CHAPITRE XIII

DIDBEOT. — L'AET AU DIX-HUITIEME SIÈCLE. — L'ULTDIA ratio DE LA THÉOLOGIE EN 1766.

Revenons.

Ij Emile avait à peine été publié, que, malgré la protection déclarée de Malesherbes, du prince de Gonti, du maréchal de Luxembourg, auprès duquel il vivait à Montmorency, Rousseau fut décrété de prise de corps par le parlement, et dut prendre le chemin de Texil sous peine de compromettre son hôte. Il se dirigea vers la Suisse, sa patrie, où Fattendait une épreuve plus amère encore ; neuf jours après l'acte du parlement, le conseil de Genève rendit un décret tout pareil et fit brûler le livre. En même temps un cri général s'éleva contre l'infortuné, avec une fureur qui oflre peu d'exemples. Les gazettes donnèrent, comme de raison, le signal. Il y a là une race trois fois lâche et infâme, qui vit de la curée que ses maîtres lui font, et toujours en quête d'une proie nouvelle; elle s'acharna sur le banni. Le continuateur du Jowmal de Trévoux le compara à un loup ; comparaison d'une vérité cruelle, non quant à Rousseau, mais quant aux limiers avides qui le traquaient. Malheur aux hommes qui tombent! — Beaumont, archevêque de Paris, eut l'inexcusable

faiblesse de se joindre à ces insulteurs subalternes pour accabler un ennemi à terre, et s'attira de la part du lion blessé cette terrible réponse qui est peut-être la plus éloquente récrimination que les outrages de la fortune aient arrachée à une âme fière. Rousseau fut peu défendu par ses anciens amis, que d'injustes attaques avaient à jamais éloignés de lui. On est heureux, toutefois, d'avoir à faire une exception en faveur de d'Alembert, qu'il a calomnié et qui plaida toujours sa cause; d'après quoi il paraîtrait infiniment probable et même avéré, malgré la critique fantaisiste, que ce géomètre avait un cœur.

Les infortunes de Rousseau ne firent qu'irriter ses défiances et son délire. Sa conduite avec Hume serait odieuse si la folie pouvait l'être. Jusque-là, il avait eu, de temps à autre, des révélations, des éclairs de raison qui l'arrêtaient tout à coup, plein de doute et d'horreur, au milieu de ses plus sombres hallucinations. Ces lueurs devaient être les dernières : « Je ne sais, écrivait-il un jour, quel aveuglement, quelle sombre humeur inspirée dans la solitude par un mal affreux, m'a fait inventer, pour en noircir la vie et l'honneur d'autrui, ce tissu d'horreurs dont le soupçon, changé dans mon esprit prévenu presque en certitude, n'a pas été déguisé mieux à d'autres qu'à vous. Je sens pourtant que la source de cette folie ne fut jamais dans mon cœur. Le délire de la douleur m'a fait perdre la raison avant la vie. En faisant des actions de méchant, je n'étais qu'un insensé. » navrante confession! agonie digne d'une étemelle pitié I Ses derniers malheurs obscurcirent pour jamais cette belle intelligence qui, par une singularité unique peut-être, resta d'une lucidité parfaite en tout ce qui ne se rapportait pas à ses griefs imaginaires et à ses disgrâces personnelles, comme si la destinée eût craint de priver le monde des bienfaits de son génie, et eût voulu qu'il fût seul à souff'rir de ses coups.

Diderot polirguWait, malgré les interdictions ^ Tachè^ement de sa gigantesque entreprise» Tout en reconnaissant les glorieux services de Y Encyclopédie et en proclamant sa nécessité, on regrettera toujours involontairement qu'elle ait dévoré les forces et comme enseveli Vivant le génie de ce puissant artiste, dont il ne nous reste guère que des ébauches et des improvisations imparfaites, mais grandioses et débordantes de vervC) de sève et de vie.

Le Neveu de Rameau^ la seule inspiration complète et vraiment achevée qu'on puisse citer de lui» marquera pour la postérité la hauteur à laquelle il pouvait atteindre* Ge grand chef-d'œuvre de cinquante pages est peut*étre la plus parfaite et la plus originale production littéraire du dixhuitième siècle. Jamais Shakespeare ni Molière n'ont pltls profondément fouillé le cœur humain, ni sculpté une figure plus étrange, plus vivante, plus réelle, plus tragique dans sa bouffonnerie : ce pauvre diable, en proie à tous les vices et à tous les désirs, conserve dans sa dégradation une sorte de grandeur sauvage ; on reconnaît l'homme écrasé par une loi fatale. Il a beau se vautrer dans la boue, il ne peut effacer de son front le signe importun de sa royautés II représente l'abaissement de l'intelligence devant la tyrannie des besoins, et le joug inéluctable du pain quotidien; mais plus spécialement la misère et la servitude de l'artiste dans la société d'avant 89. C'est ainsi qu'on devrait écrire l'histoire.

Gomme penseur, Diderot cède le pas à plusieurs de ses illustres contemporains; mais nul n'a plus que lui la flamme créatrice du poète ; flamme mêlée de fumée, a-t-on dit méchamment, comme s'il y avait du feu sans fumée. Dans un de ses moments perdus il ressuscita, pour ainsi dire, le drame en brisant ses vieilles entraves de convention, et en le rappelant à la vraie source de toute inspiration et de toute

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beauté, à la nature. Ce n'est pas que je donne ses pièces comme des modèles à imiter. Non ; il vit et appela la réforme sans être assez heureux pour la réaliser lui-même. Mais il a mieux fait que le Père de famille, il a fait Sedaine, Lessing, Goethe, Schiller et toute Técole dramatique moderne qui relève de lui. Ses admirables «a/ons, oùTenthousiasme du beau et une étonnante sûreté d'instinct le guident plus infailliblement que toutes les vaines théories de resthétique, imprimèrent à Tart une heureuse impulsion qui, si elle ne le fit pas sortir inmédiatement des voies funestes où il se perdait, éleva du moins ses tendances et prépara de loin la rénovation dont nous avons tous les bénéfices sans en avoir eu la pénible initiation. Qui pourrait faire la part de ce qui revient à Diderot dans Chardin, Fragonard. Falconnet, Yemet, Houdon, et surtout dans Greuse, dont les tragédies bourgeoises ont un si frappant rapport de parenté avec les drames de son Arlstarque ?

