DÉBAT SUR LE SALAIRE DES CULTES PAR L ETAT

nière si fâcheuse sur l'agriculture, il en concluait que, grâce au régime nouveau^ le pays réaliserait d'importantes économies tout en supprimant de déplorables abus. Ce qu'il avait dit à l'Assemblée des autres projets du comité ecclésiastique n'était pas de nature â paciAer la discussion, car sa communication faisait prévoir des mesures plus graves encore qui livreraient décidément TEglise au pouvoir civil. Le débat commença deux jours plus tard. L'émotion la plus vive régnait dans TAssemblée. Le côté droit frémissait de colère et d'indignation à chaque parole qui ramenait les conclusions du rapport de Chasset ; car, pour lui, c'était l'extinction même de la religion que l'on allait prononcer. Aussi multipliait-il les observations passionnées et les appels indignés au Dieu de ses pères. A entendre les membres du haut clergé, on eût dit que le bûcher du martyre était dressé au pied de la tribune. Il ne s'agissait pourtant que de quelques titres de rente â brûler. Lever les bras au ciel et crier ou blasphème et â la persécution était tout à fait hors de propos ; car on donnait â penser, par de telles exagérations, que le catholicisme en France était non une croyance, mais un établissement. La noble conduite d'un grand nombre de ces mêmes prêtres au jour si prochain du péril allait heureusement montrer qu'il n'en était rien. On put voir, dès le début de la discussion, combien les esprits étaient excités. Un membre obscur de la majorité avait â peine prononcé quelques mots sur l'heureux effet d'une mesure qui dispenserait le clergé de tout le tracas d'une grande administration temporelle, que sa voix fut couverte par les murmures. Un abbé encore plus obscur s'écria : c Je supplie les ecclésiastiques de ne pas répondre un mot à tout ce qui va è(re dit. Mettons-nous entre les mains de Dieu, nous sommes ses ministres, et abandonnons- nous â sa sainte providence. > L'abbé Grégoire, dans un discours sensé, combat les propositions du comité des dîmes et demande que le clergé soit doté en fonds territoriaux, ce qui lui paraît tout ensemble plus sûr et plus honorable ; mais,

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à part quelques curés de campagne, personne ne s'arrête à une opinion aussi modérée qui sauvegarde le droit de l'Etat. La lutte continue avec acharnement entre ceux qui veulent que l'Eglise demeure une grande et riche corporation^ et ceux qui la réduisent à n'être plus qu'un simple département de l'administration du pays. Ces derniers parlent avec le calme hautain et impératif d'hommes sû^s de vaincre ; à leurs yeux^ la partie est gagnée depuis le 2 novembre. La nation, déclarée maîtresse des biens de TEglise, peut en faire ce ([u'elle veuf ; le principe emporte sa conséquence. Ils ne manquent pas d'opposer aux réclamations ardentes du haut clergé l'antique tradition d'une Eglise glorieusement pauvre qui a vaincu le monde sans richesse et sans glaive. « Les ennemis de la religion, dit Treilhard, ont trouvé leurs arguments dans les contrastes d'un Dieu pauvre qui ne- trouvait' pas où reposer sa tète, et de ministres de ce même Dieu qui vivent entourés de tout l'appareil du luxe et de l'opulence, x^ « Quand la religion, ajoute Thouret, a envoyé ses ministres dans la société leur a-t« elle dit : Allez, prospérez et acquérez ? Non, elle leur a dit : Prêchez ma morale et mes principes. Quand il a fallu assurer leur subsistance, elle a dit ce seul mot : Il est juste que les prêtres vivent de Vautel. Et nous, nous avons dit par une version exacte de ce mot : c II faut que le fonctionnaire public vive de ses fonctions, i C'est bien là la pensée intime du projet débattu, et c'est aussi sa condamnation la plus sévère ; car je ne vois pas les avantages d'un clergé fonctionnaire passant de la docilité extrême qui le déshonore aux intrigues politiques qui troublent l'Etat sans le relever moralement. La Constitution civile du clergé est tout en tière en germe dans ces mots ; nous l'en verrons bientôt sortir, c Nous avons décrété la vente de 400 millions, disait encore Thouret : ou la nation a droit au tout, ou elle n'avait pas droit à la partie. Eh bien I il faut agir. Peut-il y avoir un moment plus pressant? Y eut-il jamais une Assemblée nationale revêtue d'un plus grand caractère ? »

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La colère de la droite montait comme un flot grossissant après chaque nouveau discours de ses adversaires ; elle rugissait plus qu'elle ne discutait. En vain quelques-uns de ses orateurs essayèrent d'établir que la subvention du clergé coûterait plus cher que l'ancien état de choses. On savait que si les dîmes et les biens-fonds laissaient en réalité l'Eglise moins riche que le salaire proposé, ses défenseurs n'auraient pas exprimé une si véhémente indignation dans la discussion présente. L'évèque de Nancy invoqua tour à tour l'intérêt de la religion mise désormais à la merci d'une guerre malheureuse ou d'une mauvaise récolte, celui des pauvres frustrés des aumônes qui leur revenaient, et menaça le trésor public d*un déficit croissant par suite de nouvelles taxes établies. Il termina son discours par une protestation à grand fracas qui fut acclamée par tous les membres de son parti ; debout et la main levée comme pour un serment héroïque, il s'écria : « Je déclare que nous ne pouvons participer, adhérer, ni consentir au décret qui pourrait être rendu sur cette matière et à tout ce qui peut s'ensuivre. » L'archevêque d'Aix est bien plus pathétique encore : c Voilà donc l'abîme, s'écrie-t-il, dans lequel vous nous avez conduits, l'abîme, s'écrie-t-il, dans lequel où l'on veut nous précipiter. Que sont devenues les promesses que vous nous fîtes au nom d'un Dieu de paix ? » Après avoir rappelé la succession rapide des mesures attentatoires à la propriété ecclésiastique, chaque décret nouveau annulant les garanties qui accompagnaient le précédent après avoir de nouveau offert un sacrifice volontaire et considérable d'un emprunt de 400 millions, le prélat prononça ces mots d'un ancien évêque : < Vous pouvez nous ravir nos biens, nous ne vous les donnons plus. » L'abbé de Montesquieu, en général très maître de sa parole fit preuve d'une sensibilité de mauvais goût qui révèle à quel point il était ému. Son discours est sans méthode ; tantôt il invoque le droit abstrait de propriété pour revenir à la question générale déjà décidée en novembre, tantôt il cherche à apitoyer l'Assemblée