Sur Perotti, voir sa Vie par Vespasiako

périale (1452). Perotti était poète et, en même temps, il faisait la théorie de son art. En 1453, il publia une métrique latine qu'il dédia au pape. Enfin, il était aussi versé dans la connaissance du grec que dans celle du latin. Il compta parmi ses disciples, à Bologne, celui de tous les humanistes du XV* siècle qui eut au plus haut degré l'âme grecque, Marsile Ficin. Ce lettré, ce philosophe qui devait être l'oracle si respecté de l'Académie platonicienne de Florence, puisa aux leçons de Perotti le goût du grec et de la philosophie.

Non content de traiter les humanistes avec faveur, de mettre à leur disposition sa bibliothèque et de les appeler dans ses universités, Nicolas V voulut activer et diriger vers une entreprise commune, leur travail. Il conçut un grand plan littéraire dont la réalisation devait marcher de pair avec son vaste projet artistique. Pour mettre à la portée de tous la littérature grecque que son goût délicat estimait plus que la latine, il voulait éditer et faire traduire en latin par des maîtres de l'humanisme les chefs-d'œuvre de la Grèce antique. Ecrites dans un latin pur et en un style élégant, ces traductions, par leur charme, devaient faire aimer la civilisation hellénique et engager les lettrés à entrer en contact plus intime avec elle. Pour cette grande entreprise collective, Nicolas V fit appel à tous les humanistes en renom en Italie, à ceux qui venaient auprès des princes étrangers comme à ceux qui s'étaient fixés à sa cour. Il assigna à chacun sa tâche, selon les études qu'il avait déjà entreprises ou les qualités propres à son style latin. Pour obtenir une traduction, il mit parfois en œuvre toute son activité diplomatique, sans oublier d'ouvrir largement sa bourse. Il ne tenait compte pour cela que du mérite littéraire des auteurs ; peu lui importait qu'ils

eussent déjà profané leur talent dans des écrits obscènes ou immoraux ou qu'ils leussent auparavant vendu aux ennemis de l'Eglise. Chrétiens aux mœurs graves et austères, libres-penseurs ennemis plus ou moins déclarés de cette foi qu'ils cherchaient à remplacer par la philosophie antique, jouisseurs effrénés, « pourceaux du troupeau d'Epicure », accusés parfois, et non sans raison, de ces vices grossiers dont l'élégance attique s'est si souvent souillée, tous furent également conviés par ce pape à cette apothéose de l'hellénisme.

Avant Nicolas V, l'on n'avait eu que des traductions partielles d'Homère. Léonard Arétin avait mis en prose les discours d'Ulysse, de Phénix et d'Achille que contient le 9* livre de l'Iliade; à la demande du roi de Gastille, Jean II (1440), Decembrio avait traduit cinq ou six livres de ce poème, et Yalla seize, d'une manière trop libre. Dans son désir de coordonner des efforts jusqu'alors isolés et partiels, Nicolas V voulut provoquer une traduction en hexamètres latins de toute l'œuvre homérique. Il jeta les yeux sur Charles Marsuppini dont il avait apprécié le talent pendant ses séjours à Florence. Elève de Jean de Ravenne et peut-être de Manuel Chrysoloras^ Marsuppini n'avait pas tardé à devenir lui-même l'un des maîtres des langues anciennes ; à Florence, il fut le rival heureux de Filelfe et l'un des professeurs les plus suivis de l'Université. Les riches Florentins et, bientôt après, les princes de l'Italie admirent dans leur intimité ce lettré qui s'exprimait avec autant de facilité en grec qu'en latin, et maniait avec la même habileté les vers

1. Raphaël DE Volterre l'affirme dans ses Commentaires, XXI. Tirabos- CHi, M, II, p. 374, oppose à cette affirmation des difficultés chronologiques.

et la prose K Favori de Niccolo Niccoli, de Cosme et de Laurent de Médicis, il reçut du pape Eugène IV le titre de secrétaire apostolique et fut admis par le duc de Milan, François Sforza, au nombre de ses familiers. Les Florentins montrèrent dans deux occasions solennelles le cas qu'ils faisaient de ses talents : en 1444, à la mort de Léonard l'Arétin, ils lui donnèrent la charge aussi honorable que lucrative de secrétaire de la République, et lorsque, neuf ans plus tard, sa vie se termina d'une manière prématurée, ils déposèrent sur son corps la couronne des poètes. Dans la biographie qu'il lui a consacrée, Vespasiano fait ainsi son éloge : a C'était un homme très modeste et mesuré, quelque peu mélancolique et pensif, parlant peu ; il n'y avait rien de déréglé dans sa vie et ses conversations. Il lui répugnait de tenir des propos déshonnêtes ou même de les entendre. » Un autre de ses contemporains, Niccolo Ridolfî, complète cette physionomie d'un trait qui a son importance, en terminant par ces mots le récit de ses funérailles : « Qu'il reçoive aussi des honneurs dans le ciel, s'il les a mérités. On n'ose guère l'espérer ; car il est mort sans confession et sans viatique, comme un mauvais chrétien! » C'était sans doute un homme délicat, mais la littérature semble avoir oblitéré en son âme le sens religieux.

Nicolas V ne voulut se rappeler que les succès que Marsuppini avait obtenus dans sa chaire de professeur et l'habileté avec laquelle il avait traduit en hexamètres latins la Batrachomyomachie et il mit tout en œuvre pour lui faire entreprendre la traduction d'Homère. Marsuppini répondit avec empressement à cette

1. Ces renseignements sont empruntés à la Vie de Marsuppim, par Vespasiano.