NUIT DU 4 AOUT

Toutefois ce n'est pas à rétablissement religieux qu'il en voulait, mais à la prison qui y était annexée. Il confondait dans sa haine de l'arbitraire une prison politique comme la Bastille et une maison de correction très nécessaire aux bonnes mœurs. Les sœurs de charité de Saint-Lazare furent respectées et protégées. Les passions irréligieuses étaient si peu soulevées à cette époque, qu'après sa grande victoire du 14 Juillet le peuple de Paris mit la révolution naissante sous la protection de sainte Geneviève. On flt une procession solennelle pour rendre grâce à Dieu de la prise de la Bastille. Les combattants avec leurs femmes et leurs fllles portaient des ex-voto et des bouquets à la patronne de Paris. On vit les citoyens du faubourg Saint-Antoine se rendre à Téglise précédés de jeunes filles en blanc et d'un nombreux clergé. On célébra pieusement l'office funèbre pour les citoyens morts à la Bastille. Ces dispositions changèrent promptement, mais elles montrent qu'au début de la Révolution, Timpiété qui devait être si funeste à la liberté n'avait pas pénétré dans les masses.

La date du 4 août demeure à jamais glorieuse dans nos annales. Nos pères donnèrent un des plus beaux spectacles qui se puissent contempler, celui d'un de ces entraînements généreux qui formés sur les hauteurs de Têtre humain, mêlent dans un irrésistible courant tout ce qu'il a de noble, de désintéressé dans les cœurs. On dirait une Pentecôte dans l'ordre purement humain, tant l'effet est soudain et souverain. Rien ne fait mieux connaître notre nationalité franfrançaise par ses beaux côtés, par ce don de l'élan héroïque, de la générosité prompte et imprudente, par cette puissance sympathique qui communique une même étincelle électrique aux esprits les plus divisés. Peut-être aussi, si l'on avait le courage de la critique discernerait-on quelques-unes de ses imperfections dans cette nuit mémorable, car une si ardente improvisation de réforme avait bien son péril ; ce n'est pas ainsi qu'on refait une société ; un bel orage d'été n'y suffit pas. Ce qu'une heure a détruit une heure peut le refaire ;

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une élaboration lente est plus durable car elle tient mieux compte des intérêts légitimes qu'on rend plus vivaces en les froissant. Il y eut à notre sens plus d'une imprudence fâcheuse dans cet abattis d'abus. Mais l'admiration couvre toutes les critiques. La nuit du 4 août révèle tout ce qu'il y avait de foi humaine dans ce siècle incrédule ; elle ne diminue par le regret que Ton éprouve de voir la foi humaine séparée de la foi religieuse; mais elle rend équitable envers une génération dont les descendants paraissent bien indignes, quand on les voit assoupis dans le bien-être et qu'on se demande ce qu'ils ont risqué et sacrifié pour la liberté f

Le clergé tout entier, aussi bien les grands dignitaires que lés curés à la portion congrue, suivit l'impulsion générale. I^ noblesse venait de renoncer à ses privilèges féodaux. De la Fare, évêque de Nancy, se lève et s'xprime en ces termes :

« Accoutumés à voir de près la misère et la douleur des peuples, les membres du clergé ne forment pas de vœux plus ardents que ceux de les voir cesser. Le rachat des droit féodaux était réservé à la nation qui veut établir la liberté. Les honorables membres qui ont déjà parlé n'ont demandé le rachat que pour les propriétaires; je viens exprimer, au nom des membres du clergé, un vœu qui honore à la fois la justice, la religion et l'humanité. Je demande que si le rachat est accordé^ il ne tourne pas au profit du seigneur ecclésiastique, mais qu'il soit fait des placements utiles pour les bénéfices mêmes, afin que leurs administrateurs puissent répandre des aumônes abondantes sur l'indigence* »

Il y avait là le germe d'une idée féconde qui eût pu faciliter la transition entre l'ancien état de choses et le nouveau. L'évêque de Chartres demande en termes énergiques l'abolition du droit de chasse ; de Boisgelio, archevêque d'Âix, insiste sur la nécessité de prohiber toute convention féodale et de supprimer la gabelle ; deux curés réclament l'exécu tion des lois canoniques touchant la pluralité des bénéfices ;

Grégoire propose l'abrogation des annates, revenu perçu par la cour de Rome sur les bénéfices vacants. Enfin on vit un des représentants du bas clergé si misérablement rétribué offrir ce qu'il appelait lui-même le denier de la veuve. Thibault, curé de Souppe demanda qu'il lui fût permis de sacrifier son casuel, d'autres curés proposèrent de renoncer à leurs bénéfices. Celte belle séance se termina pac la proposition de larchevôque de Paris de chanter un Te Deum dans la chapelle du roi. Il convenait que le nom de Dieu fût prononcé à la An d*une telle séance, car tout ce qui est grand et noble vient de lui. Son souffie avait passé sur cette assemblée, dont la majorité était bien loin d'être croyante.