De même, qui pourrait dire ce qui revient à Rousseau dans les tableaux de David et des maîtres de la période révolutionnaire? Le Serment des Horaees eXLéonidas aux Thermopyles ne vous semblent-ils pas la traduction exacte de ces pages véhémentes de Rousseau sur la tertu romaine et Spartiate, qui retrempèrent dans l'héroïsme antique les frôles générations du règne de Louis XY, et firent les hommes de fer qui vainquirent l'Europe? L*art et la littérature : deux images d*un seul objet. L'art devait reprendre une nouvelle vie au contact de la grande commotion; mais, pendant tout le cours du siècle, il languit comme la littérature elle-même. On est allé chercher bien loin, ce semble, la cause de cette décadence momentanée et tout accidentelle. L'art et la littérature vivent surtout de sentiment et d'imagination ; le dix-huitième siècle vécut de science et d'analyse. La lutte philosophique absorba toutes ses forces intellectuelles. Les hommes d'imagination se

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firent les soldats de la pensée ; témoin Diderot. La philosophie y trouva la force et la victoire ; mais Tart et la littérature en furent nécessairement amoindris. Toutefois, dans leur abaissement même, ils ne cessèrent pas un ins-' tant de refléter les mêmes passions et les mêmes goûts, comme c'est leur destinée. A côté de Watteau, de Pater, de Lancret, de Vien, de Natoire, de Boucher, de Vanloo, mettez les poètes Ghaulieu, Gentil-Bernard, Dorât, Gresset, Piron, Bernis, Boufflers, Florian : c'est le même esprit, la même élégance, la même galanterie et la même grâce, — lorsqu'ils s'élèvent jusqu'à la grâce.

Loin de m'éloigner de mon sujet, cette digression m'y ramène. L'art de cette époque manque presque absolument d'idéal, de grandeur et de caractère, parce que, n'étant déjà plus inspiré par l'esprit ancien, il ne l'est pas encore par l'esprit nouveau ; mais combien, malgré cet état crépusculaire, il contraste violemment avec l'art catholique du moyen âge, ou seulement avec les austères conceptions de Lesueur? C'est une négation qui vient s'ajouter aux autres. Avez-vous jamais aperçu dans quelque musée un tableau de piété, une sainte famille, par exemple, signée d'un nom même célèbre du dix-huitième siècle ? C'est un lamentable spectacle ; la plus franche parodie, la plus burlesque caricature inspirerait un sentiment moins pénible que cette interprétation guindée et pleine de contre-sens criants : la M adbne est une Vénus-Pompadour qui a l'œil allumé et trois pouces de fard sur la joue ; le Bambin est un Cupidon joufflu auquel il ne manque que son arc et ses flèches ; et dans l'air bleu se balancent, en guise de chérubins, les amours effrontées de V Embarquement à Cythhe, Il n'y manque pas même ces petits clochers de fantaisie que Watteau sème dans tous ses lointains. Je pourrais pousser plus loin cette rapide investigation sur les tendances nouvelles de l'art, et dire que la musique elle-même n'y

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reste point étrangère, puisqu'elle déserte Téglise pour le théâtre, et que la musique dramatique ne date vraiment que du dii-huitième siècle, mais il ne faut pas vouloir trop prouver.

Ainsi la philosophie n*est plus chrétienne ; Tart et la littérature, sans avoir encore trouvé leur voie nouvelle, ne sont plus chrétiens. Que dis-je? cette inspiration chrétienne, vous la chercherez en vain dans la chaire elle-même et dans les livres que Ton écrit au nom du Christ. Et je ne parle plus ici des libelles des misérables écrivains que j'ai justement flétris, mais des travaux consciencieux d'un petit nombre d'hommes estimables, au premier rang desquels il faut placer l'honnête Bergier et l'abbé Guénée. Il manque à leurs écrits ce souffle ardent et cette onction évangélique qui sont l'âme même du génie chrétien. La flamme sacrée n'est jamais descendue sur leurs fronts ; leur pensée n'est jamais portée devant Dieu sur les ailes de l'extase ; leur rhétorique se meut pesamment et lentement, comme une machine savante et compliquée ; la vie est absente ; ils ne sont pas émus et n'émeuvent pas. Et on éprouve la même déception à ne prendre leurs apologies que comme œuvre de raisonnement." Peut-être sont-ils convaincus ; mais, à coup sûr, ils ne convainquent pas. Ils sont, dans toutes les questions générales, d'une insoutenable faiblesse, sans compter que souvent ils prêtent à TÉglise des maximes et des justifications qu'elle n'eût point avouées en d'autres temps. La réponse de Bergier à V Emile ^ sa réfutation de V Antiquité dévoilée et du Dictionnaire philosophique sont autant d'aveux d'impuissance, où la pauvreté du fond est de temps en temps rachetée par une critique de détail habilement saisie, mais trop bruyamment exploitée. Quand il rencontre une petite inexactitude historique, il la fête comme un butin inespéré. On peut en dire autant de Guénée, qui, toutefois,

est plus incisif et plus mordant ; il se sauve par le détail.

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Mais le mot par lequel rhlstoire résumera ce débat sera celui-ci : Ils n'ont pas répondu I Ge mot fatal, on peut récrire dès aujourd'hui au frontispice de Tœuvre des apo^ logistes de la religion chrétienne.

Ils n*ont pas répondu I II me reste pourtant à raconter leur dernière réponse.

Voltaire avait à peine obtenu la réhabilitation de Galas, après quatre années de démarches et dWorts, pendant lesquelles « il ne lui était pas, disait-il, échappé un sourire qu'il ne se le fût reproché comme un crime » ; il yenait à peine de prendre en main la cause de Sirven, qu'une autre victime du fanatisme vint frapper à sa porte et demander justice à cette voix vengeresse : c'était le chevalier d'Étallonde de Morival.

