Bibliothèque de l'École des Charles

Boniface VIII sans doute n'avait pas réuni à lui seul ces immenses richesses artistiques ; elles formaient le legs séculaire que lui avaient transmis ses prédécesseurs; mais l'inventaire mentionne plusieurs pièces qui furent expressément exécutées sous son pontificat. Les églises près desquelles il résida, reçurent de lui des dons magnifiques. On en montre encore dans le trésor de la cathédrale d'Anagni^ La basilique du Vatican vit ses richesses artistiques s'accroître - de belles œuvres qui furent commandées pour elle par Boniface VIII, sans doute lorsque le jubilé de 1300, avec ses deux millions de pèlerins, eut fait affluer au tombeau de l'Apôtre les offrandes avec les prières. C'étaient un calice d'or, une croix au pied d'argent, ornée d'émaux, une chape et une dalmatique historiées avec des orfroies et des pei'les, des candélabres, des objets en ivoire, des émaux, de riches étoffes, des livres de chœur ^.

Si Boniface VIII n'avait fait que commander ces constructions et ces objets précieux, il ne se distinguerait pas de ses prédécesseurs du XIIP siècle. Ce qui lui assigne une place à part dans l'histoire de la civilisation, c'est que sachant reconnaître la supériorité du mouvement artistique qui se manifestait à Florence, il le prit sous sa protection, en appelant à Rome le plus illustre de ses initiateurs, Giotto. Sous ce pontificat, aux approches du grand jubilé, la Renaissance entrait au service de l'Eglise et obtenait son appui.

Ce grand événement, dont le pape ne mesura pas assurément toute l'importance, fut aussi dû en partie à l'un des auxiliaires les plus intelligents de Boni-

1. Barbieh de >loinTAvn, Annales archéolofiiqiws, XVI, XVH, XVHI.

2. M. Les souterrains et les trésors de Saint-Pierre de Rome, p. i9.

3. MuNTZ ET Frotiiinguam, Il .tesoro délia basilica di San Pietro {Ar chivio délia Società Romana di storia 2Mlria, 1SS3), p. i\.

face VIII, son neveu, le cardinal Stefaneschi. C'est son nom que nous trouvons dans toutes les entreprises esthétiques de ce règne à tel point qu'il est difficile de discerner dans ces initiatives la part qui revient au pape et celle qui appartient au cardinal.

« Le 9 des kalendes de juillet, mourut Jacques Caetani Stefaneschi, cardinal-diacre de Saint-Georges, chanoine de Saint-Pierre, qui fit de nombreux dons à notre basilique. Il fit peindre la tribune et dépensa à cette décoration 500 florins d'or. Il donna le retable de l'autel sacro-saint de cette basilique qui avait été peint par la main de Giotto et coûta 800 florins d'or. Il fit exécuter dans le parvis, par ce maître éminent, la mosaïque qui représentait le Christ soutenant les pas de saint Pierre sur les flots , et il paya pour ce chefd'œuvre 2.200 florins. Enfin il commanda d'autres dons qu'il serait trop long de rapporter ici. » Telle est la note nécrologique que l'obituaire de Saint-Pierre consacre à Jacques Stefaneschi ^ .

Les fresques dont Giotto décora la tribune ou abside de Saint-Pierre furent détruites au XV* siècle, lorsque cette partie de l'église fut démolie pour être réédihée dans le style nouveau. Vasari nous dit qu'elles représentaient cinq histoires de la vie du Christ ^. Elles devaient recouvrir les espaces pleins entre les fenêtres.

La mosaïque qui représentait la barque, la Navicella symbolique battue par les vents, et saint Pierre marchant sur les flots, soutenu par Jésus, décorait la façade de la basilique donnant sur l'atrium. C'est, semble-til, la seule mosaïque qui ait été exécutée par Giotto, et il est possible que pour la technique de cette vaste

d. Cancellieri, De secretariis basilicse Vaticanx, p. 8G3. 2. Vasaiu, I, 384.

composition, il ait fait appel, comme le dit Vasari, à la collaboration du grand mosaïste de ce temps-là, Cavallini.

Le Vatican possède encore le rétable que Stefaneschi commanda pour le maître-autel de Saint-Pierre; il est conservé dans la sacristie de la basilique, depuis la reconstruction du monument au XVP siècle. « Ce retable qui a la finesse d'une miniature, est peint à la détrempe sur fond d'or. Il se compose de trois panneaux gothiques terminés par des pinacles et d'un gradin également en trois parties. Les grands panneaux sont peints sur les deux faces. Au centre de la face principale , le Christ bénissant trône au milieu de huit anges : sur les panneaux latéraux sont représentés le Crucifiement de saint Pierre et la Décollation de saint Paul. Au revers du panneau central, on voit saint Pierre en costume pontifical trônant entre deux anges ; aux pieds du trône , le cardinal Stefaneschi en vêtements de diacre, assisté de ses deux patrons, saint Jacques et saint Gaétan, est conduit par saint Georges devant le prince des Apôtres, auquel il offre à genoux un triptyque, figure abrégée du retable. Sur le revers des panneaux latéraux sont figurés en pied les apôtres saint André et saint Jean l'Évangéliste, saint Jacques et saint Paul. Enfin sur le gradin la Madone trônant entre deux anges, a pour cortège les douze apôtres debout en des attitudes variées... Cette œuvre considérable marque une date dans l'histoire de la peinture italienne et dans le développement du génie

de Giotto Jamais plus il ne retrouvera cette déli

catesse et cette minutie du détail, unies à l'acuité di sentiment, qui seront l'apanage de l'école siennoise Ici seulement, et dans la Sainte Cécile du musée de Offices, il a su joindre à la finesse du miniaturiste,

l'austère et forte simplicité dont ses fresques offriront linimitable exemple ^ »

