CHAPITRE VII

Conférences entre le cardinal Consalvi et l'abbé Eernier. — Sentiments de l'Empereur au sujet de la religion catholique. — Le concordat paraît conclu. Diiiiculté inattendue qui surgit au dernier moment. — Résistance de Consalvi. Le premier consul lui donne publiquement congé. — Consalvi annonce lintention de partir le soir même. — Résultat de la négociation. — Conclusion définitive du concordat. — Ordres donnés au\ journaux de ne plus s'occuper des affaires de la religion.

Notre dessein n'est pas de tracer ici l'historique détaillé des négociations du concordat; M. Thiers les a racontées avec sa clarté ordinaire et une parfaite exactitude. Mais nous croyons utile (rentrer dans de certains détails que l'ensemble de son vaste et beau récit ne comportait point. Les circonstances pour ainsi dire extérieures de celle grande affaire ne sont pas toutes indignes de l'histoire. Elle a été traversée par de curieux incidents peu connus du public et qui méritent cependant d'être portés à sa connaissance, car ils servent à représenter d'après nature, avec les traits qui lui sont propres, et sous sa véritable physionomie à ce moment décisif de sa vie. l'homme

extraordinaire qui s'apprêtait à sceller alors d'un nom déjà fameux l'acte le plus considérable qu'il lui ait peut-être été donné d'accomplir.

Ainsi queConsalvi en avait été prévenu, les conférences s'ouvrirent dès le lendemain de son audience. Elles eurent lieu dans l'hôtel où était descendu le secrétaire d'état de sa sainteté, qui se fit habituellement assister de Mgr Spina et du théologien Caselli. L'abbé Bernier se présenta seul de la part du premier consul, et débuta par demander à Consalvide développer dans un mémoire écrit les raisons qui avaient déterminé le saint-père à refuser le projet de concordat envoyé de Paris. Il paraît que cette première pièce émanée de la plume diplomatique deConsalvi n'eut pas grand succès. M. de Talleyrand, qui la reçut des mains de l'abbé Bernier pour la transmettre au premier consul, en rendit compte avec mépris, comme d'un instrument qui était de nature à faire reculer plutôt qu'avancer la négociation. De part et d'autre, on était loin de s'entendre. Avec une rare sagacité, prévoyant les difficultés de la lutte qui l'attendait à Paris, Consalvi s'était fait remettre par le pape, avant de quitter Piome, l'ordre écrit et formel de ne se départir en aucune façon des principes qui avaient servi de base au projet de concordat arrêté dans la con-

grégation de cardinaux tenue sous la présidence du saint-père. Il était autorisé à concéder quelques points secondaires, mais à la condition qu'ils ne toucheraient en rien aux maximes de la religion. L'embarras était de trouver une rédaction nouvelle qui conciliât autant que possible les exigences du premier consul et les scrupules de Pie VIL

Du côté de Rome, l'unique plénipotentiaire fut le cardinal-secrétaire d'état Consalvi. Le plus souvent, par effroi de la responsabilité qui pesait sur lui, par courtoisie naturelle, par égard aussi pour leur vrai mérite, pour leur caractère ecclésiastique, et leurs connaissances personnelles, le ministre du saint-siége prit l'avis de Mgr Spina et du savant théologien, le père Caselli. Plus d'une fois il les appela même à son aide dans ses conférences avec les délégués du premier consul. Du côté de la France, est-il besoin de dire que Napoléon tint seul entre ses mains tous les fils delà négociation? Porté à se méfier de M. de Talleyrand dans tout ce qui regardait les affaires de l'église, il ne le mit point au courant du détail des questions débattues avec le Vatican ; il se borna à lui en parler vaguement et à le consulter sur la forme diplomatique des communications officielles qu'il lui fallait adresser soit au pape soit à son ministre. Sa confiance s'était placée

ailleurs. Il avait, fait choix du conseiller d'état Portalis afin d'apprendre à bonne école tout ce qu'il avait besoin de savoir sur des matières nouvelles pour lui, mais sur lesquelles, en bien peu de temps, il était déjà en mesure de discourir avec une précision d'idées et une sûreté de langage qui émerveilla tout le monde et personne autant que son maître M. Portalis luimême. Pour traiter directement avec Consalvi, il donna la préférence à l'abbé Bernïer, dont il se savait si sûr et qui ne fut toutefois, en réalité, que son porteur de paroles.