Dans la nuit du 9 août 1765, un crucifix, placé sur un pont d'Abbeville, fut mutilé par des inconnus. Le lendemain grande rumeur. L'évêque d'Amiens se transporte sur les lieux avec son clergé ; on y célèbre en grande pompe les cérémonies expiatoires propres à apaiser le Dieu irrité. Puis, les esprits étant suffisamment exaltés, on publie des monitoires pour arriver à la découverte du coupable. On nommait ainsi une injonction, adressée aux fidèles par le juge ecclésiastique, d'avoir à révéler, sous peine de damnation étemelle, tout ce qu'ils savaient sur un fait donné. Cette enquête odieuse et conçue de manière à perdre sûrement les accusés les plus innocents, parce qu'elle fait appel à des cerveaux troublés et à des imaginations malades, n'amena aucun éclaircissement sur le fait principal. L'auteur en demeura inconnu, mais il fut constaté que quelques jeunes gens, ou, pour mieux dire, quelques enfants des plus nobles familles de la ville, entre autres le chevalier de la Barre et son ami d'Étallonde, s'étaient permis, dans différentes circonstances, des étourderies irrévérencieuses envers le culte catholique. Ge n'était pas l'objet de l'en-

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quête, mais on voulait à tout prix un exemple : en conséquence, et sur la déposition ou plutôt sur les commérages des âmes dévotes de Tendroit, les juges d'Abbeville les déclarèrent :

Véhémentement soupçonnés d'avoir mutilé le crucifix }

Atteints et convaincus :

D'avoir passé à vingt-cinq pas devant la procession du Saint-Sacrement sans ôter leur chapeau ;

D'avoir proféré des blasphèmes contre Dieu, la Vierge Marie, les saints et saintes ;

D'avoir chanté quelques chansons de corps de garde et entre autres Vode à Prtape, dont l'auteur, Piron, jouissait en ce moment même d'une pension sur la cassette du roi ;

D'avoir profané le signe de la croix ;

D'avoir rendu des marques d'adoration à des livres impies;

Et les condamnèrent :

A avoir le poing coupé, puis la langue arrachée, puis la tête tranchée et le corps réduit en cendres.

Et, pour qu'on ne se méprît point sur le sens de cet horrible holocauste, on ordonna que dans le même bûcher seraient jetés, comme complices de leur crime, le Dictionnaire philosophique et d'autres ouvrages de la philosophie nouvelle.

D'Etallonde avait pris la fuite ; le chevalier de la Barre paya pour tous : il marcha au supplice fier et Impassible, et le subit avec une fermeté qui ne se démentit pas un seul instant. Il était âgé de dix-huit ans. Ceci se passait vingttrois ans avant la prise de la Bastille.

Grime isolé, dira-t-on, dont les juges d'Abbeville sont seuls responsables. Grime de tous I tous les pouvoirs d'alors y trempèrent : le parlement de Paris examina la procédure, la jugea bonne et régulière et confirma la sentence ; les parlements de province applaudirent ; le clergé bénit le bûcher; le ministère se tut ; la royauté refusa la grâce, grâce ardem-

ment sollicitée, s'il en fut I Ce sang devait retomber sur ta race, ô roi Louis XV le Bien-Aimé !

Une stupéfaction universelle, qui bientôt fit placeà Fhorreur, accueillit la nouvelle de cet assassinat judiciaire. Les philosophes le ressentirent comme un coup qui leur était destiné et que le hasard seul avait détourné de leurs têtes. C'était eux qu'on avait frappés dans de la Barre : « Mon cœur est flétri ! écrivait Voltaire. Quoi 1 c'est là ce peuple si doux, si léger et si gai! Arlequins, anthropophages! je ne veux plus entendre parler de vous. Courez du bûcher au bal, et de la Grève à l'Opéra-Comique : rouez Calas, pendez Sirven, brûlez cinq pauvres jeunes gens qu'il fallait mettre six mois à Saint-Lazare ; je ne veux pas respirer le même air que vous. »

Il adressa d'Étallonde au roi de Prusse, qui en fit un excellent officier ; puis il revint plus que jamais à son projet favori de fonder dans un pays libre, à Clèves, par exemple, une colonie de penseurs indépendants, un centre de lumières d'où les doctrines philosophiques auraient rayonné sur le monde. Il pressa vivement Diderot de se dérober à la persécution en acceptant l'asile qu'il lui offrait : « On ne peut s'empêcher d'écrire à Socrate, lui dit-il, quand les Mélitus et les Anitus se baignent dans le sang et allument les bûchers... Vous devriez bien venir dans un pays où vous auriez la liberté non-seulement d'imprimer ce que vous voudriez, mais encore de prêcher hautement contre des superstitions aussi infâmes que sanguinaires ; vous n'y seriez pas seul, vous auriez des compagnons et des disciples... Je ne conçois pas comment un cœur sensible et un esprit juste peuvent habiter le pays des singes devenus tigres. Si le parti plaît à votre sagesse, dites un mot et on tâchera d'arranger tout d'une manière digne de vous et dans le plus grand secret. » Diderot fut inébranlable. Il répondit par une lettre admirable d'éloquence et de dignité.

AU DIX-HUITIÈME SlÈCLK. 237

Il ne pouvait se résoudre à briser les liens si doux qui Tenchaînaient à sa patrie, à sa famille, à ses amis : « Que voulez-vous que je fasse de l'existence si je ne puis la conserver qu'en renonçant à tout ce qui^me la rend chère?... Si j'avais le sort de Socrate, disait-il en fmissant, songez que ce n'est pas assez de mourir comme lui pour mériter de lui être comparé... Illustre et tendre ami de l'humanité, je vous salue et vous embrasse. Il n'y a point d'homme un peu généreux qui ne pardonnât au fanatisme d'abréger ses années si elles pouvaient s'ajouter aux vôtres. Si nous ne concourons pas avec vous à écraser la bête, c'est que nous sommes sous sa griffe ; et si, connaissant toute sa férocité, nous balançons à nous en éloigner, c'est par des considérations dont le prestige est d'autant plus fort qu'on a l'âme plus honnête et plus sensible. Nos entours'sont si doux, et c'est une perte si difficile à réparer I »

Voltaire insista. Craintes vaines, la réaction religieuse avait remporté sa dernière victoire ! Ces hommes de sang tombaient au milieu de leur triomphe comme frappés par une main invisible. Déjà les jésuites s'éloignaient, courbés sous la honte, de tous ces royaumes qu'ils avaient si longtemps gouvernés, et erraient en proscrits sur toutes les mers. Il est temps de raconter cette étonnante révolution, car elle est le nœud et la moralité de l'histoire philosophique du dix-huitième siècle, qui sera tout entière désormais dans les événements, comme elle a été jusqu'ici dans les idées.

