CHAPITRE XIII

Direction donnée par M. Portalis anx affaires ecclésiastiques de France. — Son action personnelle reste toujours empreinte de modération quand il est laissé à lui-même, mais il ne sait pas résister aux violences du premier consul. — Exigences de Bonaparte à l'égard des mandements des évèques. — On les oblige à se soumettre à la censure des préfets. — • Diilicultés à ce sujet. — Autres difficultés à propos des dispenses de mariage.— Relations personnelles du premier consul avec le clergé. — Il devient de plus en plus exigeant. — Menaces contre les prêtres dissidents. — Sa façon dédaigneuse de traiter les ecclésiastiques sur le dévouement desquels il croit pouvoir compter.

Le moment est venu d'examiner ce qu'il y avait de fondé dans les réclamations de Pie VII contre la direction donnée par le premier consul à la conduite ses affaires ecclésiastiques en France. Si importante que fût pour l'Église romaine et pour la religion catholique la nature des relations de Napoléon soit avec le saint -père à Rome, soit avec le légat à Paris, relations dont nous venons d'esquisser un rapide mais fidèle crayon, une chose les touchait de plus près : c'était la manière dont était comprise et journellement pratiquée l'exécution du concordat

et des lois organiques. A cet égard les documents ne nous font pas non plus défaut, et l'application que Bonaparte a entendu faire de la convention passée avec le saint-siége a joué un si grand rôle dans ses querelles subséquentes avec le chef de la catholicité, que nous nous sentons obligé de toucher en courant quelques mots d'une question qui fait si intimement partie de notre sujet.

Depuis le jour de la réconciliation officielle de l'Église romaine et du gouvernement français, M. Portalis, conseiller d'État et l'un des membres les plus distingués de cet illustre corps, avait été désigné pour diriger les affaires qui plus tard ont formé l'attribution du ministère des cultes, dont il a élé lui-même le premier titulaire. Ce que nous avons dit de M, Porlalis fait présager l'esprit qui inspira son habile administration. Hors le défaut d'abonder trop vite et trop complètement, alors même qu'il ne les partageait point, dans les vues du maître qu'il servait, M. Portalis était l'homme le plus capable par son esprit et le plus digne par son caractère de se tirer heureusement de la tâche épineuse qui lui était confiée. Laissé à lui seul, sa large et patiente modération eût réussi à tout concilier. Mais le texte des lois organiques était impératif; plus impératif encore était l'homme qui les avait voulues,

qui d'un œil jaloux en surveillait l'exécution, toujours prêt à porter la main, et quelle main! irritée et violente, dans les moindres affaires qui ne marchaient pas à son gré. Est-il besoin d'ajouter qu'à ces heures de crise, qui devaient devenir de plus en plus fréquentes, M. Portalis n'était plus consulté, se gardait bien d'offrir des avis qu'on ne lui demandait pas et se contentait alors de donner cours, le plus doucement qu'il pouvait, aux instructions qu'il recevait du premier consul, lesquelles étaient parfois d'une difficile exécution.

Nous avons trop parlé de l'affaire de la réconciliation des ecclésiastiques du second ordre pour être tenu d'y revenir encore. Elle fut du nombre de celles qui donnèrent h M. Portalis le plus de tracas et dans lesquelles, s'il avait pu suivre son penchant naturel, il eût probablement été porté à prendre plutôt parti en faveur du légat et des évêques dits légitimes. La matière était délicate s'il en fut, car rien ne louchait de plus près à la conscience. Les termes par lesquels, dans une circulaire nécessairement soumise au premier consul, il avait dû blâmer les mesures prises par plusieurs évêques à l'égard des prêtres constitutionnels, n'en avaient pas moins été empreints d'une extrême sévérité. De telles mesures, disait-il, seraient

un délit f; et les évêques avertis se gardèrent bien en effet de se mettre en contravention.

Cela leur devenait cependant de jour en jour plus difficile, car, après avoir veillé à la manière dont les évêques réglaient les affaires de conscience des curés de leurs diocèses, le gouvernement venait tout à coup d'élever la prétention de prendre à l'avance connaissance de leurs mandements. Ce ne fut point M. Portalis qui fut chargé cette fois de leur rien enjoindre directement. Cela eût été trop choquant, et cela lui aurait peut-être trop coûté. On prit une voie détournée. Le droit commun les eût protégés, si la liberté de la presse eût alors existé; mais le premier consul était justement occupé à en réprimer les écarts , et cela même lui avait valu l'approbation à peu près unanime des nouveaux prélats. Rien ne lui parut donc plus simple que de les ranger, eux aussi, sous la règle, c'est-àdire sous la servitude commune. Un jour le ministre de l'intérieur reçut l'ordre d'avertir les préfets qu'ils eussent à soumettre à la censure tous les écrits qui se répandaient dans leurs départements, y compris bien entendu les lettres pastorales et les mandements des