A chaque entrevue l'abbé Bernier assurait qu'il ne pouvait rien décider par lui-même, obligé qu'il était d'en référer sur toute chose au général Bonaparte. Quant à Consalvi, il ne lui fut jamais permis d'envoyer un courrier pour informer ou consulter le pape, sous le prétexte qu'on devait nécessairement conclure le lendemain. En fait, les conférences durèrent vingt-cinq jours. Le secrétaire d'état de sa sainteté se plaignit beaucoup qu'on ne fît rien pour lui rendre ces négociations moins amères. L'église ne faisait pas seulement, dit-il dans ses mémoires, les plus énormes sacrifices d'argent, de territoire, de prérogatives et de droits ; elle avait en outre renoncé à mettre en avant, dans ces

discussions, quoi que ce fût de temporel. Jamais, en effet, Consalvi ne parla, en son nom, soit du recouvrement des provinces perdues, soit d'aucune réparation pour les maux incalculables que l'église avait soufferts. Cependant ni cet évident esprit de conciliation, ni ce désintéressement absolu, ni l'empressement du saintsiège à donner toutes les satisfactions possibles, ne purent décider le premier consul à se relâcher de ses premières prétentions. Afin de faire comprendre à Consalvi que, s'il n'arrivait pas à s'entendre avec le chef de la catholicité, il pourrait bien se retourner de quelque autre côté, le premier consul avait donné aux évêques constitutionnels et aux prêtres assermentés la permission de tenir à ce moment même un concile à Paris. Consalvi, trop habile pour s'en plaindre, et qui d'ailleurs avait pris le parti d'ignorer absolument l'existence de ce concile, sentait la portée de cette menace. Il était plein de troubles et d'angoisses, car, pour le saint-siége et pour lui, le prix de tant et de si grands sacrifices, la compensation à des concessions qui leur paraissaient presque excessives, c'était la certitude de l'extinction totale du schisme et la promesse que leur donnait le premier consul, si le concordat était signé, d'abandonner le clergé constitutionnel de la façon la plus nette et la plus solennelle.

Il); L'ÉGLISE ROMAINE ET LE PREMIER EMPIRE

Jusqu'au dernier moment, l'envoyé du saint-siége ne se considéra comme assuré de rien. Décidé à ne pas s'écarter d'une ligne des instructions qu'il avait reçues, effrayé surtout du caractère de celui qu'il appelle dans ses mémoires le régulateur des destinées, communes, plus d'une fois il douta absolument de la réussite définitive.

En cela, il se trompait. Bonaparte était beaucoup plus décidé à conclure qu'il ne lui convenait de le laisser voir. Il voulait seulement, comme dans toutes les transactions qu'il a signées, se faire tout concéder et n'accorder presque rien en échange. Lorsqu'avec sa parfaite connaissance des hommes il eut, dans deux ou trois entretiens personnels avec Consalvi, reconnu jusqu'où il avait chance de conduire le ministre de Pie VII et quelles limites celui-ci ne dépasserait jamais, son parti fut pris, car mieux que personne il apercevait le profit que, pour sa fortune, il pourrait tirer du concordat. Les témoignages abondent sur les dispositions qui animaient alors le premier consul ; elles étaient restées à Paris telles que nous les avons déjà signalées dans son allocution aux curés de Milan. Pour lui, la religion était un instrument politique, un moyen particulier et plus efficace qu'un autre de dominer les esprits et de se les attacher. On ne saurait

sans injustice l'accuser d'athéisme. « C'est à l'intelligence, a dit très-bien M. Thiers, qu'il appartient de reconnaître l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus capable qu'un petit de voir un Dieu à travers ses œuvres. Parfois ce vague sentiment de l'ordre admirable de la création se traduisait chez Bonaparte en paroles émues, lorsque par exemple, se promenant le soir dans le parc de la Malmaison avec un membre de son conseil d'état, il lui disait : « Je ne crois pas aux religions... Mais l'idée d'un Lieu!... » Et levant ses mains vers le ciel étoile : « Oui est-ce qui a fait tout cela? »