33â L'iOLISB ET LXS PHILOSOPHES

CaiAPITRE XIV

LES JB8ITITSS CHASSi^S DU POBTTXaAL, -^ DIS X«A BipUBLIQUB OHBÉTIHNÏTH DU PABAQUAT.

Ici commencent le» véritables conquêtes de l'esprit nouveau. Ses ennemis, comme frappés de vertige, travaillent eux-mêmes à accélérer son triomphe, et le servent à l*envi par leurs vertus aussi bien que par leurs crimes, et par leurs victoires éphémères aussi bien que par leurs défaites. De ce chaos dUntérêts hostiles et de volontés révoltées, sort un concert magnifique d'harmonie, un drame plein d'unité, dont chacun des acteurs vient à son tour apporter, bon gré ou mal gré, son concours à l'action, et son tribut au dénoûment. On le vit bien lors de la chute des jésuites. D'où partit le premier coup qui frappa l'Église? d'une main catholique. Et le dernier? de la main d'un pape. Providence I

Le Portugal offre, vers le milieu du dix-*huitième siècle, le triste et curieux spécimen de ce que peut devenir un peuple jeune et actif sous ce qu'on nomme un gouverna ment religieux. Vous diriez d'un de ces royaumes fentas* tiques évoqués par Tipiagination des conteurs orientaux : pas un mouvement, pas une voix, pas un écho ; partout le silence des sépulcres. Sur ce simulacre de trône est assis un fantôme muet, — c'est le roi. Ces deux sombres figures,' qui en gardent les degrés, ce sont deux jésuites. Ils gouvernent en souverains les domaines du monarque ; — lui il règne, c'est-à-dire il dort. Ces ombres pâles et craintives ce sont les sujets. Si fidèle qu'elle soit, cette image est encore incomplète, car elle ne reproduit pas l'état de dégradation où était tombé ce peuple, naguère encore si chevale-

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resque, malgré ses instincts mercantiles ; si entreprenant, malgré Tinsuffisance de ses armées. L'avilissement est inférieur au néant. C'est la tyrannie sacerdotale et tout le hideux cortège qu'elle apporte avec elle, superstition, ignorance, dépravation, bûchers, servitude, délation, misère, maux sans nombre, douleurs innommées, hontes brûlantes, dont le dénombrement épouvanterait Dante lui-même. Ajôutez-y les effets de l'influence étrangère qui pénétra dans le Portugal en même temps que les jésuites, et pour n'en plus sortir» Ainsi agonisait sous une double oppression la patrie des Albuquerque» des Yasco de Gama et des Camoêns, lorsque l'Europe apprit, avec étonnement, qu'un homme essayait de ressusciter ce peuple mort. C'était le marquis de Pombal.

Pombal eut les commencements difficiles d'un ambitieux 8ur im théâtre trop étroit. Repoussé par l'aristocratie hautaine et eiclusive de son pays, ce premier mécompte ne (it qu'irriter sa soif de parvenir, en fortifiant son amour du pouvoir de toutes les ardeurs de la vengeance; il changea de patrons, et s*éleva, grâce à la protection toute^puissante des jésuites. Ces pères, qui pressentaient ses hautes destinées et espéraient trouver en lui un instrument docile et dévoué, le produisirent à la cour de Jean V» Celui-ci éprouva pour lui, à première vue, cette sorte de répulsion superstitieuse que la force inspire à la faiblesse. On ne put jamais le décider à en faire son ministre. « Cet homme, disait-'il, a le cœur couvert de poils. Il lui confia pourtant des postes diplomatiques. C'est dans cette espèce d'exil que le ftitur ministre médita son coup d'État contre la tyrannie ecclésiastique. A la mort de Jean V, une influence d*alcdve habilement ménagée, le fit nommer secrétaire d*État de Joseph, et ce choix ftit vivement appuyé par les jésuites, qui se crurent perpétués au pouvoir dans la persotme de leur créature.

Par quelle secrète transformation cet homme allait-ii frapper les auteurs de sa fortune? Pombal n'était pas un homme de génie, et les historiens qui ont voulu le transformer en Richelieu ont méconnu à la fois et son rôle et sa portée intellectuelle. Mais il avait un profond sentiment des besoins de son pays et de Tétat d'abaissement où il était descendu. Il se souvenait avec amertume de ce temps où le génie actif et aventureux de sa patrie avait donné un nouveau monde à l'Europe, et il osa penser à le faire revivre. Ce sera là son étemel honneur. Gloire à ceux qui ne désespèrent pas de la patrie I Le séjour qull fit en Angleterre, et l'imposant spectacle de sa prospérité industrielle, changèrent ce vague désir en résolution arrêtée. Mais par où commencer? Son instinct pratique lui montra, dans l'influence sacerdotale et monastique, représentée alors exclusivement par les jésuites, la cause véritable de la ruine de son pays. Jusqu'où allait son influence, eux-mêmes nous l'ont appris avec une complaisance naïve, pleine de vanité et d'ostentation : « Nulle place, dit le jésuite Georgel, ne se donnait, pour le gouvernement de l'Église ou de l'État, sans leur aveu ou leur influence : aussi le haut clergé, les grands et le peuple briguaient-ils à l'envi leur protection et leurs faveurs ; le roi les consultait dans toutes les affaires importantes, etc. » Voilà ce qui fit de Pombal leur implacable ennemi. Peut-être aussi cet ambitieux ne pouvait-il leur pardonner le crime de l'avoir protégé. '

Du reste, superstitieux jusqu'au fanatisme, il n'éprouvait que du dédain et de la haine pour les idées philosophiques de son temps. Et les pamphlétaires jésuites, qui font de lui le complice des encyclopédistes, lui adressent un éloge qu'il eût repoussé comme une injure. Il n'a rien fait pour le mériter. Ce Richelieu au petit pied resta même, le plus souvent, au-dessous de sa tâche. Il avait un système à détruire, il frappa des individus; un ordre de choses à

élever, il s'érigea en réformateur ecclésiastique. Il ne fut ennemi des grands que par occasion et par rancune personnelle. Il perpétua l'inégalité des classes jusque devant la mort, qui efface toutes les distinctions ; un échafaud fut affecté par lui, par privilège spécial, à la haute noblesse. Enfin le persécuteur des jésuites se fit le restaurateur de r inquisition. C'est pourquoi il survécut à son œuvre.

