CHAPITRE I

POURQUOI CET ÉCRIT

Je n’avais nul dessein d’écrire ce que je publie aujourd’hui. Deu.x incidents personnels m’en ont imposé le devoir.

Le 20 avril dernier, en présidant la séance publique de la Société pour l’encouragement de l’instruction primaire parmi les protestants de France, j’ai dit : t Une perturbation déplorable atteint et afflige

une portion considérable de la grande et générale

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Église chrétienne, .le dis une perturbation déplorable, et c’est mon propre sontinieni cpie j’exprime et que j’ai h cu'ur d’exprimer. Quelles que soient entre nous les dissidences, les séparations mémo, nous sommes tous chrétiens et frères de tous les ch ré tiens. l,a sécurité, la dignité, la liberté de toutes les Églises chrétiennes importent au christianisme tout entier. C’est le christianisme tout entier qui a à soulTrir quand de grandes Églises chrétiennes soulîrent; c’est à l’édifice chrétien tout entier que s’adressent les coups qui frappent de nos jours telle ou telle dos grandes constructions qui le composent. Dans de telles épreuves, nous devons ^ toute la grande Église chrétienne notre sympathie. »

Ces paroles ont été très-diversement accueillies et interprétées. Beaucoup de catholiques m’en ont vivement remercié. Beaucoup de protestants les ont vivement blâmées et s’en sont inquiétés. Quelquesuns de mes plus intimes amis, parmi eux, m’en ont témoigné un alTectucux regret.

POURQUOI CET ÉCRIT

Trois mois auparavant, le 24 janvier 18ül, eu recevant, comme directeur de l’Académie française, le Père Lacordaire élu l'un de ses memljres, j’avais été amené à parler des événements qui aî^itent l’Italie, et je m’en étais exprimé eu ces termes : » ^ous avons vu, il y a déjà, près d un demi-siècle, l’Italie en |>roie à des troubles, des en\alii.ssements, à des bouleversements pareils à ceux qui y éclatent aujourd'hui ; mais alors, du moins, ils apparai.^saient avec leur vrai caractère et sous leur vraie ligure. Un homme qui a joui d’un grand renom populaire et que les libéraux appelaient leur publiciste ', en parlant de ces faits et de tant d'autres semblables, les qualifiait d'expril d'usurpaliun et de compaHe, et il écrivait, sous ce titre, un livre pour les flétrir. Les mêmes faits ne méi iient-ils plus le même nom? Ont-ils changé de nature parce que ce n’est plus la Franco qui les accomplit ouvertement pour son propre compte et qui s’eu attribue les fruits? Ou bien

^ M. Benjamin Constant.

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ces violences seraient-elles devenues légitimes parce qn’aiijourd’hui c’est au nom de la démocratie èt en vertu de ce qu’on appelle sa volonté qu’on les exerce? »

Un homme considérable en Italie, naguère commissaire du roi Victor-Emmanuel en Toscane et aujourd’hui député au parlement italien, M. Boncompagni, m’a fait l’honneur de m’adresser, dans la Bibliothèque universelle de Genève^, une lettre qui en annonce d’autres et dans laquelle, avec beaucoup de modération et de convenance, il combat ce que j’ai dit devant l’Académie, et présente sous un jour tout différent les événements dont l’Italie est le théâtre, leurs causes, leur sens et leur caractère.

Je ne me propose point d'entrer, soit avec mes amis protestants, soit avec mon honorable correspondant italien, dans une discussion directe de leurs réclamations et de leurs plaintes. J'ai beaucoup discuté dans ma vie ; mais la discussion était alors,

• N* 40, îO avril 18GI, p. 555-601.

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pour moi, une nécessité de l’action politique; je poursuivais des résultats immédiats, et nous portions tous le poids salutaire de la responsabilité que cette situation impose. Quand on se parle, non pas face à face et dans l’attente de l’adhésion qu’on veut obtenir ou de l’échec qu’on peut subir, mais de loin et dans la liberté de la solitude, quand, au lieu d’avoir à déterminer, par un débat pressant, des résolutions positives , on n’a qu’;\ criticpier à son aise des idées et des paroles, je fais peu de cas de la controvcrsect j’y ai peu de goût. C'est un tournoi où les esprits se déploient, non un combat où les destinées sont en jeu. Les air.ours-propres s’y échauffent et s’y entêtent de plusen plus, chacun sur sa pente, et ta vanité s’y satisfait bien plus que la vérité n’y triomphe. Mais si je m’abstiens avec eux de toute controverse, je porte aux inquiétudes religieuses des protestants et aux réclamations patriotiques des Italiens trop de respect pour n’en pas tenir grand compte, devant le public comme dans

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mon âme. Je n’y veux répondre qu’en éclairci-^sanl et en expo.sant complètement ma propre pensée, mais je leur dois et je me dois à moi-même celte réponse. Je n’ai pas la prétention ni l’espérance de faire partager î't tous mon opinion, maisj’ai à cœur d’être bien compris de tous, lœ moment, d’ailleurs, me semble opportun : les quc.stions religieu-ses et italiennes préoccu]icnt fortement les esprits, et pourtant il y a, dans les faits, un peu de répit et de calme. La mort soudaine de riiomme éminent qui tenait dans ses mains hardies et habiles le fd des événements italiens les a, .sinon arrêtés, du moins ralentis. Depuis que M. do Cavour n’est plus, on s’observe, on attend avec anxiété ; on ne renonce i\ rien, mais l’attaque est suspendue. S’il y a, dans mes jiaroles, de la vérité, et une vérité qui vienne à propos, plus elle se montrera seule, sereine, étrangère à tout débat personnel, plus elle aura de chances de se faire accueillir.