CHAPITRE VIII

L'ESPEIT DBS LOIS. — L'ENCYCLOPÉDIB. — LA PHILOSOPHIE DE L'HISTOIBE.

V Esprit des lois est le fruit d'un travail de vingt ans : c'est le testament de Montesquieu en même temps que son œuvre de prédilection : c'est dire que malgré tous les démentis que le temps lui a donnés, ce livre restera comme un monument de la civilisation moderne et durera autant qu'elle. C'est, en effet, un livre civilisateur par excellence. On a contesté et on contestera toujours avec raison beaucoup de ses afiirmations ; on lui reprochera des réticences calculées, des ménagements outrés, une circonspection souvent excessive, cachée sous un ton personnel, dédaigneux, tranchant ; des systèmes bâtis sur des faits hypothétiques ; des recherches .et des raffinements de bel esprit. On dira surtout qu'il a exagéré l'influence des climats jusqu'à méconnaître l'unité de la race humaine et à faire de l'homme l'esclave de la nature ; qu'en décomposant les mécanismes des divers gouvernements, il a toujours évité de se prononcer sur leur valeur morale et absolue, leur donnant à tous tort et raison à la fois, et justifiant chaque nation par ses