Le nouveau ministre de Joseph n'attendit pas longtemps l'occasion de faire éclater une haine jusqu'alors si habilement dissimulée. Le roi Jean Y avait ardemment convoité la possession des réductions du Paraguay, qu'il supposait riches en mines d'or, et qui appartenaient à l'Espagne. Un aventurier, Gomez Andrada, et un père, Gaspard de l'Incarnation, lui présentèrent à l'instigation du cabinet anglais, le plan d'un traité par lequel le Portugal cédait ses provinces du Saint-Sacrement au roi d'Espagne en échange des réductions. Ge projet, bientôt abandonné, fut repris sous le règne de Joseph. Les deux monarques stipulèrent que les Indiens changeraient de patrie, en même temps que de souverains ; — clause inhumaine, qui devait porter ses fruits lors du démembrement des possessions espagnoles en Amérique. Le traité conclu, un obstacle inattendu, inouï jusqu'alors, vint s'opposer à son exécution : une poignée de moines tenait en échec les deux monarchies.

La politique des jésuites au Paraguay a été l'objet de ferventes apologies et de critiques timides, qui semblaient demander pardon de la liberté grande. Qu'on ait eu tort ou raison en cela, un point est bien établi : c'est que c'est là qu'il faut chercher l'idéal secret de la Compagnie. Séduits par les récits merveilleux des missionnaires, qui seuls pénétraient dans ces contrées soigneusement fermées aux étrangers, les philosophes célébrèrent àl'envi cette réalisation posthume de la république de Platon. Montesquieu dans V Esprit des lois, Raynal dans Y Histoire des deux Indes,

2^ L.'S6LX1S KT hR9 PSIU>80FHES

y firent on bommage teoéa, à ksra idée»^ et dumlèreBt les kraimges de la lociété. L'Ulnsion produite par ce k»g ■keiMoiige a trompé pour on temp» la cooseiniee de Fhif^ toire, et dure encore aujourd'hui, grâce à ees sympathies qu'ils ont fu habilement eiptoiter» Éeoutei plutôt cette baeoiiqiue : « Les tra? aux commettaient et finissaient au scm des eloebes... Tout était ré^é, justfu'à Hiainllement qui contient i la modestie, sans nuire an grâces... Ghei ces santages chrétiens on ne toyait ni procès ni qnereUes* Le tien et le nnenn'y étaient pas connus. Abondamment pourvus des choses nécessaires à la vie; jouissant, dans leur femiDe et leur patrie, des plus doux sentiments de la nature; connaissant les arantages de la vie cifile, sans avoir c|uitté le désert, et les charmes de la société sans avoir perdu eeni de la solitude, ces Indiens se pouvaient vanter d'un bonheur sans exemple sur la terre... Lliospitalité, l'amitié, la justice et les tendres vertus découlaient naturellement de leurs cœurs à laparoledela rehgioD, comme des oliviers laissent tomber leurs fruits sous le souffle des brises ^. »

Ce tableau, qui est faux au point de vue historique, porte heureusement le each^ des choses fausses, — il est d'un goût faux. C'est la carte du Tendre refaite au profit d'une coterie^ Ces Indiens ne sont pas des hommes, — ce sont des agneaux sans tache qui parcourent des paysages faits pour les plaisirs des yeux, Quant aux pasteurs, quel air confit de sainteté et d^innocence I C'est moi qui suis Guillot, berger de ce troupeau I Bien ne manque à Téglogue, pas même le son des cloches, ce grand argument de l'auteur du Génie du Christianisme, Par malheur, si l'on tient i aborder la réalité, il faut un peu rabattre de ces perfections et de cette béatitude»

Les jésuites, que les rois d'Espagne avaient établis au

t. Chateaubriand, Génie du ChrisHanùme*

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Paraguay, d'abord comme missionnaires, puis comme gouverneurs, étaient paryenus, au bout de peu de temps, à s'y créer un gouYernement tout à fait indépendant et sans exemple, jusque-là, dans les annales du monde. Cet empiétement sur les prérogatives d'un roi absolu se fit Ion* guement, lentement, à petit bruit, avec une patience infatigable, et par ces voies obliques et tortueuses qui sont le triomphe de la diplomatie jésuitique. A l'époque où nous sommes arrivés, la suzeraineté de l'Espagne n'était plus qu'un mot vide de sens, et les jésuites étaient les maîtres absolus du Paraguay. Ces prétendus lieutenants du roi catholique rendaient compte de leur administration au gé« néral de l'ordre, et c'est de lui qu'émanaient toutes les ordonnances et décisions relatives au gouvernement des réductions. Les rois imbéciles qui se succédaient sur le trône d'Espagne avaient bien d'autres soucis en tête : ils s'occupaient de leur salut, •— trop heureux qu'on voulût bien les décharger du fardeau de la royauté.

Séduits et charmés par cet attrait irrésistible que les apparences seules de la civilisation exercent sur les peuples sauvages, plus de cent mille Indiens étalent venus se ran-* ger autour des pères, — natures d'enfant, vives, impressionnables, toutes neuves, pour ainsi dire. Quelle occasion de fkire des hommes I Ils ne voulurent en faire que des esclaves. Religion, lois, mœurs, éducation, tout le système repose sur cette idée unique. Le catholicisme se prête assez volontiers aux interprétations et aux théories qui condamnent l'homme à une éternelle servitude, mais il divinise par malheur un livre dangereux aux tyrans: l'Évangile, Faible obstacle ! on leur refit un Évangile pour leur usage particulier, comme on avait fait en Chine et au Malabar. Cette ingénieuse simplification du christianisme pouvait se résumer, — dogme et morale, — dans un seul précepte : Obéissance m\' bénis-pères. Propriétaires univer-

