeux que les miens a peut-être donné dix mille hommes à la Vendée par des discours qui serviront à l'histoii et moi par mon obscure correspondance je puis dire que j'i empêché des Vendées. » L'Assemblée devenait de plus en ph impatiente ; on voulut retirer la parole à l'orateur quand il s'^ cria: « Il faut que nous sachions si Charles IX et Louis XIV voi ressusciter, et s'il faut, comme les protestants après la révocati< de l'Edit de Nantes, nous arracher à notre patrie pour nous tral ner sur des rives étrangères, en mendiant un asile et la liberté. Couvrant les clameurs , Grégoire poursuivit : « Que faire dai l'impossibilité ni d'éteindre les principes religieux, ni de réuni tout à coup les citoyens dans la même croyance? c'est de garanti" l'entière et indéfinie liberté de tous les cultes ! » Si l'on prétem que cette loi libérale existe, on n'a qu'à voir où en est son appl cation; il faut en garantir l'exercice. Point de privilège poi aucun culte, nulle manifestation en dehors de l'enceinte de temples mais liberté entière pour tous. « Grégoire terminait rendant hommage au christianisme, et en faisant ressortir sa biei faisante influence pour développer l'amour de la patrie, l'obéis sance aux lois et ce généreux dévouement à la chose publique si nécessaire dans les grands périls d'une époque de rénovation^ « Voulez-vous, disait-il, imprimer un nouvel élan vers la libert

l'assemblée vote la question préalable. 307

et consolider la démocratie qui n'aura presque plus de contradicteurs? Assurez la liberté des cultes. » Le projet de décret proposé par lui était ainsi formulé : « Les autorités constituées sont chargées de garantir à tous les citoyens Texercice libre de leur culte, en prenant les mesures que commandent Tordre et la tranquillité. » « Pendant les trois quarts d'heure que j'occupai la tribune, raconte Grégoire dans ses Mémoires, les montagnards étaient comme des patients sur la roue; je leur fis éprouver toutes les crispations de la rage ^ » Legendre répliqua à Grégoire : «Je croyais, dit-il, que nous étions assez avancés en révolution pour ne plus nous occuper de religion. » C'est précisément ce qu'on lui demandait, car la liberté des cultes n'est que la démission de l'Etat en matière religieuse. Le député de Paris ajouta cette phrase immortelle dans la bourgeoisie voltairienne : « Etre bon mari, bon fils, bon père, bon citoyen, c'est là la seule religion d'un républicain. » Il se fit applaudir en rappelant que c'est au profit des prêtres que Charles IX avait persécuté : d'où il concluait implicitement que la meilleure manière de ruiner leur influence, c'était de les imiter. L'Assemblée passa à Tordre du jour sur la proposition de Legendre et de deux obscurs députés qui traitèrent de dangereux le discours de Grégoire. Ce discours publié en brodiure eut le plus grand retentissement; il agit fortement sur Topinion, qui quelques mois plus tard imposa ses conclusions à la Convention.

Nous avons vu que sous la Constituante le plus grand obstacle à Tétablissement de la liberté des cultes était venu de la constitution civile du clergé. Une Eglise officielle est nécessairement privilégiée et sa seule existence empêche l'égalité véritable. Il faut des circonstances bien exceptionnelles pour que la liberté des Eglises non reconnues soit respectée. Le régime du salaire des cultes par l'Etat est incompatible avec la pleine indépendance de toutes les formes religieuses. Dès l'ouverture de la Législative, au milieu des inextricables difficultés où la constitution civile du clergé et les lois sur le serment avaient jeté la France,