Pétrarque d'après de nouveaux documents

termes lyriques la gloire quil avait conquise dans le monde des lettres, insérant dans son poème latin de VAfrica une prophétie sur le jeune toscan du nom de François, qui devait, après Ennius, chanter les nobles actions de Scipion, remettre en honneur parmi les hommes le culte des Muses et ceindre dans la ville de Rome le laurier des poètes. Aussi avec quelle jalousie voyait-il les hommages de ses contemporains aller à des rivaux au lieu de se concentrer sur lui. S'il n'eut jamais qu'un goût fort mesuré pour Dante, s'il s'éleva à plusieurs reprises contre les enthousiastes de la Divine Comédie, n'était-ce pas parce que la gloire de Dante portait ombrage à la sienne? On comprend dès lors quel était son dépit lorsque ses œuvres étaient traitées avec légèreté et qu'on lui contestait son talent. Il l'exhalait dans des lettres indignées et des invectives telles que le De ignorantia, dont la virulence annonçait déjà celles des humanistes du siècle suivant. Or, poussé à ces excès, l'amour de la gloire est en opposition avec les principes mêmes du christianisme : dans ses examens de conscience, Pétrarque le reconnaissait et il s'en accusait comme d'un péché, sans pouvoir toutefois s'en corriger. Mais après lui les hommes de la Renaissance proclameront la légitimité et la nécessité de cette passion, et à l'humilité chrétienne qu'ils mépriseront comme une faiblesse, ils opposeront l'amour vraiment païen de la renommée. S'il n'avait été retenu par ses scrupules chrétiens, Pétrarque aurait déjà réalisé sur ce point, dès le XIV' siècle, le type de Pogge ou de Machiavel.

Par suite de son long commerce avec Tite-Live et les grands esprits de l'antiquité romaine, Pétrarque avait l'illusion d'être leur concitoyen et en quelque sorte leur descendant. Il ressentait pour l'Italie le

même enthousiasme que le poète des Géorgiques et c'était avec une réelle indignation qu'il voyait les fils des anciens Ligures, les Génois, s'allier contre d'autres Italiens avec les barbares d'Espagne, les Aragonais. Plus encore que l'Italie, Rome était sa patrie d'élection et dans son popolino quelque peu dégénéré, il revoyait Cincinnatus, Fabricius, Decius, Curius Dentatus et tous ces grands Romains dont Tite-Live lui avait raconté l'histoire. Malgré ses nombreuses vicissitudes, la vraie Rome était toujours pour lui celle des glorieux temps de la République où le roc immuable du Capitole était le centre du monde. C'était celle-là qu'il fallait ressusciter avec ses mœurs, ses institutions et ses destinées pour en faire de nouveau la reine de l'univers.

Qui ne voit dès lors les conséquences politiques que Pétrarque devait tirer et tira en effet de ce patriotisme d'antiquaire? Les grandes familles féodales, comme celles des Orsini, des Colonna, des Savelli qui se disputaient l'influence à Rome, étaient étrangères et barbares par leurs origines; leur domination n'était qu'une injuste tyrannie. La puissance temporelle des papes elle-même n'était qu'une usurpation; car où était le pape lorsque le peuple-roi commandait aux nations? Partant, il fallait chasser les seigneurs, enfermer les souverains pontifes dans leur juridiction purement spirituelle, rétablir enfin à Rome le régime républicain qui, en rendant à cette cité son anciennes splendeur,devait lui faire reprendre le cours,depuis trop longtemps interrompu, de ses brillantes destinées. Aussi, lorsque Pétrarque apprit que, sous l'impulsion de Rienzi, la république romaine avait été restaurée et que l'étendard du Sénat et du peuple flottait sur le Capitole, il crut voir se réaliser son idéal. Ce fut avec enl'église et les origines de la renaissance. 5

thousiasme qu'il salua le triomphe de Rienzi, voyant réunie en lui « la gloire des deux Brutus * » ; et à sa louange il consacra l'un de ses plus beaux poèmes. Il sacrifia à ses sentiments républicains l'affection et la reconnaissance qui l'avait jusqu'alors attaché aux Colonna, regrettant que ces grands seigneurs ne fussent pas tous tombés entre les mains du tribun; et lorsqu'il eut reçu de Rienzi une lettre pleine d'éloges à l'adresse « du poète couronné », et que sa vanité ilattée lui eût fait reconnaître dans ce père de la liberté romaine un lettré, presque un confrère, sa joie ne connut plus de bornes et il lui écrivit : « J'ai vu plus d'une personne qui ne savait ce qu'elle devait admirer davantage de vos paroles ou de vos actes ; car vous agissez comme Brutus et écrivez comme Cicéron. Continuez donc à écrire comme si l'univers entier devait vous lire. » L'échec lamentable de Rienzi n'enleva pas à Pétrarque l'admiration qu'il lui avait vouée ; à la cour d'Avignon, il continua à le défendre contre ses ennemis et, dans une de ses lettres, protesta en termes amers contre son jugement*. « On lui fait un crime d'une seule chose et s'il était condamné pour cela, non seulement il ne me paraîtrait pas infâme, mais décoré plutôt d'une gloire éternelle. Il a osé vouloir que la république fut sauvée et libre , qu'on décidât à Rome de l'empire romain et des dignités romaines. 0 crime digne de la croix et des vautours! un citoyen romain s'est plaint de voir sa patrie, qui de droit est maîtresse de toutes, asservie aux hommes les plus vils; voilà le résumé de l'accusation; voilà pourquoi on demande son supplice! »

i. RoDocANACHi, Cotu dï fîtcnzo, p. 13i. i. Ep. fam., XIII, 6.

Quand Rienzi eut échoué dans sa tentative de gouvernement populaire, Pétrarque se tourna vers l'Empereur. Charles IV était un Allemand, un de ces barbares que Pétrarque avait jadis dénoncés à l'aversion des Romains; mais en même temps il était l'héritier d'Auguste et de Constantin et, à ce titre, Italien d'adoption ^ . « Vous n'êtes plus pour moi le roi de Bohême, lui écrivait le poète, mais le roi du monde, l'empereur de Rome, le vrai César. » En cette qualité, Charles IV devait intervenir en Italie pour la pacifier, s'établir à Rome et y dresser, en face de la monarchie spirituelle des papes, la monarchie temporelle des Césars. Le rêve que les traditions gibelines du Moyen Age avaient inspiré à Dante, Pétrarque le concevait à son tour d'après les traditions classiques de l'antiquité.

Malgré les exhortations du poète qui se rendit à Prague pour exciter son zèle, Charles IV réalisa cet idéal encore moins que Rienzi, et jusqu'à sa mort Pétrarque vit l'Italie déchirée par les guerres civiles et Rome désolée. Il en conçut un dépit qui se tourna en aversion contre la France qui gardait, à Avignon, les souverains spirituels de sa chère cité, contre les papes eux-mêmes qui la dédaignaient et ne s'occupaient d'elle que pour la maintenir sous le joug. De là ces critiques contre la cour d'Avignon, ses mœurs et ses abus, dont l'aigreur étonne quand on se rappelle tous les bienfaits que Pétrarque en avait reçus.

Ces idées politiques de Pétrarque, nous les retrouvons chez la plupart de ses continuateurs, les humanistes de la Renaissance. Ils élèveront les mêmes protestations contre la tyrannie que les prêtres font peser sur Rome, la reine des nations ; ils feront appel