(D'après Vasari, Boniface VIII aurait goûté les œuvres que son neveu Stefaneschi avait commandées à Giotto, et, de son côté, il aurait chargé l'artiste de décorer de fresques la nef et la façade antérieure de Saint-Pierre. Ces peintures ont disparu avec l'ancienne basilique et l'on n'en connaît que vaguement les su-

Ijets, Elles reproduisaient, selon Vasari, des « scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament » ; mais ce renseignement est peu précis^. Dès la fin du IX* siècle, le pape

■ Formose avait fait peindre dans la nef de l'église des scènes tirées de l'Ancien Testament. Vasari n'aurait-il pas attribué à Giotto une œuvre de beaucoup anté-

(rieure? Ne pourrait-on pas supposer aussi que le peintre du XIIP siècle ne fit que restaurer et rafraîchir les œuvres de son devancier du IX®? 11 est possible cependant que, vieille de quatre siècles, la décoration de la nef ait mérité d'être entièrement refaite et que

■ Giotto ait vraiment exécuté à neuf une série de com- ' positions sur l'Ancien et le Nouveau Testament; le I texte de Vasari permet ces trois hypothèses.

On conservait encore, au XVP siècle, quelques

• vestiges de ces fresques détachées des murs de la

basilique, quand elle avait été démolie. C'était un

ange de sept brasses et une Madone d'une très grande

beauté qui fut sauvée de la destruction par un fin

I connaisseur en œuvres d'art, le Florentin Nicolas

' Acciaiuoli^; aujourd'hui tout cela a disparu.

f 1. PÉiuTÉ, art. Giotto dans la Grande Encyclopédie. Cf. aussi la desi cription que fait M. Miunesi de ce retable dans son édition de Vasari, l I, 384, note.

f 2. MiiNTz, Giotto et Boniface VIII. [Mélanges, 1, 124.) 3. Vasari, I, 38(j.

Le Latran a conservé jusqu'à nos jours une dernière trace des peintures que Giotto y exécuta à la demande du pape. Aux approches du jubilé de 1300, Boniface VIII fit faire de grands travaux dans cette basilique, « la tête et la mère de toutes les églises du monde », l'un des sanctuaires qui allaient être visités avec le plus de dévotion par les pèlerins ^ Son architecte Cassetta y éleva le balcon du haut duquel devait tomber la bénédiction pontificale sur les foules massées en la vaste place du Latran. Il était d'un travail riche et élégant ; les marbres précieux qui le décoraient, étaient incrustés de mosaïques, comme les colonnettes qui en supportaient les arcades. Dix magnifiques colonnes corinthiennes le soutenaient, dont huit étaient de marbre et deux de porphyre. Une inscription rapportait à Boniface VIII la gloire d'avoir fait élever cette élégante œuvre d'art. « Dominas Bonifatius papa oclavus fecit totum opus presentis thalami, anno Domini millesimo trecentesimo ».

Satisfait des fresques de Saint-Pierre, il en commanda de nouvelles à Giotto pour la loggia du Latran. La principale représentait le pape promulguant solennellement le jubilé de l'an 1300, les autres le Baptême de Constantin et la construction de la basilique. Il ne nous reste rien de ces deux dernières. Un fragment de la première se voit encore dans l'intérieur de l'église sur un pilier du collatéral de droite^. Sur le devant d'un balcon, recouvert d'une tenture verte aux armes des Orsini, Boniface est debout entre deux clercs ; à droite, se voit un quatrième personnage qui

1. Sur ces travaux voir Rasponi, De basilica et patriarchio Lateranensi, p. 29 et Rohault de Flelt.y, Le Latran au Moyen Age, p. 191 et suiv.

2. Il y a été transporté en 1770 par les soins de la famille Caetani.

BONIFACE VIII. Il

semble être un laïque. Un des clercs déroule un parchemin sur lequel se lisent les mots Bonifacius episcopus; c'est la bulle d'inauguration du jubilé qui va être lue solennellement du haut de la loggia, en présence du pape, à la foule assemblée sur la place. Nous donnant ainsi le portrait de Boniface VIII, ce fragment serait précieux, s'il n'avait pas été « affreusement restauré^ ». Un dessin grossier, conservé dans un manuscrit de l'Ambrosienne, a permis à M. Mûntz de reconstituer l'ensemble de cette fresque. C'était une grande composition à deux étages qui représentait sur le balcon Boniface VIII au milieu de sa cour et sur le sol de la place un grand nombre de personnages de toute condition, aux costumes variés, écoutant la lecture de la bulle 2.

Vasari mentionne une autre œuvre de Giotto à Rome. L'église de Sainte-iNIarie de la Minerve était en construction depuis 1280 et les architectes dominicains qui en étaient chargés, fra Sisto et fra Ristoro, avaient si bien activé les travaux qu'en 1295, elle excitait déjà l'admiration des contemporains : en louant « ce travail somptueux », Boniface VIII assignait aux Frères Prêcheurs, par sa bulle du 26 janvier 1295,1a somme nécessaire pour le mener à bonne fin ^. Il voulut aussi contribuer à l'ornementation intérieure de l'église et, pour cela, demanda à Giotto de peindre sur un grand tableau de bois un magnifique crucifix, aujourd'hui disparu"*.

Le passage de Giotto à Rome et les œuvres qu'il y laissa, exercèrent la plus heureuse influence sur les artistes de la Ville Éternelle. Avant lui, l'école romaine