CONDAMNATION DES DANT0NI8TES

immonde d'Hébert, puis le groupe des dantonistes. Il suffi d'une velléité d'indulgence qui n'était peut-être qu un soupir de lassitude pour perdre Danton. Robespierre ne peut lui pardonner d'être le révolutionnaire le plus grandiose , l'image terrible et saisissante d'un peuple soulevé et rugissant. Il pardonne encore moins à Camille Desmoulins d*être le plus et incelant écrivain de Paris, et de mettre sa verve brillante au service de la clémence, trop tardivement invoquée il est vrai, mais avec une puissance d*ironie et d'éloquence que la France n'avait pas retrouvée depuis Pascal. Les cinq numéros du Vieuo! Cordelier sont les Provinciales de la Révolution. On conçoit le ravissement où ils jetèrent les opprimés. Ah ! s'il eût été moins grand écrivain, Camille n'eût pas été si coupable aux yeux du cruel et laborieux pédant des Jacobins. Si surtout il n'eût pas décliné par un sarcasme sa protection insolente, il eût pu être sauvé. Mais parler de pardon et en parler si bien d'une façon si inopportune, au moment où Robespierre allait développer à la Convention sa fameuse théorie d'une république qui a pour ressort la vertu et la terreur, c'était commettre un crime irrémissible. Le futur pontife de l'être suprême gravissait ainsi par des degrés sanglants l'autel de son dieu ; il marchait pour y arriver sur les cadavres de ses amis, de ceux à la table desquels il s'était assis et dont il avait signé le contrat de mariage. Maître aux Jacobins et aux comités, le très pur, l'incorruptible, le saint de la démagogie avait toujours à éventer un plan furtif de conspiration avec Télranger et il enveloppait dans ce réseau élastique tous ses adversaires ou, pour mieux dire, tous ses rivaux. Le procédé était infaillible auprès d'une assemblée éclaircie et tremblante. Saint-Just montait à la tribune et lisait de sa voix monotone un rapport dont chaque période retombait dure et cassante comme un tranchant de couperet. Le rapport était dans l'ordre oratoire une invention commode qui correspondait parfaitement à la guillotine dans l'ordre judiciaire. Dans un cas comme dans l'autre c'était

OMNIPOTENCE DE ROBBSPIBRHE 339

l'extermination à la minute. La machine de mort fonctionnait aussi merveilleusement sous la main de Saint-Just et de Barrère que sous celle de Sanson. Les hébertistes furent jetés en prison après l'insurrection manquée des cordeliers le 13 mars. Danloa et ses amis furent incarcérés le 30 du même mois. Saint-Just fut le rapporteur dans les deux affaires. Quant au procès, il n*en faut pas parler : ce fut la plus infâme dérision de la justice. Robespierre était délivré à la fin d'avril ; il respirait à pleine poitrine, car la Terreur après avoir broyé Danton ne courrait plus le risque d'être enrayée. Devant qui s'arrêterait le tribunal révolutionnaire une fois qu'il avait condamné celui-là même qui Tavait réclamé? Certes le coup qui frappait les dantonistes était mérité au point de vue de la justice éternelle; mais que Robespierre s'en fit le ministre, uniquement parce qu'il voulait pousser le crime plus loin, voilà ce qui exaspère la conscience. Le sang de Danton étouffera à jamais les apologistes de son rival. On a beau concéder qu'il colorait cet acte par des raisons politiques et qu*i) s'imaginait servir la cause de la Révolution, il n'en est pas moins certain qu'il obéit ce jour-là aux passions les plus basses. Ce n'est pas le fanatique, c'est l'envieux qui est surtout détestable en lui. Il attendait ce beau triomphe pour doter la France du culte cher à son cœur. Les armées de la République avaient rejeté l'ennemi au delà du Rhin et sauvé TAlsace. L'insurrection vendéenne avait été vaincue par Kléber et Marceau à la bataille du Mans. Toulon était repris, grâce à la manœuvre habile d'un jeune chef de bataillon, alors très ardent jacobin. Du côié des fi entières la France respirait; à l'intérieur elle était courbée sous la terreur, mais celte prostration du pays était pour Robespierre une marque de bonté de la Providence. Il n'avait plus à craindre un coup de massue de la part de Danton ou un de ces dards acérés et brillants que lançait Camille. Il pouvait se prélasser à la tribune de la Convention comme aux Jacobins et jouer au grand prêtre sans prêter à rire. Fouquier-Tainville le garantissait contre

340 SON DISCOURS SUR l'btrb suprême

le ridicule. Dès le 6 avril Gouthon, qui était comme le Jean- Baptiste du nouveau Messie de la Montagne, annonça que le comité de salut public avait décrété une fête en l'honneur de rEternel. Robespierre lut son mémorable rapport sur ce sujet dans la séance du 7 mai 1794. C'est son chef d*œuvre ; il y est tout entier, avec son fracas de morale et de vertu et ses haineuses passions qui ne s'arrôlent pas devant un ennemi à terre — car il prodigue l'insulte à la mémoire des Girondins et de Danton ; — on y retrouve aussi son enthousiasme pour Rousseau, son antipathie pour les athées aristocrates de V Encyclopédie^ son genre oratoire^ fécond en prosopopées, gourmé et entortillé d'ordinaire, mais s'élevant par instant à une véritable éloquence ; on y reconnaît surtout à chaque ligne ce démocratisme sentimental qui marche toujours accompagné du soupçon et de la proscription.