Par moments les souvenirs de sa jeunesse et les habitudes de sa première éducation reprenaient aussi quelque empire sur son imagination. Il parlait alors avec attendrissement de l'effet que, dans le silence de la nature, produisait sur lui le son de la cloche de la petite église de Rueil. C'étaient là pourtant de bien fugitives sensations. Il n'en a gardé le souvenir, il n'y attache d'importance qu'à cause du jour qu'elles lui fournissent sur l'influence toute-puissante que doivent exercer sur les autres des impressions auxquelles luimême n'a pu se soustraire. S'il se propose de leur donner satisfaction, c'est surtout pour en profiter et s'en servir. Toutes ses conversations le montrent en

proie à cette unique préoccupation. A M. de Bourrienne, son camarade d'enfance, il dit : « Vous verrez quel parti je saurai tirer des prêtres. » A M. de Lafayette, qui, prévoyant ses desseins, lui demande en badinant si la signature du concordat n'est pas le prélude de la cérémonie du sacre, il se contente de répondre : « Nous verrons, nous verrons1. »

Avec ses plus intimes conseillers, il discutait affaire gravement, à fond et sous toutes ses faces; mais ee sont les raisons d'intérêt pratique et d'utilité immédiate, ce sont les avantages à retirer d'une intime alliance avec la religion catholique qui tiennent évidemment le premier rang dans son esprit. Passant en revue, selon son habitude, les différents partis à prendre, il n'a point île peine à leur démontrer que ce serait une duperie de s'entendre avec les évêques et les prêtres constitutionnels. Leur influence est en baisse: ils ne lui apporteraient aucune force. Tout au plus peut-on en menacer Consalvi. Se mettre à la tête d'une église séparée, se faire pape, lui, l'homme de guerre portant l'épée et les éperons, c'était tout simplement impossible. Voulail-on qu'il se rendît odieux comme Robespierre ou ridicule comme

i Mémoires du général Lafayette

Laréveillère-Lepeaux? Protestantiser la France? On en parlait bien aisément. Tout n'était pas possible en France, quoi qu'on en dît, et lui-même ne pouvait rien que clans le sens des aspirations véritables. Le catholicisme était la.vieille religion du pays. Une moitié de la France au moins resterait catholique, et l'on aurait des querelles et des déchirements interminables. Il fallait une religion au peuple: il fallait que cette religion fut dans la main du gouvernement1.

« Cinquante évoques, émigrés et soldés par l'Angleterre, disait Napoléon pendant les négociations du concordat, conduisent aujourd'hui le clergé français, Il faut détruire leur influence. L'autorité du pape est

1. L'expression des idées de Bonaparte sut les choses de la religion Varie suivant les temps ; quant au fond, il est resté le même. II a toujours été à peu près exclusivement frappé de la puissance de la foi catholique comme moyen d'action à utiliser dans l'intérêt de son gouvernement-, c'est là le point de vue sous lequel il s'est plu surtout à l'envisager à toutes les époques de sa vie. Si les Mémoires de Napoléon, toujours si curieux, parfois si admirables, n'étaient point, par une singularité à notre sens inexplicable, aussi inconnus du gros public que les rapsodies du Mémorial de Sainte-Hélène et autres élucubrations de seconde main lui sont, au contraire, devenues familières, on saurait parfaitement à quoi s'en tenir en France sur les opinions personnelles du négociateur dit concordat. Il suffirait de lire les six notes qu'il a dictées en 1819 sur l'ouvrage de M. de Pradt : Les quatre concordais. Nous nous contenterons d'y renvoyer nos lecteurs.

