CHAPITRE IX

Le cardinal Caprara, nonce à Vienne. —Ses Complaisances à l'égard de Joseph II. — Son caractère. — Il est naturellement porté à user de déférence envers les pouvoirs établis. — Sa réception en France. — Première entrevue avec le premier consul. —Difficultés au sujet des évoques constitutionnels. —Plaintes et récriminations du premier consul. — M. Portalis, son caractère. — M. Cacault. — Il défend la thèse du saint-siége mieux que M. Portalis et le légat lui-même. — Le premier consul, mieux éclairé, se calme, mais il diffère intentionnellement la publication du concordat.

Laissée à elle-même, jamais la cour de Rome n'aurait de son propre mouvement pensé à Caprara. La désignation venait de Paris. Pendant la durée de la mission de Consalvi, le premier consul lui avait répété à plusieurs reprises qu'il exigeait absolument la nomination de ce cardinal, le seul qui pût, dit-il, lui agréer, à moins qu'on ne se décidât en faveur du cardinal Joseph Doria. L'incapacité de ce dernier ayant été rendue notoire par son court ministère de 1797, le pape n'avait pas même l'alternative, et force était de nommer Caprara. La préférence du premier

consul était, à son point de vue, parfaitement justifiée, et prouvait qu'il connaissait très-bien, probablement par M. de Cobentzel, le caractère et les antécédents du nouveau légat. Rome de son côté n'était pas moins fondée dans ses justes appréhensions.

Le cardinal Caprara n'en était pas en effet à ses débuts dans la vie politique. Né à Bologne en 1733 de François, comte de Monlecuculli, et de la dernière descendante des Caprara, il avait pris dans le monde le nom de sa famille maternelle, mais n'en appartenait pas moins à cette puissante maison de Montecuculli qui a donné de glorieux serviteurs à l'empire. Yice-légat à Ravenne dès l'âge de vingt-cinq ans, il avait été successivement nonce à Lucerne, puis à Vienne. Dans cette dernière résidence, il avait su se faire bien venir de l'empereur Joseph II et de son ministre, M. de Kaunitz. C'était précisément l'époque où la cour impériale appliquait avec le plus d'ardeur un plan de réformes ecclésiastiques très-vanté alors par l'école philosophique et que la cour de Rome repoussait de toutes ses forces. Dans cette situation difficile, Caprara, quoique sa doctrine fût restée trèsorthodoxe, ne s'était pas maintenu dans les bonnes grâces du souverain autrichien sans avoir éveillé les ombrages de sa propre cour. On avait taxé

à Rome de molle complaisance et de faiblesse coupable les concessions que, par modération sans doute, il avait cru devoir faire aux exigences de la chancellerie impériale. Le saint-père et le cardinal Consalvi craignaient non sans raison que, mis en présence à Paris d'un pouvoir autrement fort et autrement imposant, leur mandataire ne fît preuve encore une fois d'une excessive condescendance.

Telle parut être en effel, pendant le cours de sa longue mission, la pente du cardinal Caprara. Il ne manquait ni de talents ni de vertus. Riche de son propre patrimoine et des biens de l'Eglise, il avait toujours fait l'usage le plus généreux et le plus chrétien de sa très-grande fortune. Son extérieur noble et décent était empreint d'une certaine bonne grâce ecclésiastique où l'enjouement ne manquait point;, mais l'âme n'était pas très -forte. Témoin épouvanté des troubles excités à Rome par la révolution française, il en avait reçu dans sa santé une atteinte qui avait, à cette époque, fait craindre pour sa vie, et jamais depuis la vive impression du mal que la violence des partis pouvait faire à la religion catholique ne s'était entièrement effacée de son esprit. L'avènement au pouvoir de l'homme qui avait rompu avec les traditions jacobines du Directoire avait, selon lui, ouvert

une voie de salut inespérée à l'Église romaine. Il était d'avis qu'il fallait se jeter sans marchander dans les bras du premier consul, et qu'un système de déférence habituelle pouvait seul sauver Rome d'une ruine entière tant pour le spirituel que pour le temporel. «Étant donné lé caractère de celui dont l'omnipotence était universellement reconnue, il faut, disait volontiers Caprara, rester à tout prix sur ses pieds, parce que, si l'on tombe une fois, on ne se relèveplus.» — « D'après cette maxime, rapporte Consalvi dans ses mémoires, il légitima une infinité de choses qu'à Rome on aurait bien souhaité qu'il n'approuvât jamais. Avec des intentions très-pures, il agit souvent sans prendre les ordres du pape, et quelquefois même, croyant bien faire, contre ses ordres. Les choses consommées se trouvaient alors sans remède, et les réclamations du saint-père devenaient inutiles. Plus d'une fois son rappel fut décidé, mais on ne put jamais l'effectuer *. »

La disposition d'esprit que dépeint Consalvi et qu'il reproche au représentant du saint-siége était, il faut le dire, commune alors à tous les chefs de mission accrédités par les gouvernements étrangers auprès