'Ui L'ÉaLISE ET LES PHILOSOPHES

sels des biens et des personnes, législateurs civils et criminels, les jésuites choisirent pour sanction de leurs lois, dans cette prétendue cité de Dieu, une pénalité digne d'être le signe visible de leur justice : le fouet. Ce sont eux qui, les premiers, ont compris la mission civilisatrice de ce moyen trop méconnu de nos jours, et en ont réalisé Tapplication sur une vaste échelle. Ces vertueux citoyens (c de la république chrétienne » recevaient le fouet pour les plus minces péchés véniels. Pour une distraction à la messe, le fouet ! pour un geste irrévérencieux, le fouet ! pour une parole indiscrète, le fouet! En revanche, une fois la correction subie, ils étaient admis à baiser le bas de la robe des bons pères. Ces détails sont écrits dans les lois de la république. Tout, dans la vie de ces pauvres enfants était surveillé, prévu, réglé par leurs infaillibles directeurs. Ils prononçaient en dernier ressort sur les vocations, faisaient et défaisaient les mariages, fixaient à chacun sa tâche quotidienner, ses heures de repos, ses heures de travail, et lui partageaient Tombre et le soleil, ces biens que la nature donne à tous. Il y a des règlements jusque sur la forme de leurs habits. A cette inquisition de tous les instants, ajoutez la délation érigée en devoir de conscience et résompensée comme une vertu ; et si vous me demandez comment ce système pouvait durer, je vous répondrai avec le jésuite Gharlevoix, le Tite-Live de la république: « Ces Indiens ont naturellement Fesprit fort bouché, » et ailleurs : « Le génie borné de leurs néophytes exige que les pères entrent dans toutes leurs affaires et les dirigent autant pour le spirituel que pour le temporel. »

Du reste, la société représentant la Providence évitait avec soin de compromettre sa dignité dans les menus détails de l'administration (du fouet). Elle restait dans le nuage, laissant à des magistrats indigènes, exécuteurs de ses hautes œuvres, Tignominie inséparable du rôle de

bourreau. Un des plus beaux traits de sa politique est d'avoir su conserver aux Indiens leurs chefs naturels : c'est encore de l'histoire romaine. On ménageait ainsi leurs naïves vanités, et, plus on multipliait les degrés de la hiérarchie, plus on élevait l'autorité de la société. Il y a toute une kyrielle de fonctionnaires : caciques, corrégidors, alcades, dispensateurs du fouet soumis au fouet eux-mêmes. Quelle que fût la puissance de ce mobile unique, de temps en temps le naturel sauvage reprenait le dessus, et l'œuvre patienté du législateur était emportée comme par un ouragan. Alors ils se faisaient humbles, petits, caressants, et reprenaient possession de leurs sujets par la douceur. Mais le système qui survécut à ces vicissitudes passagères n'en fut pas moins la plus effrayante organisation de l'esclavage qu'on ait jamais conçue. Les généraux de l'ordre essayèrent à plusieurs reprises de s'opposer à des excès qu'ils prévoyaient devoir lui être funestes : leurs avis furent méconnus par l'esprit ambitieux et envahisseur de la compagnie: « Je vois avec douleur, écrivait Tamburini, que les châtiments et les mauvais traitements que l'on fait subir à ces malheureux Indiens sont portés à l'excès, et qu'on les traite avec une dureté qui dépasse tout ce que les tyrans ont pu inventer pour tourmenter les martyrs. » Plus tard, Benoît XIV dut leur défendre de vendre leurs sujets.

Tel est le régime qu'on a osé nous présenter comme la réalisation de l'idéal chrétien. Jamais on n'a apporté plus d'impudeur dans le mensonge. Tuer dans leur germe toutes les facultés nobles et généreuses qui font les hommes, enchaîner l'intelligence, corrompre la conscience, supprimer de la vie humaine toute poésie, toute jeunesse, toute grâce, tout essor libre et spontané : voilà à la fois le but avoué et l'inévitable résultat de cette politique. Et il s'est trouvé des législateurs pour la codifier, des ministres pour la mettre en pratique, des poètes pour la chanter 1 Et c'est à propos

de cette œuvre de ténèbres qu'on a osé prononcer les noms augustes de Lycurgue et de Selon 1 rapprochement impie, s'il n'était ridicule. Mais on peut tromper dii^ historiens, — on ne trompe pas l'histoire.

A la nouvelle du traité, les Indiens se soulevèrent et chassèrent les commissaires royaux, dont les rapports ao^ cusèrent formellement les jésuites d'avoir fomenté l'insur-^ rection. Ceux-ci se défendirent longtemps de toute partiel-^ pation à cet événement. Aujourd'hui leur plus intrépide panégyriste est réduit par l'évidence à écrire ces lignes qui équivalent à un aveu : » Les jésuites s'associèrent à ces naïves douleurs et nous regrettons qu'ils n'aient pas eu le courage de s'opposer à ces violences ^ » On sait ce que signifie « ne pas s'opposer n dans le vocabulaire des reih trictions mentales.

. Pombal saisit avec joie l'occasion de perdre ses ennemis, et, en même temps qu'une armée partait pour réduire les insurgés, il répandait dans toute l'Europe des manifestes passionnés, pleins de sa haine, — véritable déclaration de guerre à cette puissance occulte et redoutée. Il y résumait tous les griefs que la voix publique avait dès longtemps élevés contre la Société : « son ardeur aveugle, insolente, sans bornes, à s'emparer des gouvernements politiques et temporels ; )> son insatiable soif du gain , qui lui faisait entreprendre des opérations de commerce au mépris des canons de l'Église, etc. Passant ensuite au récit des événe» ments du Paraguay, et mêlant le vrai au faux, le ministre grandissait à dessein l'importance de ses ennemis, et pro-^ ûtait habilement du mystère dont ils étaient enveloppés, II comptait leurs soldats, nommait leurs chefs, racontait l'organisation militaire qu'ils avaient su leur donner, en faisait enfin un fantôme formidable qu'il posait en f^ce des royautés

i. Grétinoau-Joly.

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comme un ennemi qu'il fallait vaincre à tout prix. L'étonnement produit par cette relation fut immense, et, pendant plus de deux ans, toute l'Europe crut à l'empereur Nicolas, généralissime des armées jésuitiques au Paraguay. Ce Ni-t colas. Inventé par Tingénieux marquis, fit presque autant de mal aux jésuites que les terribles Provinciales elles* mêmes, — tant on a raison de compter sur Timbécillité humaine 1 Du reste, point de ménagement pour les idées nouvelles ; il ne leur fait ni avances ni concessions ; il étale brutalement une orthodoxie de grand inquisiteur. Ce qu'il reproche aux pères, ce n'est pas un institut inconciliable avec les lois de la conscience humaine, — c'est une conduite contraire aux préceptes de ce même institut : il parle très haut de sa dévotion pour les « glorieux sainte Ignace et Xavier, » Ainsi, ce qui devait les perdre en France, leur règle, est ici un titre de gloire ; tant il est vrai que le con-^ cert prétendu entre les ennemis de la Société est une ikble inventée à plaisir.

