Ibid

qui affligeait tant Sa Sainteté avait été suggérée par quelques évêques, et que l'empereur avait longtemps refusé d'y consentir. « En la proposant les évêques n'avaient eu d'autre but que d'éviter de plus grands maux. Probablement le concile l'adopterait. Il ne tenait donc qu'au pape de prévenir l'intervention des conciles provinciaux, et, s'il alléguait des motifs de refus relatifs au personnel des évêques nommés , jamais un empereur raisonnable ne refuserait de les entendre ni le concile national d'y accéder, pourvu qu'ils fussent fondés *. »

Ces arguments de M. de Barrai et de ses collègues ne semblèrent pas produire grand effet sur les convictions du saint-père. Le soir même de cette conversation, ces messieurs furent admis h se promener avec Pie VII dans le petit jardin attenant à l'évêché de Savone. L'entretien devint bientôt familier, et les affaires déjà traitées le matin ne tardèrent pas à être remises sur le tapis par le pape lui-même. La discussion n'en fut pas très-suivie. Elle fut entremêlée de narrations faites avec gaieté par Pie VII sur ce qui s'était autrefois passé à son ancien évêché d'Imola. Il

1. Deuxième lettre des évoques députés au ministre des cultes, 12 mai 1811. — Fragments historiques, p. 209.

raconta plusieurs anecdotes relatives au général ïïullin et à d'autres généraux de l'armée d'Italie, plaisantant agréablement sur la peur que les Autrichiens et les Français avaient faite tour à tour en 1797 à ses malheureux diocésains. Le plus souvent Pie VII s'adressait en italien à son compatriote le patriarche de Venise, soit parce que celui-ci connaissait les localités en question, soit parce qu'il trouvait un certain plaisir à converser dans sa langue maternelle. La faveur témoignée à leur collègue d'outre-monts sembla même exciter quelque peu la jalousie des évoques français1. Les choses n'avancèrent pas toutefois beaucoup durant cette entrevue d'un caractère tout à fait intime. Ce n'est pas, ainsi qu'ils s'en vantaient au ministre des cultes, « que la bouche des évoques fût restée closo non plus ; mais, écrivaient-ils tristement à M. Bigot de Préameneu, nous n'avons pu rien gagner, et nous n'espérons pas grand'chose, tant qu'il

1. « Le plus souvent le pape s'adressait visiblement au patriarche de Venise, même en répondant à chacun de nous, soit parce qu'il est plus au fait que nous des localités qu'ils se rappelaient l'un et Pautre, soit parce qu'il parle l'italien, ainsi que le saint-père, avec volubilité et clarté, et ces deux volubilités semblaient se plaire réciproquement. » Troisième lettre des évèques députés au ministre des cultes, 13 mai 1811. — Fragments historiques, p. 272.

s'agira des quatre propositions. » Ils n'avaient rien obtenu non plus sur l'expédition des bulles et la clause additionnelle au concordat. « Les principales objections du saint-père, sur lesquelles il revient sans cesse, sont la privation totale de ses conseils, l'importance de l'affaire pour l'Église en général, les exceptions que pourraient demander ses droits particuliers sur les évêques d'Italie, le défaut de liberté, l'inconvénient grave de rendre les métropolitains juges des refus du pape, sa conscience qu'il doit suivre, les maux à craindre pour l'Église, si les empereurs ou autres souverains venaient à nommer des évoques suspects ou égarés dans la foi \ »

En réponse à ces objections du souverain pontife, les évêques s'étaient mis à parler à leur tour des maux immenses pour l'Église, de la perte irréparable des prérogatives du saint-siége, des calamités qui avaient frappé tant d'individus attachés au pape et qui souffraient encore à cause de lui. Pie YII en avait paru touché, et, levant les yeux au ciel , s'était écrié : Pazienza. Sa conscience toutefois ne lui permettait pas de céder. « Je n'ai point de conseil,

1. Troisième lettre des évoques députés au ministre des cultes, 13 mai 1811. — Fragments historiques, p. 274.

ajoutait-il, elle chef de l'Église est en prison. S'il était libre et avec des conseils, il trouverait peut-être des moyens de tout concilier. Plus vident oculi quant oculus l. )) Au lendemain de cette entrevue, les évoques prenaient le parti de remettre au saint-père une note écrite dont ils avaient confié la rédaction à la plume habile de M. Duvoisin. Pie VII ne voulut pas la recevoir. Il en écouta seulement la lecture, faite en italien par le patriarche de Venise ; mais il persista dans son refus, disant qu'elle était bien le résumé fidèle des entretiens qui avaient eu lieu et sur lesquels il avait bien réfléchi, et qu'elle lui était inutile. Les évêques étaient profondément découragés. Ils regardaient leur mission comme à peu près terminée. « Cependant, disaient-ils à la date du 14 mai, nous resterons encore ici le reste de la semaine, d'abord parce que Sa Majesté nous l'a permis, et puis afin de laisser au pape ce peu de jours pour réfléchir et se résoudre... Sa bonté, sa douceur, sa résignation et même sa bienveillance pour nous n'ont pas varié un seul moment. Depuis notre arrivée, il dort peu, et se plaint souvent de sa santé 2. »