Le clergé ne se rendait pas compte de la gravité de l'acte généreux qu'il venait d'accomplir. Cette gravité ne ressortait pas de l'importance des sacrifices auxquels il avait consenti, mais du fait que les privilèges de l'Église avaient été soumis aux délibérations de l'assemblée nationale par le clergé lui-même. La question des propriétés ecdébiastiques était étroitement liée à celles que l'on avait si rapidement tranchées. On ne pouvait oublier que TÉvêque d'Uzès, appuyé par les évêques de Nimes et de Montpellier, avait déclaré s'en rapporter à la sagesse de l'assemblée sur les biens du clergé, et adopter ce qu'elle jugerait à propos de statuer sur ce point. Cette parole n'était pas tombée à terre ; elle faisait prévoir des réformes bien autrement hardies que celles qui avaient été réalisées, et auxquelles ne songeaient certainement pus les honorables évêques, quand ils avaient prononcé ces mo's dans une heure d'enthousiasme irréfiéchi. Déjà, au lendemain de la fameuse nuit, se posait une question des plus graves : c'était celle des dîmes ecclésiastiques. Elles avaient été comprises dans l'abolition qui avait frappé toutes les dîmes du royaume le 4 aoû', mais il s agissait de savoir si elles seraient abolies purement et simplement, ou si elles seraient rachetées. Dans la séance du 6 aoû^, quelques ecclésiastiques avait timidement protesté contre des

renoDciatioris individulles faites selon eux avec une précipitation imprudente, mais ils s'étaient attiré cette réplique de Buzot :

f Je soutiens, avait-il dit, aux murmures de la droite, couverts par de nombreux applaudissements, je soutiens que les biens ecclésias*iques appartiennent à la nation. Je m*appuie sur les cahiers des ecclésiastiques qui demandent à la nation les augmentations des portions congrues ; dont ils ont reconnu les droits incontestables de la nation sur les biens de l'Ëglise. Ils n'auraient pas proposé à ceux qui n'avaient aucun droit de partager des biens qui ne leur appartiennent pas. »

On aurait pu répondre à Buzot qu'il devait prouver avant tout que les cahiers auxquels il faisait allusion réclamaient le vote par tête et non le vote par ordre, car, dans le second cas, ils se seraient bornés à demander à TEglise elle-même de régler l'emploi de ses propriétés ; ce qui n'eût été en rien une dérogation à son ancienne constitution. Buzot eût mieux fait de s'appuyer sur la délibération actuelle de l'assemblée, qui prouvait à elle seule son droit de débattre ces graves intérêts. Toujours est-il que Ton pouvait prévoir que les sacrifices offerts par le clergé étaient peu de chose, comparés à ceux qui lui seraient imposés. Buzot lui jetait ces paroles insolentes : « Le clergé n'a rien de mieux à faire que de sauver au moins les apparences, et de paraître faire de lui-même tous les sacrifices que les circonstances impélieuses le forceront à faire. » Quelques jours plus tard, é l'occasion d'un emprunt dont on cherchait des garanties territoriales, un député proposa de charger les biens ecclé* siastiques, d'une somme annuelle de 1,500,000 livres pour les intérêts, et 500,000 livres pour l'amortissement, et de prélever au bénéfice de l'Etat un droit d'annate sur chaque vacation. « Venez, ministres des autels, dit-il pathétiquement, venez au secours de lu patrie, c'est elle qui vous donne ses biens. » Aussitôt l'archevêque d'Aix, les évêques de Langres, dô Nîmes et d'Auîun se lèvent pour déclarer que

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le clergé est prêt à accomplir ce grand devoir ^. Oa comprend leur attitude, car cette proposition laissait les biens du clergé à la disposition de TEglise, et sauvegardait le principe auquel elle tenait essentiellement. Au fond, la question du rachat des dîmes était identiques à celle des propriétés ecclésiastiques elles-mêmes. C'est ce qui ressortait clairement de la proposition faite par le député Ârnault le 10 août : « Toute dtme sera supprimée à dater du 1*' janvier. L'assemblée pourvoira sans délai aux pensions à faire aux ecclésiastiques. » L'évèque deLangresposanettemeutla question. < Les ecclésiastiques sont-ils propriétaires, ou la nation l'est-elle ? A qui les dîmes ont-elles été données? Estce à la nation ? Non sans doute, elles n'ont été données ni a la nation ni par elle. » Les violents murmures qui interrompirent l'orateur lui montrèrent qu*il avait touché un point délicat entre tous. C'est qu'à propos des dîmes, il avait cherché à sauvegarder le principe même des propriétés ecclésiastiques, et rien ne heurtait davantage l'opinion réfléchie et passionnée de la majorité. Mirabeau n'élargit pas moins le débat par ces paroles :

« La dîme n'est point une propriété ; la propriété ne s'entend que de celui qui peut aliéner le fonds, et jamais le clergé né l'a pu. Il y a plus; la dîme n'est pas même une possession, elle est une contribution destinée à cette partie du service public qui concerne les ministres des autels 1 c'est le subside avec lequel la nation salarie les officiers de morale et d'instruction. J'entends à ce mot salarier beaucoup de murmures, et l'on dirait qu'il blesse la dignité du sacerdoce ; mais, messieurs, il serait temps dans cette révolution qui fait éclore tant de sentiments justes et généreux que l'on abjurât les préjugés d'ignorance orgueilleuse qui font dédaigner les mots salaire et salarier. Je ne connais que trois manières d'exister dans la société : il faut y être mendiant, voleur ou salarié. »