Toutes ces accusations furent reproduites sous une forme plus solennelle et plus concise dans une lettre adressée au souverain pontife pour solliciter de lui un bref de réforme. Le prestige des accusés était tel, que Pombal recula devant l'idée de se faire leur juge et se crut obligé d'invoquer contre eux une autorité infaillible et sacrée aux yeux des peuples. Le spirituel et aimable Lambertini avait de longue main appris à les connaître dans les interminables démêlés des cérémonies chinoises, et l'ami de Passionei ne ressentait, on peut le croire, nulle sympathie pour eux ; mais, temporisateur et prudent, ilievait toujours évité avec soin de s'en faire des ennemis. La plupart de ses bulles portent l'empreinte évidente de cette préoccupation et attestent les ménagements dont il croyait devoir user envers eux. En cette occasion critique, sommé de se prononcer entre le roi de Portugal et la compagnie, il resta fidèle à son sys-

tème de prédilection. Il sut donner un commencement de satisfaction à Pombal en réservant tout entière sa souveraine appréciation des événements, — accordant à Fun une espèce d'encouragement, laissant aux autres Fespérance. Et comme si la fortune eût voulu lui épargner la peine de donner un démenti à la pensée de toute sa vie, pensée de paix et de conciliation, ce Fabius Gunctator mourut au moment où les hostilités allaient se compliquer d'un événement qui devait les rendre irrémédiables.

Le cardinal Saldanha, nommé visiteur réformateur par le bref de Benoît XIV, publia, le 15 mai 17S8, un décret qui constatait solennellement la réalité des griefs formulés contre les jésuites, et leur enjoignait de se conformer désormais à Tesprit de leurs règles '. Bientôt après, un mandement du patriarche de Lisbonne leur retirait le pouvoir de confesser et de prêcher. C'était les condamner à mort. Tant de coups funestes et imprévus n'étonnèrent point leur audace ; mais il n'y eut dans leur attitude ni cette dignité, ni cette résignation, qui est la dernière ressource des partis sacrifiés. Ils se montrèrent petits, mesquins et intrigants. Ces chevaliers de la grâce suffisante, ces martyrs du proba bilisme, disputèrent misérablement, pied à pied, le terrain envahi par leurs ennemis, remplirent le royaume de leurs criailleries et de leurs pamphlets, chicanant avec les hommes de loi, distinguant avec les hommes d'Eglise, suppliant avec la cour, mendiant sans pudeur le retour d'une faveur perdue et recrutant en secret toutes les haines, toutes les rancunes, toutes les colères amassées contre le ministre, pour les discipliner, sous leur bannière. Une alliance s'offrit à eux, — celle de la noblesse humiliée par Pombal, — ils unirent leurs ressentiments.

1. Au nombre de leurs trafics, il mentionnait avec indignation « jusqu'à des boucheries et autres boutiques honteuses à des séculiers même de la lie du peuple. »

Au commencement de septembre 1758, d*étranges rumeurs circulèrent dans Lisbonne. On parlait vaguement d'une tentative d'assassinat sur la personne de Joseph, et on se nommait tout bas à l'oreille les auteurs présumés du crime. Des précautions mystérieuses, inusitées, semblaient autoriser ces bruits, sans que l'opinion, alarmée, pût se rattacher à rien de positif. Les portes du palais se fermèrent ; le roi et son ministre cessèrent de se montrer ; pendant près de deux mois rien ne trahit le mystère de leurs délibérations, et la ville attendit en silence la révélation de l'énigme. Cette révélation fut un coup de foudre. On apprit en même temps et le crime et l'accusation et l'arrestation des coupables. L'indolent et voluptueux monarque, à qui son ministre faisait des loisirs, se rendant sans escorte à un rendez-vous chez la marquise de Tavora, sa maîtresse, avait été frappé de deux balles de pistolet et n'avait échappé à la mort que grâce à l'adresse de son cocher. Le marquis de Tavora, le duc d'Aveiro, leurs parents et leurs amis, tous ennemis jurés de Pombal, furent arrêtés comme auteurs ou complices du crime, et les jésuites Malagrida, Mathos et Souza, comme instigateurs du complot. Le ministre n'eut garde de soumettre les grands à la juridiction de leurs pairs, ses adversaires personnels. Il les traduisit devant un tribunal d'exception, dit de l'inconfidence. Ce mépris des formalités protectrices des accusés, et la cruauté froide et implacable dont il fit preuve en cette circonstance laisseront sur son nom une souillure éternelle. La postérité n'a pas réhabilité les victimes, mais elle a flétri le bourreau.

La plupart des accusés fléchirent devant la torture et avouèrent leur participation à l'attentat. L'exécution suivit de près la sentence. On les fit périr dans d'aff^i'eux supplices : le duc d'Aveiro, le principal conjuré, homme brutal, insolent et vil, fut rompu vif; il épouvanta les spec-

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tateurs par ses hurlements, et déshonora son forfait même par la lâcheté de ses derniers moments. Une mort fut sublime, celle de la vieille marquise de Tavora. Le bourreau, portant la main sur elle pour lui lier les pieds : « Arrête, lui dit-elle, ne me touche que pour me tuer. » Alors celuici, tombant à genoux devant elle, lui demanda pardoa. Après quoi, il accomplit sa tâche et mit le feu à Téchafaud. Les cendres furent jetées dans le Tage«

Quelque graves que fussent les présomptions établies contre eux au procès, la cause des jésuites inculpés avait été réservée par un reste d'égards pour les prérogatives ecclésiastiques. Leurs relations intimes avec les conjurés, leurs prédictions sinistres sur la mort prochaine du roi, leurs conciliabules multipliés la veille même de révéne-" ment, tout dans leur conduite révélait des conseillers et des complices. Un des accusés, le père Malagrida, jésuite italien, s'était fait en Portugal une éclatante renommée par ses prédications mystiques et son zèle ardent contre les idées nouvelles. Il n'avait pas craint, dans un sermon fameux, lors du tremblement de terre de Lisbonne, de rejeter la responsabilité du désastre sur les impies et les incrédules, Directeur de la marquise de Tavora, confesseur de plusieurs hauts per8onnages,^jl avait assuré son crédit auprès d'eux par plusieur miracles, tous, comme de raison, parfaitement authentiques* Peu de temps avant l'exécution du complot, mû par un sentiment de pitié ou tourmenté par ses remords, il écrivit à une dame du palais pour la prier de prévenir le roi qu'un grand danger le menaçait. Sommé au procès de s'expliquer sur cette lettre, il répondit avoir été averti par une de ses pénitentes « éclairée par des révélations divines. » Ces révélations parurent suspectes aux juges, et il faut convenir que c'est un moyen dont on a quelque peu abusé. De justes soupçons pèsent donc encore aujourd'hui sur sa mémoire, et l'on comprend que ses

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confrères aient mis en œuvre tout Tarsenal de leurs ar^mentations pour les dissiper.