1. Lettre circulaire de M. Portalis aux évêques de France, 10 prairial an x (juin 1802 ).

évêques. Déjà l'on avait procédé par insinuation auprès de quelques-uns d'entre eux, qui, sans accepter Tordre, avaient par esprit de conciliation pris bénévolement les conseils du magistrat chargé de l'administration de leur département *. Cela ne suffisait plus : Napoléon préférait maintenant une mesure générale ■ et obligatoire. A cette occasion, nombre d'évêques, et ceux-là mêmes qui avaient témoigné le plus d'aversion pour la liberté de la presse, se mirent à protester. La position de quelques-uns était vraiment intenable. Gomme le nombre des évêques était inférieur à celui des préfets, il y en avait qui relevaient à la fois de deux préfets. De ces préfets, il arrivait souvent que l'un était partisan zélé de l'ancien clergé assermenté, et l'autre un fougueux ultramontain. Plusieurs préfets appartenaient à la religion protestante; il y en avait peut-être, en tout cas il pouvait y en avoir de juifs. Ce que l'un des préfets approuvait dans le mandement qui lui était soumis, son collègue du département voisin n'en voulait pas. Que devait faire alors le malheureux évêque? Et quelle plus singulière position que celle d'un pasteur de l'Église romaine obligé, avant de s'adresser à son troupeau, d'aller

1. Vie de Mv* tVOsmond, évêque de Nancy, par l'abbé Guillaume.

solliciter l'approbation préalable d'un fonctionnaire public qui , au sortir du cabinet où il a exercé son rôle de censeur catholique, va se rendre soit au prêche, soit à la synagogue, si même il se rend quelque part!

Il est vrai que l'administration, qui dès cette époque pensait à tout, avait eu soin d'établir qu'il n'était pas nécessaire que le visa de l'approbation préfectorale fût imprimé au bas du mandement épiscopal; il suffisait que l'évêque l'eût communiqué à temps et qu'il eût été approuvé. Par surcroît de précautions, afin qu'une ligne de leur écriture ne pût jamais échapper à l'attention de l'autorité, on avertit les évoques qu'ils ne pourraient rien faire imprimer qu'à l'imprimerie de la préfecture; par compensation, celle-ci devait en supporter les frais. C'était encore un moyen ingénieux de donner la plus grande publicité aux mandements agréables et de diminuer la circulation de ceux dont on était moins satisfait.

A la pratique, il se trouva que l'ensemble de cette mesure était à peu près inexécutable. Elle avait donné lieu dès l'abord à des incidents singuliers, quelquesuns presque comiques, dont nous citerons seulement un exemple. Les évoques des contrées voisines de son

département ayant, par leurs mandements de carême, permis aux habitants de leurs diocèses l'usage des aliments gras pendant certains jours de la semaine, le préfet de rAveyron se plaignit très-haut qu'une pareille faveur n'eût pas été accordée à ses administrés. Il en était diminué à leurs yeux. A toute force, il voulait obliger l'évêque de son département à concéder quelque chose, sans quoi il n'approuverait pas le mandement. M. Portalis fut forcé d'intervenir pour calmer le préfet de l'Aveyron, et de déployer sa plus belle prose pour lui expliquer qu'il se mêlait d'une chose qui ne le regardait pas. Ces conftiis entre les évêques et les préfets tendaient à devenir tout à la fois embarrassants et ridicules. On fut donc obligé, pour couper court aux divisions doctrinales trop choquantes qui éclataient entre les préfets, érigés tout à coup en professeurs de droit canon, de mettre chaque évêque sous la censure exclusive du préfet de sa résidence.

Plus tard, M. Portalis, qui n'avait guère été consulté dans cette affaire, intervint pour protéger les évêques contre les empiétements des subordonnés de son collègue, le ministre de l'intérieur. La censure des évêques fut transportée des bureaux particuliers de chaque préfet au bureau central de Paris, qui

agissait sous l'œil du premier consul et plus tard de l'empereur. Peu à peu elle trouva de moins en moins à s'exercer, sans doute parce que l'administration de M. Portalis était plus avisée, mais aussi, faut-il bien le dire, parce que, le temps et leur soumission aidant, il n'y avait presque plus rien à reprendre dans les mandements des évêques. Les employés de la direction des cultes ne restèrent pas toutefois absolument inoccupés; leurs fonctions n'avaient fait que changer. Ils envoyaient dans les grandes occasions aux prélats particulièrement zélés, avec les bulletins de l'armée qu'il leur fallait lire à l'église, des canevas de mandements tout faits, qui ne couraient aucun risque de déplaire, et auxquels il ne restait plus qu'à mettre la forme et la couleur ecclésiastiques *.

