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Peut-être y avait-il eu, au début, quelque imprudence de la part du représentant du saint-siége à ériger lui-même en question de dogme cette affaire de l'institution canonique aux évêques constitutionnels en vertu d'une certaine formule d'abjuration plutôt que d'une autre. La difficulté ainsi posée, peut-être y eut-il aussi un peu de faiblesse de sa part à accepter quelque compromis que ce fut, car c'est le propre de ces matières de ne point comporter de compromis. En tout cas, ceux qui seraient le plus enclins à le blâmer seront, s'ils sont justes, portés à le plaindre encore davantage. Dans de pareilles circonstances, la faute, si faute il y a, nous semble provenir plutôt d'une situation fausse que du tort des personnes mises à de si rudes épreuves; mais que penser de l'homme armé de tant de pouvoir, qui n'a pas hésité à pousser ainsi jusqu'au bout et par tous les moyens ses avantages contre un adversaire si peu défiant et si désarmé? Que dire surtout de ceux qui, dans cette lutte inégale, se sont faits ses complaisants instruments, quand ils ne partageaient point ses idées et n'avaient pas l'excuse de ses passions?

Il nous en coûte d'être dans l'obligation de constater que cette fois encore on s'était joué de laconfiance du cardinal. M&r Bernier et M8'r de Pancemont, qui vinrent

bientôt après attester au cardinal Caprara le profond repentir des constitutionnels et lui raconter comment, touchés de l'indulgence dont on avait usé envers eux, ces évoques avaient, les larmes aux yeux, avoué et détesté leurs erreurs, furent peu de jours après ouvertement démentis. Loin d'avoir rien fait de semblable, les évoques constitutionnels se vantaient au contraire d'avoir persisté dans leur opinion et d'avoir même déchiré en mille morceaux le projet de lettre qu'on leur avait proposé au nom du saint-père. Entre ces attestations contradictoires émanant de personnes dont le caractère sacré commande également le respect, à qui se fier? La fâcheuse réputation laissée en Vendée par l'abbé Bernier, les termes d'une lettre par laquelle le général Hoche le dépeignait au directoire comme soupçonné d'aimer avidement l'argent, sont de nature à infirmer le témoignage de l'ancien chef des chouans. Sur le compte de Mgr de Pancemont personne n'a jamais rien avancé de désavantageux. En pareille matière, il n'y a point à vrai dire de pièces tout à fait positives. Ce n'est pas moins avec un douloureux étonnement que, cherchant dans les documents contemporains les moyens de fixer notre conviction, nous avons trouvé dans la correspondance de Napoléon Ier deux lettres qui jettent peut-être un

RETARD DE LA PUBLICATION DU CONCORDAT c205

jour inattendu sur la conduite des deux prélats. L'une est une invitation à M. de Talleyrand de donner à l'abbé Bernier, pour l'aider à traiter convenablement le légat, une somme de 30,000 fr. sur les fonds secrets ; l'autre est un ordre au citoyen Portalis de tenir à la disposition de Mgr de Pancemont, évêque de Vannes, mais sans aucune publicité, la somme de 50,000 fr. *.

1. Voir la Correspondance de Napoléon Ier, t. VII, p. 269, et t. VIII, p. 99.