nécessaire pour cela. Il les destitue ou leur fait donner leur démission. On déclare que, la religion catholique étant celle de la majorité des Français, on doit en organiser l'exercice. Le premier consul nomme les cinquantes évoques, le pape les institue.; il nomme les curés, l'état les salarie. Us prêtent serment, on déporte les prêtres qui ne se soumettent pas, et Ton défère aux supérieurs ceux qui prêchent contre le gouvernement... Après tout, les gens éclairés ne se soulèveront pas contre le catholicisme : ils sont indifférents. Je m'épargne donc de grandes contrariétés dans l'intérieur, et je puis par le moyen du pape au dehors... Mais là il s'arrêta court1. »

Telle était bien en effet, expliquée dans le bref et vif langage du premier consul, toute l'économie du concordat que l'abbé Bernier venait d'être enfin autorisé à signer avec le cardinal Consalvi. On voit ici, par son propre témoignage, quelle satisfaction cetteimportante transaction donnait dans le présent au nouveau chef du gouvernement français. On découvre même quel profit plus considérable encore il espérait en tirer dans l'avenir. Cependant il lui avait bien fallu, pour la terminer, faire quelques concessions aux scru-

1. Mémoires sur le Consulat, pai un ancien conseiller d'état 'Thibaudeau).

pules reconnus insurmontables du secrétaire d'état de Pie VII. La discussion s'était d'abord établie sur le préambule même du traité. Le Vatican avait commencé par demander que la religion catholique y fût proclamée religion de l'état. Cette déclaration eût soulevé des tempêtes parmi les membres du tribunal et du Corps législatif où les adversaires du concordat étaient en grande majorité. Elle eût semblé constituer en effet une sorte de monopole en faveur du catholicisme et désavouer les autres cultes. Outre cette raison, d'un ordre général, le premier consul, par des considérations plus personnelles, repoussait une rédaction qui pouvait impliquer, par voie de conséquence, l'obligation, pour les grands fonctionnaires de l'état, de pratiquer publiquement la religion catholique. A la déclaration des principes, on tomba d'accord de substituer la simple reconnaissance du fait : que la religion catholique, apostolique et romaine était la religion de la grande majorité des Français.

Quant au fond, les bases proposées dès le début par le gouvernement français furent, à peu de choses près, adoptées ; et le concordat, rompant définitivement avec les traditions du régime antérieur à la révolution française, se rapprocha plutôt de la constitution civile du clergé, mais purgée de tout ce qui, aux yeux de i. 7

Rome, l'avait entaché de schisme. Une nouvelle circonscription diocésaine était établie; soixante sièges épiscopaux au lieu de cent cinquante-huit; suppression de tous les anciens évêques titulaires ; nomination des évêques par le premier consul; institution par le pape; promesse de soumission au gouvernement établi; traitement du clergé pris sur le budget de l'état; renonciation de la part de l'église à ses biens aliénés. Tels étaient, en substance, les clauses principales de cette mémorable transaction.

Un seul article avait entraîné des discussions longues et pénibles, c'était celui relatif à l'exercice public du culte. Sur ce point Consalvi s'était montré intraitable, et le premier consul, désireux d'en finir, avait dû, contre sa coutume, concéder quelque chose. Mais l'idée seule de ces concessions lui était insupportable. N'y aurait-il pas moyen de les mettre à néant, de reprendre en secret, n'importe à quel prix, ce qu'on avait solennellement accordé? C'est cette dernière tentative qu'il nous reste à raconter* Elle est certainement l'une des plus singulières à noter parmi les procédés peu avouables dont s'est jamais avisée la diplomatie la moins scrupuleuse.