Par ce même canal, les évêques étaient continuellement invités , surtout dans les départements de l'ouest et en Belgique, où les populations suivaient volontiers les impulsions du clergé, h appuyer et à faire appuyer par les curés de toute l'influence de leur ministère la loi sur la conscription. Tandis, en effet, qu'on leur défendait d'aborder en chaire, d'aussi

1. Vie de Mor cTOsmond, évéque de Nancy, par l'abbé Guillaume.

loin que ce fût, aucun sujet politique, on leur enjoignait non moins expressément de bien expliquer à leurs ouailles que -la défense de la patrie était une des principales obligations du citoyen et du chrétien, et qu'il était conséquemment de leur devoir d'inviter les pasteurs du second ordre à mettre sous les yeux de leurs paroissiens toutes les considérations politiques et religieuses qui pouvaient déterminer ceux pour qui la religion et la patrie n'étaient point de vains mots.

Une question des plus délicates fut celle des dispenses à accorder aux personnes qui se mariaient dans des conditions admises par le code civil, mais qui, pour cause de parenté ou autrement, avaient besoin de demander à Rome l'autorisation pontificale, sans laquelle leurs curés refusaient de consacrer leur union à l'église. Il y avait des unions déclarées licites par les lois françaises pour lesquelles le saint-siége n'avait jamais ou bien rarement accordé de dispense. Le cardinal-légat fut d'avis que la cour de Rome se prêtât à concéder toutes celles qui seraient demandées pour les mariages légitimement contractés devant le pouvoir civil. « Dans la disposition actuelle des esprits, il faut s'attendre, écrivait-il au cardinal secrétaire d'Etat, qu'on voudra ici forcer les évêques à les don-

c278 L'ÉGLISE ROMAINE ET LE PREMIER EMPIRE

ner directement eux-mêmes; Yotre Éminence peut être certaine que les plus purs s'y prêteront, en dehors même des évêques constitutionnels, et si quelqu'un s'y refuse, il provoquera contre lui les mesures les plus rigoureuses, sous prétexte qu'il trouble la tranquillité publique. Il appartient à la sagesse du souverain pontife de prendre cette affaire en mûre considération... Dieu nous a donné dans sa miséricorde le pape vénéré qui est assis, au milieu de ces temps difficiles, sur le trône de saint Pierre. Chacun convient que sans lui le concordat ne se serait jamais fait, ce qui aurait ramené la religion à l'état sauvage dans une grande partie de la terre. Les hommes sont dévoyés en fait de matières religieuses, et l'on ne peut les choquer sans être assuré d'avance d'occasionner des plaies encore plus profondes à l'Église, qui se trouvera bientôt contrainte à consentir des sacrifices encore plus pénibles... Je n'ai, quant h moi, rien à désirer ni à craindre, et je parle avec un pied dans la tombe... Mais je connais l'état vrai des choses, et je voudrais que cet état fût connu' de même à Rome par les personnes que j'estime et que j'aime le plus au monde. Si les hommes prévenus viennent à s'indisposer contre nous, parce que nous n'aurons pas voulu user de condescendance sur les matières

de discipline, ils iront plus loin, et voudront nous forcer la main sur les questions de dogme, comme pour le divorce par exemple. Pour ces questions-là, nous devons tout souffrir plutôt que de céder1. »

Le cardinal avait sans doute raison de conseiller un arrangement sur la question des dispenses; mais en quoi il se trompait, c'est en supposant que cette concession empêcherait le gouvernement français de pousser trop rudement la cour de Rome sur la question soulevée par la faculté du divorce reconnue et réglée dans le code civil français. La circulaire de M. Portalis, que nous avons déjà citée, ne laissait aucun doute sur les intentions du gouvernement. On y lisait : « Le divorce est admis par la loi civile. Il serait donc aussi injuste qu'imprudent de refuser la bénédiction nuptiale à tous ceux qui contracteraient un second mariage après un divorce2. »

À la suite des questions qui par leur nature touchaient directement au dogme, il nous est impossible de ne pas dire aussi un mot de la manière dont le premier consul, pendant la période qui précéda le sacre, se comporta envers le corps si nombreux du clergé

1. Dépêche du cardinal Caprara au cardinal Gonsalvi , 19 septembre 1802.