AVANT-PROPOS

C’est ici une modeste contribution à l’histoire du protestantisme français. Ecrire la vie d’une Eglise, montrer par le détail comment eile est née, comment elle a prospéré et surtout comment elle a pu échapper aux mille tempêtes qui ont éclaté sur elle, n’est-ce pas écrire une page de l’histoire de la Réforme? Chacune de nos Eglises a son histoire qui vaut la peine d’être racontée. Sans doute ces histoires se ressemblent, mais elles ont bien aussi leur caractère propre, un certain goût de terroir. L'histoire d’une Eglise cévenole ? En est-il de plus passionnante ! Aucune guerre, aucune mesure de rigueur qui n’ait eu un profond retentissement dans son sein. Nous avons choisi celle de Florac, parce que, enfant de cette Eglise, il nous était doux d’en faire revivre le glorieux passé.

Loin de nous la pensée de réveiller des haines, que l’on dit mal éteintes, et des passions mauvaises qui sont d’un temps heureusement Aoin de nous. Si une leçon pouvait se dégager de cette étude, nous voudrions que ce fût une leçon de tolérance, inspirée par le dégoût que fait naître le récit des excès commis par un fanatisme aveugle. Avouons-le, nos ancêtres ne connaissaient pas la tolérance, ils ne la pratiquaient pas plus que leurs ennemis. Les actes de violence se rencontrent dans les deux camps: Ils nous paraissent plus odieux chez le vainqueur qui abusa de sa victoire avec un raffinement de cruauté.

Il faut déplorer cette suite interminable de destructions et de représailles, de désordres intérieurs, ces guerres civiles où la politique jouait un si grand rôle : C’est une guerre de partisans et son histoire en est fastidieuse. Il faut regretter surtout que le sort de nos Eglises ait été ainsi subordonné à l’issue d’une bataille.

Nous faisons une exception pour la guerre des Camisards qui fut avant tout une protestation violente contre les oppresseurs. Malgré les excès que commirent les révoltés, nous ne pouvons nous empêcher d'admirer le courage de ces héros : la protestation d’une conscience est toujours un spectacle qui nous attire et nous captive.

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Nous nous arrêterons plus volontiers à l’histoire de la vie intérieure de l'Eglise. Nous la montrerons naissant de la réunion d’âmes révoltées par la conduite d’ecclésiastiques qui songeaient moins à faire paître leur troupeau, à l’édifier qu’à le tondre. Nous verrons l'Eglise « plantée », puis « dressée », avec son organisation presque parfaite du premier coup, son Consistoire, ses Colloques et ses Synodes ; les fidèles s’abritant sous un temple qu’ils ont construit à leurs frais, ou bien, une fois leur temple démoli, se réunissant sous la voûte du ciel, pour prier et chanter les louanges de Dieu; puis, traqués comme des bêtes fauves, obligés de renoncer au culte public, se renfermant chez eux, lisant en cachette leur Bible, murmurant les Psaumes qu'il est défendu de chanter trop haut, et faisant monter vers Dieu d’ardentes prières. Obligés de signer une abjuration qu’on arrachait à leurs lèvres, mais contre laquelle ils protestaient du fond de ieur cœur, tenus d’assister à la messe, nous les verrons s’y rendant par force, mais trouvant là encore le moyen de prier, sans le secours du prêtre, le Dieu qu'ils ont appris à connaitre et à aimer, avec Lequel ils entrent dans une communion intime et vivante. Prosternés devant les images, ils fermeront les yeux pour ne pas voir l’idole et ils adoreront en « esprit et en vérité. »

Nous assisterons enfin au relèvement de nos Eglises, à leur restauration, sous l'impulsion du courageux organisateur que fut Antoine Court. Cest la période du « désert » sans doute, de la souffrance et de la lutte, mais c’est aussi celle d’une merveilleuse délivrance.

Nous aurions voulu montrer après l’Edit de Tolérance, et surtout après la Révolution de 1789, les tentatives de nos pères pour réunir les éléments de l'Eglise. Nous avons dû nous borner et nous arrêter à regret au seuil des temps nouveaux dont on n’aperçoit que l’aurore. Aussi bien c’eût été l’histoire contemporaine qu’il nous aurait fallu raconter. Nous en sommes les témoins : Nous ne pouvons en être les juges. Quand les événements se seront succédé, quand les hommes auront disparu, l’œuvre accomplie permettra de juger de la qualité des matériaux employés : Nos aïeux ont bâti avec de l’or et des pierres précieuses, voilà pourquoi leur édifice n’a pas été détruit : Dans un esprit de respect pour les traditions qu’ils nous ont léguées et d’attachement à l'Evangile, nous avons le devoir de les suivre et de les imiter, si nous voulons que notre œuvre subsiste.