On était au 13 juillet, et le premier consul avait fait déclarer au cardinal Consalvi par l'abbé Bernier , qu'il

acceptait tous les articles discutés. Il ne restait donc plus qu'à en dresser deux copies authentiques. L'abbé Bernier fut chargé de s'informer si le secrétaire d'état de sa sainteté entendait signer seul, auquel cas le premier consul, déjà fort attentif à mettre en avant les membres de sa famille dans toutes les occasions qui pouvaient leur donner du relief et de la popularité, se préparait à désigner son frère Joseph pour signer au nom de la France. Si le cardinal comptait s'associer d'autres personnes pour la signature, il était prié de les indiquer, afin que le gouvernement français pût en choisir lui-même un nombre égal et de pareille importance. Consalvi nomma MgP Spina et le théologien Caselli.

Dans la matinée du jour suivant, l'abbé Bernier vint annoncer que le premier consul avait nommé le conseiller d'état Cretet pour être l'égal du prélat Spina, et lui-même, l'abbé Bernier, pour faire pendant au père Caselli. Il ajouta qu'il ne lui semblait pas décent de procéder à un acte aussi important que l'échange des signatures dans un lieu public comme était l'hôtel où résidait le secrétaire d'état de sa sainteté; il lui proposait donc, d'après le désir du premier consul, de le conduire chez le citoyen Joseph, comme on disait alors, et c'est là que s'accomplirait cette der-

nière formalité. « Nous en finirons dans un quart d'heure, ajouta l'abbé, n'ayant rien autre chose à faire qu'à donner six signatures, lesquelles, y compris les félicitations, ne demanderont pas un temps si long. » Puis il finit en montrant au cardinal le Moniteur du jour, par lequel le gouvernement faisait connaître au public la conclusion du concordat. On l'y annonçait dans ces termes : « Le cardinal Consalvi a réussi dans l'objet qui l'a amené à Paris. » Le jour suivant était le là juillet, où se célébrait la plus grande fête patriotique de France. L'intention du premier consul, toujours d'après l'abbé Bernier, était donc de proclamer, dans un dîner public de plus de trois cents couverts, l'heureuse nouvelle de la signature de ce solennel traité, qui surpassait de beaucoup, par le rétablissement de la religion, l'importance du concordat passé entre François Ier et Léon X.

A quatre heures précises, comme il était convenu, l'abbé Bernier arriva en effet, un rouleau de papier à la main, qu'il dit être la copie du concordat à signer; Consalvi prit sa copie, et l'on se rendit chez Joseph. L'accueil du frère de Bonaparte au cardinal fut des plus courtois. Comme Bernier, il répéta : « Nous en (inirons vite, n'ayant rien autre chose à faire que de signer, puisque tout est terminé. » Après quelques

prétentions à signer le premier, mises d'abord en avant par Joseph, puis retirées de fort bonne grâce, on mit la main à l'œuvre, et Consalvi tenait déjà la plume, quand il vit l'abbé Bernier, tirant de son rouleau la copie qu'il avait apportée, la lui offrir comme pour la faire signer sans examen. Quelle ne fut pas sa surprise lorsque, jetant machinalement les yeux sur les premiers mots, le cardinal en vint à s'apercevoir que ce traité n'était en aucune façon celui dont les commissaires respectifs étaient convenus entre eux et qui avait été accepté par le premier consul ! C'était un autre concordat tout différent. Non-seulement cet exemplaire contenait le premier projet que le pape avait refusé d'accepter, mais on l'avait encore modifié en plusieurs endroits ; on y avait même inséré certains articles déjà nombre de fois rejetés par la cotir de Rome comme entièrement inadmissibles.

