Mémoirei sur le Contulat, p.46 et

corps politiques dociles tant qu'ils sont repus, et des conseillers courtisans 1 L'un d'eux, certainement l'un des plus distingués et des meilleurs, démontrait ingénieusement que le gouvernement est le pouvoir le plus important dans TEtat parce que s'il cessait tout périrait, tandis qu'on ne périt pas faute de loi. Il en concluait que le gouvernement devait avoir en lui-même un moyen de se préserver de l'inaction et qu'il ne faut pas tant s'inquiéter de l'arbitraire qui est un mal passager. Le courageux conseiller faisait écho à cette parole du maître : a II ne faut pas d'opposition '• >

Il est certain que dès son entrée aux Tuileries le premier consul n'a eu qu'une pensée, consolider son autorité absolue et la perpétuer. On peut suivre dans les mémoires du temps les incidents de cette grande comédie politique dont on plaisantait gaiement dans ces libres causeries qui ont si sou vent paru à la France une compensation suffisante de la liberté : « Le théâtre est prôt^ disait-on ; peu de monde aura vu les coulisses^ et les spectateurs payants ne manqueront pas. On peut commencer. » Les spectateurs payés devaient moins manquer encore. Rien de plus bizarre que le premier essai d'une cour princière a la Malmaison et à Saint- Gloud. On riait beaucoup en voyant des courtisans novices rompant par un col noir ou des bottes l'harmonie d'une toilette de marquis. Mais qu'était ce bariolage comparé à la bizarrure des esprits qui unissaient les passions révolutionnaires à leur récente dévotion monarchique? Sur plus dVne broderie on eût pu discerner du sang mal séché. Un ancien proconsul trônait au ministère de la police et mêlait le langage grossier des clubs à ses flatteries empressées. Le premier consul au retour d'un voyage triomphal en Normandie et en Belgique disait à son frère : « J'ai pu connaître toute la bassesse des Français et m'assurer que je pouvais obtenir de leur servilité tout ce que je voulais en exiger^ •,