LE PREMIER CONSUL APRES MARENGO

pourrai m'aboucher avec le nouveau pape, j'espère que j'aurai le bonheur de lever tous les obstacles qui pourraient s'opposer encore à l'entière réconciliation de la France avec le chef de l'église... J'approuverai qu'on fasse part au public, par la voie de l'impression, des sentiments qui m'animent, afin que mes dispositions soient connues non-seulement en Italie et en France, mais encore dans toute l'Europe1. »

On devine aisément l'effet produit sur l'auditoire par de pareilles paroles tombées de ces lèvres plus habituées à dicter de brefs commandements à de vaillants officiers sur les champs de bataille qu'à rassurer par de pieuses promesses de pauvres prêtres tremblants au fond de leurs sanctuaires. Le retentissement en fut immense, et tel que l'orateur lui-même l'avait souhaité. Qui se souciait alors de s'informer si au Caire, dans la société des Ulémas, le même général n'avait point parlé de la religion du prophète à peu près dans les mêmes termes qui lui servaient à vanter celle du Christ2? Parmi ses anciens compagnons de l'expé-

1, Correspondance de l'empereur Napoléon /er, t. YI, p. 339, 340,

1. Voir l'historique de la campagne d'Egypte dicté au général Bertrand à Saint-Hélène et qui est inséré dans les Mémoires de Napoléon,

dition d'Egypte, qu'il avait si souvent entretenus de le beauté du Coran, dans le groupe de ses aides de camp h qui naguère il avait imposé de longues stations à la sainte mosquée d'El-Azhar, c'est à peine si un petit nombre seulement se permettait encore, dans le particulier, quelques discrètes plaisanteries, ou plutôt des demi-sourires de plus en plus comprimés, que le respect croissant n'allait pas tarder à glacer bientôt sur tous les visages. Ces oppositions individuelles n'étaient pas faites en tout cas pour arrêter le vainqueur de Marengo. Il n'y avait point trace d'embarras dans l'attitude du consul et nulle opposition n'était à redouter pour lui lorsque, après la complète défaite des Autrichiens et le glorieux armistice imposé à Mêlas, escorté de son état-major, et sans se soucier autrement, — ce sont ses expressions, — de ce qu'en penseraient les athées de Paris, il se rendit en grande cérémonie à la métropode de Milan pour faire bénir par le clergé de cette ville ses drapeaux victorieux.

Aussi bien il était conduit à celte manifestation solennelle de ses nouveaux sentiments par des considérations qui dépassaient singulièrement le cercle dont il était en ce moment entouré. Nul doute qu'en rendant cet hommage à la religion catholique son intention ne fût d'agir sur l'opinion de la France,