L'émoi de Consalvi fut extrême, et tout de suite il déclara nettement qu'il n'accepterait jamais une rédaction contraire à tout ce dont on était précédemment convenu. L'étonnement de Joseph ne parut pas moins grand que le sien. Il arrivait de la campagne; le premier consul lui avait dit que tout était réglé et arrêté d'avance. Il ne savait rien du fond de l'affaire, et s'était cru appelé pour légaliser des conventions

admises déjà de part et d'autre. Tout cela paraissait dit de la meilleure foi du monde. L'autre personnage officiel, Cretet, s'exprimait dans les mêmes termes; il protestait ne rien savoir au monde et ne pouvoir admettre les assertions du cardinal sur la différence des rédactions, jusqu'à ce qu'on l'eût démontrée par la confrontation des deux copies. Bernier seul gardait un silence étudié. Sommé enfin par le cardinal de vouloir bien s'expliquer sur une chose qu'il savait si pertinemment, il avoua d'un air confus que c'était bien la vérité; « mais, continua-t-il en balbutiant, le premier consul l'avait ainsi ordonné en l'assurant qu'on est toujours maître de changer tant qu'on n'a pas signé. D'ailleurs, toutes réflexions faites, il exige ces articles, parce qu'il n'est pas content des sti'pulations arrêtées. »

On devine combien il était facile à Consalvi de combattre une pareille théorie : il la repoussa avec indignation; mais ce dont il se montra surtout blessé, ce fut du moyen qu'on avait employé pour surprendre sa bonne foi. De nouveau il protesta résolument qu'il n'accepterait jamais l'acte qu'on lui présentait, et qui était expressément contraire aux volontés du pape. Sur ces paroles, Joseph intervint. Il appuya sur les conséquences fâcheuses d'une rupture de la négociation. Il

fallait tout essayer pour s'entendre et commencer ce jour-là même séance tenante ; cela était indispensable à cause de l'annonce mise dans les journaux et de la proclamation de la conclusion du concordat qui devait être faite au grand dîner du lendemain. « Il n'est pas difficile d'imaginer à quel degré d'indignation et de fureur (ce furent ses paroles textuelles) s'emporterait un caractère qui ne cédait à aucun obstacle comme celui de son frère, s'il devait paraître aux yeux du public avoir inséré dans ses propres journaux une fausse nouvelle sur un sujet d'une telle importance. » Joseph suppliait donc le cardinal de tenter au moins, et cela immédiatement, un accommodement quelconque. Consalvi, touché des raisons qu'avait fait valoir le frère du premier consul et charmé de son air de sincérité parfaite, consentit à recommencer un nouveau travail, à la condition toutefois qu'on prendrait pour base le plan de concordat qu'il avait apporté luimême, et non point la copie fautive de l'abbé Bernier. Ainsi fut fait. Il était cinq heures de l'après-midi, et la discussion s'ouvrit immédiatement. Ni les domestiques n'avaient été renvoyés, ni les voitures dételées, parce que de part et d'autre on espérait en finir promptement. Cependant toute la nuit s'y passa sans trêve ni repos, et le débat se prolongea jusqu'au len-

demain à midi. Consalvi, pendant ces dix-neuf heures d'une discussion continue et acharnée, eut à soutenir les terribles assauts de ses deux adversaires. A midi environ, toutes les questions agitées étaient à peu près résolues. Une seule restait sur laquelle Consalvi ne pouvait absolument donner satisfaction au premier consul, car cela dépassait ses pouvoirs; mais il proposait de l'omettre et d'en laisser au pape la décision ultérieure. Cela fut ainsi arrêté, et vers une heure Joseph partit pour les Tuileries sans cacher qu'il craignait d'en rapporter une réponse peu favorable.

Il revenait en effet, peu de temps après, révélant, par l'expression de son visage, la plus vive contrariété. Le premier consul, en apprenant ce qui était arrivé, était entré, dit-il, dans la plus violente fureur. Avec l'impétuosité naturelle de son caractère, il avait commencé par déchirer en cent morceaux la feuille du concordat; puis à la longue, à force de raisons souvent répétées, de sollicitations et de prières instantes, il avait avec une indicible répugnance accepté tous les articles convenus; mais, à l'égard de celui laissé en réserve, il était finalement resté aussi inflexible qu'irrité, a Bref, il avait terminé l'entretien, ajouta Joseph, en le chargeant de dire au cardinal Consalvi que lui, Bonaparte, voulait absolument cet

article tel qu'il l'avait fait rédiger dans l'exemplaire apporté par l'abbé Dernier. Ainsi le cardinal n'avait qu'un de ces deux partis à prendre, ou admettre cet article tel qu'il était et signer le concordat, ou rompre toute négociation, car le premier consul était décidé pour son compte, et dans le grand repas de cette journée il entendait absolument annoncer ou la conclusion, ou la rupture de l'affaire. »