Selon eux, le complot aurait été conçu et exécuté par Pombal lui-même, impatient de les perdre. Il aurait ainsi exposé sa fortune, sa politique, sa vie, pour accélérer leur mine. On se refuse à admettre cette version, — car enfin cette ruine était déjà certaine à l'époque du crime. Et d'ailleurs, en tuant son maître, éventualité possible puisqu'il fut blessé, le ministre ne restait-il pas seul désarmé à la merci de ses implacables ennemis ? Ils ont déployé, pour soutenir cette thèse absurde, un luxe inouï de distinctions et d'opinions probables. Us ont été jusqu'à contester l'authenticité du coup de pistolet. «-*• Allons, mes pères^ rési'gnons-nous. C'est au moins un coup de pistolet probabh, comme dirait Pascal.

La réponse de Clément XIII se faisant trop longtemps attendre au gré de ses désirs, Pombal trouva un moyen nouveau de concilier les intérêts de sa vengeance avec les antiques exigences de l'Église. Il tira le père Malagrida de sa prison et le fit accuser d'hérésie par l'inquisitioui II venait de reconstituer lui-même sur ses anciennes bases ce tribunal de sang si longtemps envahi et absorbé par les doo^ teurs de la Compagnie. Il allait en éprouver le zèle et la docilité. Faire déclarer hérétiques ces maîtres des cons^ ciences, ces conducteurs des peuples, leur appliquer ce code sinistre, en grande partie leur ouvrage, dont chaque article était une torture, quelle fortune inespérée I Pombal n'avait garde de la laisser échapper.

Les juges se conduisirent de manière à mériter les titres et les faveurs dont il les avait comblés. Malagrida fut con^ damné» étranglé et brûlé dans un auto-da^fé solennel, en eotnpagnie d'une demi-douzaine de juifs. Du reste, la sen-' tence fut motivée conformément aux règles de la législation qu'ils avaient à appliquer, et à ce point de vue elle est ri^

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gooreuseraent inattaquable, car ce pao^re foo était en effet hérétique — et qui ne Test pas? L*arrèty fils légitime du dogme de rinfailiibilité aossi bieo que Tinstitution ellemême, restera comme un cuiieux monument de la ciTilisation catholique au dix-huitième siècle. Un honune fut brûlé pour avoir affinné les propositions suivantes dans un IiTre intitulé : Vie héroïne et admirabk de la très glorieuse sainte Anne :

« Que sainte Anne, dans le ventre de sa mère, connaissait, aimait et serrait Dieu ;

« Que sainte Anne, toujours dans le ventre de sa mère, pleurait et faisait pleurer par compassion les chérubins et séraphins ;

« Que sainte Anne, encore dans le ventre de sa mère, avait fait ses vœux ;

« Que lui, le criminel susdit, avait entendu causer le Père étemel avec le Fils et le Saint-Esprit;

« Que le corps du Christ avait été formé d'une goutte de sang du cœur de la Vierge ; »

Et pour avoir avancé, en outre, dans son Traité de la vie de F Antéchrist :

ce Que l'Antéchrist doit naître à Milan, Tan 1920, d'un moine et d'une religieuse, et se mariera avec Proserpine. »

(Extraits de l'arrêt du 20 septembre 1761 .)

Le peuple portugais applaudit à ce spectacle comme il devait applaudir plus tard à la chute du ministre ; mais ces horreurs qui lui étaient si chères ne parurent pas aux yeux de l'Europe suffisamment motivées par quelques extravagances apocalyptiques communes à tous les esprits qui se sont aventurés dans les abymes du mysticisme. Les nouveaux appels de Pombal à l'opinion publique furent accueillis

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par une réprobation universelle. On se moqua des maximes autocratiques de cette créature d'un principicule imperceptible ; on rit de ses prétentions théologiques ; sa cruauté révolta. « Tout cela fait pitié et fait horreur, écrivait Voltaire. L'inquisition a trouvé le secret d'inspirer de la compassion pour les jésuites. J'aimerais mieux être né nègre que Portugais. » — « Les hommes ne méritent pas de vivre, puisqu'il y a encore du bois et du feu, et qu'on ne s'en sert pas pour brûler ces monstres dans leurs infâmes repaires. »

On est forcé d'avouer que ce langage n'est pas précisément celui de la sympathie et rend de moins en moins probable la connivence de Pombal avec les encyclopédistes. Les philosophes , et c'est leur honneur , n'employèrent jamais dans cette lutte inégale, où tous les dangers étaient pour eux, que les armes courtoises de la raison et de la loyauté. Ils ne virent dans l'étrange allié que le hasard leur donnait qu'un bourreau, et repoussèrent avec horreur cette main teinte du sang de leurs ennemis.

Les Pères furent enlevés et transportés à bord des bâtiments de la marine royale et marchande. Pombal, embarrassé du nombre de ces prisonniers dont l'entretien eût été onéreux pour l'État, les fit débarquer furtivement sur les côtes d'Italie. Le pape irrité brûla son manifeste. Pour toute réponse, un décret de confiscation réunit les biens de la Société au domaine de la couronne.

Ainsi s'accomplit, contre toute prévision, la chute de la Société chez un peuple dont elle avait laborieusement façonné à son image les mœurs, les idées, les institutions, dans le but avoué d'y éterniser sa domination. C'est dans cette domination elle-même qui asservissait à la fois l'âme et le corps, les fortunes et les consciences, prétention révoltante et odieuse, pouvoir illimité et par conséquent peu durable, qu'U faut chercher les causes qui la perdirent en

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Portugal. Vous qui régnez, vous pouvez tout prendre à l'homme; il aime la servitude. Au besoin il se ruera audevant du joug. Mais gardez-vous de toucher à la conscience, car c'est là le royaume qu'on n'usurpe pas I