1. Troisième lettre des évêques députés au ministre des cultes , 13 mai 1811. — Fragments historiques, p. 274.

2. Quatrième lettre des évoques députés au ministre des cultes, ! \ mai 1811. — Fragments historiques, p. 276.

Évidemment les évêques se sentaient à bout de voie. On comprend même, d'après le ton de leurs correspondances, que, tout en restant imbus des idées que l'empereur leur avait si fortement inculquées au départ, ils étaient un peu plus attendris qu'ils ne le laissaient voir, et beaucoup plus que Napoléon ne l'aurait souhaité, à la vue du spectacle qu'ils avaient sous les yeux. Insensiblement, presque sans s'en douter, ils étaient en train de quitter le parti du puissant empereur triomphant pour passer dans celui du malheureux pontife prisonnier. Il était temps que M. de Chabrol intervînt et fît emploi des moyens d'action qu'il s'était ménagés. Il n'y manqua point, a Je me suis rendu ce matin au palais, écrit-il à M. Bigot de Préameneu le 13 mai 1811 , pour découvrir quels seraient les motifs secrets d'une résistance si mal calculée. J'ai longtemps causé avec le docteur Porta, et je lui ai bien fait comprendre la situation dans laquelle son maître se plaçait ainsi que tous ceux qui sont attaches à sa cause. Il s'est bien imbu de ces principes, et paraît disposé à servir indirectement de tout son pouvoir l... »

Le lendemain, le préfet de Montenotte se rendait

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 13 mai 1811.

auprès du saint-père, dont il fut comme à l'ordinaire parfaitement accueilli. Entrant aussitôt en matière, avec des formes de langage dont les évoques auraient éprouve quelque embarras à se servir, il exprima son étonnement à Pie VII de la détermination qu'il avait prise au sujet des clauses qui avaient été soumises à son approbation. « Son refus le surprenait d'autant plus que, d'une part, le concile était prêt à prononcer contre lui et à lui ravir totalement un droit sur lequel il avait en ce moment la faculté de composer, que, de l'autre, il disait lui-même ne vouloir rien faire contre les quatre propositions. Des conditions auxquelles adhéraient les Églises de France et d'Italie ne pouvaient pas d'ailleurs inquiéter sa conscience. Le pape a repris qu'il était convaincu des dispositions du concile, poursuit M. de Chabrol , mais qu'il avait devant lui l'exemple du concile de Milan, où trois cents évoques s'étaient prononcés, et où le saint-siége avait eu l'avantage pour avoir persévéré. Il faisait d'ailleurs une grande différence entre ne rien faire contre les quatre propositions condamnées par le pape Alexandre VIII au moment de sa mort, ou s'y engager par un acte formel. Sur ce point, sa conscience l'obligeait entièrement. Au surplus il avait demandé un conseil pour discuter ces affaires de

doctrine. » A quoi M. de Chabrol avait réparti avec plus de brusquerie que d'à-propos : « Le conseil vous sera rendu quand vous vous serez prononcé *... D'ailleurs quel conseil, si autorisé qu'il fût, pouvait avoir plus d'autorité et de poids qu'une adhésion générale de toute l'Église gallicane et de toute celle d'Italie? »

S'échauffant de plus en plus sur ce sujet, et comprenant, comme il l'avait dit si souvent, qu'il était surtout opportun d'agir fortement sur la sensibilité du pape : « Je conviens, poursuivit le préfet de Montenotte, que je ne puis traiter des questions théologiques, mais, comme autorité politique, j'ai le droit d'intervenir et de dire que tout le monde saura que la paix de l'Église a dépendu du pape, que les gens éclairés qui lui sont attachés l'engagent pour son propre intérêt et pour leur repos à terminer une affaire qui a trop duré, et qui est aujourd'hui réduite à ses plus simples éléments, qu'on ne peut manquer de lui savoir mauvais gré, dans le moment où l'Eglise de France obtient des sacrifices de Sa Majesté, sacrifices de pure générosité, puisque le concile national assure ses plans et ses intérêts, en apprenant que l'Église et

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 14 mai 1811.

ses gémissements n'ont rien pu obtenir de lui. J'ai ajouté que les choses n'en allaient pas moins être réglées, et que ses successeurs blâmeraient sa mémoire d'avoir inutilement compromis les attributions du saint-siége, et que je ne pouvais lui cacher comme magistrat civil que la postérité et l'histoire le condamneraient l. »

A cette étrange semonce, à cette téméraire prédiction, que l'événement n'a guère justifiée, Pie YII se contenta de répondre avec douceur que sans doute l'opinion des hommes était quelque chose, et qu'il était possible qu'il fût blâmé, mais que, « ses opinions tenant à sa conscience, il prenait son parti sur ce point, et oublierait facilement le jugement des hommes pour ne penser qu'à celui de Dieu 2. »

Battu sur ce terrain, M. de Chabrol se retourna d'un autre côté.

a Je cherchai alors, écrit-il à M. Bigot de Préameneu, à trouver le chemin du cœur du pape. Je lui dis que je l'avais vu longtemps dans le malheur, que je prenais intérêt à sa situation, et que je ne pouvais par conséquent m'empécher de lui représenter qu'il se

1. Lettre de M. de Chabrol au ministre des cultes, 14 mai 1811.