L'après-midi était maintenant assez avancée. Quelques heures restaient à peine entre le moment où cette dernière sommation lui était si rudement signifiée et celui où devait avoir lieu ce pompeux dîner auquel, pour surcroît de malheur, le pauvre secrétaire d'état du saint-père était tenu d'assister. Ni Joseph, ni l'abbé Bernier, ni le conseiller d'état Cretet, ne s'épargnèrent à lui faire sentir quelle responsabilité il assumait sur sa tête et à quelle réception il s'allait exposer de la part d'un homme tel que le premier consul. « J'éprouvais les angoisses de la mort, raconte Consalvi; » mais son devoir l'emporta, et avec l'aide du ciel il ne le trahit point.

Une demi-heure plus tard, Consalvi et ses deux compagnons arrivaient aux Tuileries. Tous les salons étaient pleins de ce même monde qu'il y avait, à sa grande surprise, rencontré déjà le jour de son arri-

vée. La plus grande partie de l'entourage officiel du premier consul, presque tous les grands fonctionnaires de l'état, les principaux généraux et en particulier les aides de camp du général Bonaparte, les hommes admis dans son intimité et dont il faisait sa société habituelle, n'étaient, on le sait, rien moins que bien disposés à cette époque pour les idées qui attendaient de la conclusion du concordat une satisfaction particulière. Ce n'était point la coutume du nouveau chef du gouvernement français, dans les grandes résolutions qu'il avait à prendre, de se laisser en rien influencer par les sentiments de ceux au milieu desquels il vivait. Son coup d'œil portait plus loin, et sa volonté se déterminait par des motifs sur lesquels l'opinion d'autrui avait bien peu de prise. Cette fois pourtant il ne lui déplut pas de montrer à tous ces personnages, la plupart ou indifférents ou sceptiques, quelques-uns athées de profession, combien il était loin de céder à aucun entraînement vers ces croyances religieuses qui passaient dans la belle compagnie du temps pour une marque certaine de faiblesse d'esprit. La passion, le calcul, un certain besoin de se venger de celui qui le tenait en échec, qui sait? un dernier espoir peut-être de le vaincre en lui faisant une scène publique, tout con-

courait dans ce moment à agiter violemment le premier consul. Ce fut donc le visage enflammé et du ton le plus élevé et le plus dédaigneux qu'apercevant Consalvi : « Eh bien ! monsieur le cardinal, vous avez voulu rompre ! Soit. Je n'ai pas besoin de Rome. Je n'ai pas besoin du pape. Si Henri VIII, qui n'avait pas la vingtième partie de ma puissance, a pu changer la religion de son pays, bien plus le saurais-je faire et le pourrais-je, moi ! En changeant de religion, je la changerai dans presque toute l'Europe, partout où s'étend l'influence de mon pouvoir. Rome s'apercevra des perles qu'elle aura faites. Elle les pleurera, mais il n'y aura plus remède. Vous pouvez partir : c'est ce qu'il vous reste de mieux à faire. Vous avez voulu rompre,... eh bien ! soit, puisque vous l'avez voulu. Quand partez-vous ?... — Après dîner, général, » répondit Consalvi d'un ton calme *•

Ce peu de mots firent faire un soubresaut au premier consul. Il regarda fixement son interlocuteur, qui, profitant de son étonnement, essaya doucement d'expliquer qu'il n'était pas libre ni d'outre-passer ses pouvoirs ni de transiger sur des points contraires aux maximes que professait le saint-siége. Mettant le