Ce qui nous importe dans ce discours, c'est la prétention du dictateur de faire décréter de nouveau une religion d'Etat, religion abstraite, peu chargée de dogmes mais très nettement définie et qui doit être professée officiellement par le pays. L'orateur établit en termes qu*on ne peut s'empêcher d'admirer l'accord qui a toujours existé entre l'athéisme et l'abandon de la liberté. — « Ranimez, disait-il, exaltez tous les sentiments généreux que l'on a voulu éteindre. Qui donc t'a donné la mission d'annoncer au peuple que la Divinité n'existe pas, à toi qui te passionnes pour cette doctrine, et qui ne te passionnas jamais pour la patrie? Quel avantage trouves-tu à persuader à l'homme qu'une force aveugle préside à ses destinées et frappe au hasard le crime et la vertu? L'idée de son néant lui inspire-t-elle des sentiments plus purs et plus élevés que celle de son immortalité, plus de dévouement à la patrie, plus d'audace à braver la tyrannie ? L'idée de l'Etre suprême et de l'immortalité de l'âme est un rappel continuel à la justice ; elle est donc sociale et repupublicaine. Qu'est-ce que les conjurés avaient mis à la charge de ce qu'ils détruisaient : rien, si ce n'est le chaos, le vide et la violence. Ils méprisaient trop le peuple pour

SON DISCOURS SUR l'ÉTRB SUPRÊME 341

prendre la peine de le persuader; au lieu de l'éclairer, ils ne voulaient que l'arrêter, Teffaroucher ou le dépraver. » De toutes ces considérations Robespierre concluait que la Convention nationale devait décréter le culte de TEtre suprême et l'inaugurer par une grande fête publique. Il ne faisait ainsi que reprendre en sous-œuvre la constitution civile du clergé, en retrancher tout ce qui dépassait son pâle déisme, mais en sanctionner le principe essentiel qui était de lier étroitement la religion à l'Etat et de l'entrelacer aux institutions nouvelles. Il consacrait avec éclat la théorie du Contrat social* qui n'était autre que la théorie gallicane et se montrait le docile continuateur de l'antique tradition française au jour même où la furie révolutionnaire avait atteint son dernier degré. On retrouvait aussi dans le discours de Robespierre le fameux considérant de Tutilité de la religion pour le gouvernement : c Aux yeux du législateur, disait-il avec une singulière franchise, tout ce qui est utile et bon dans la pratique est la vérité. Le chef d'œuvre de la société serait de créer dans l'homme pour les choses morales, un instinct rapide qui, sans le secours tardif du raisonnement, le portât â faire le bien et à éviter le mal. Oe, ce qui produit ou remplace cet instinct précieux, ce qui supplée à 'insuffisance de Tautorité humaine, c'est le sentiment religieux qui imprime dans les âmes l'idée d'une sanction donnée aux préceptes de la morale par une puissance supérieure à l'homme. » Robespierre veut donc que l'Etat professe la foi à l'E're suprême, non seulement parce qu'elle est vraie, mais encore parcequecela lui est utile et double sa police d'une façon efficace, c L'Etat n'est, di'-il, ni métaphysicien ni théologien ; la question du vrai et du faux ne le concerne pas, il s*en tient à la catégorie de l'utile. > Encore ici l'ardent démagogue, le radical à outrance se truine dtnsla large voie de la tradition. Il reconnaît aujourd'hui l'Être suprême comme plus tard Napoléon reconnaîtra la papauté, pour le bien de l'Etat et la plus grande commodité de ses gouvernants. Ce discours se termine par un hommage à la liberté

342 LA FÊTE DE l'ÂTRE SUPREME

des cultes, mal placé après la proclamation d'une religion nationale et suitout après les sarcasmes prodigués au fanatisme, c'est-à-dire au christianisme.

Il est certain que si le nouveau culte se fût intronisé, il eût passé des sarcasmes à la persécution ouverte et qu'il eût mis en pratique tout le système du Contrat social. Déjà quelques imprudents avaient parlé d'une sorte de loi du sacrilège à rendre contre ceux qui parleraient mal de l'Etre suprême ou se permettraient de profaner son nom. Un des partisans de Robespierre^ Julien de Bordeaux, avait osé demander qu'on bannît de la République quiconque ne croirait pas en Dieu. Robespierre fut obligé de le démentir ; mais l'eût il démenti longtemps, s'il eût triomphé? La Convention vota l'envoi à l'Europe du discours de Robespierre qui devait être traduit dans toutes les langues, et décréta la fête de l'Etre suprême. La commune de Paris exprima son enthousiasme avec un zèle prudent, car elle avait beaucoup à se faire pardonner et elle donna un gage éclatant de sa conversion en faisant graver le nom du Dieu reconnu sur tous les édifices où elle avait inscrit celui de la Raison. La fête eut lieu le 20 prairial.

Rien n'avait été épargné pour la rendre grandiose et cependant elle n'évita pas les puérilités ridicules. Robespierre, président de la Convention, en bel habit bleu, avec un bouquet de fruits et d'épis dans les mains, prit place avec tous ses collègues sur l'amphithéâtre élevé au milieu des Tuileries. Après un pompeux discours, il en descendit pour incendier la statue de l'Athéisme, promptement remplacée par celle de la Sagesse qui parut malheureusement très enfumée. Des Tuileries la Convention se rendit au Champ de Mars, entourée et comme enlacée d'un ruban tricolore, que portaient des enfants ornés de violettes, des adolescents ceints de myrtes, des hommes d'âge mûr couronnés de feuilles de chênes et des vieillards parés de pampre et d'olivier. Un char bucolique chargé d'instruments aratoires suivait la Convention, traîné par les inévitables bœufs à cornes dorées