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126 L' ÉGOÏSTE « Letitia Dale me paraissait singulièrement animée, hier SOIT.

— Certes... » Mrs Mountstuart bäilla discrètement.

« Il me faut une autre définition pour elle. Vous savez que je recueille vos formules et vos devises.

—— ]] me semble qu’elle sort aux trois quarts de sa coquille, et qu’elle s’en sert comme d'un capuchon commode.

— Et elle se tient prête à le rejeter dès qu'on l'en priera. L'image est admirable ! Et elle est vraie |

— Ah! cher Monsieur ! Sommes-nous bien aussi adimirables et aussi vrais ? Ne saurons-nous jamais ce que nous voulons |! »

Il poussa un soupir polysyllabique, comme ces vocabies extensibles que forment les poètes dans certaines langues fortunées, et qui renferment en un seul mot beaucoup d'idées : « Je sais ce que je veux. Je l’ai toujours su. La souplesse d'esprit n’est pas rare chez les femmes, mais ia femme intelligente est une perle. Une femme intelligente vaut une statue grecque, elle est sculptée par des mains divines et elle est divinement rare ! »

Mrs Mountstuart toussa légèrement : « Continuez.

— D'une telle rareté ! Et il ne s’agit pas seulement de l'intelligence, mais de l'intelligence sympathique ; c'esià-dire que cette intelligence se manifeste en parfait accord avec une vive tendance à la sympathie ; sa rareté nous Ja rend trop précieuse pour que nous puissions renoncer à elle lorsqu'une fois nous l’avons rencontrée. Plus je vieillis

plus j'en sais le prix.

— Est-ce d’un féminin ou d’un neutre, qu'il s’agit ?

— Pardon ?

— De l’universel ou de l’individuel ? » I haussa les épaules : « Au reste, les affinités psychologiques peuvent coïncider avec des préventions morales ou matérielles, des relations de famille, une promesse de fiançailles, ou tout autre bien, mais leur indépendance reste entière.

— Allons, ce n’est pas là, certainement, le délire de la passion, répartit Mrs Mountstuart, et cette théorie me paraît

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L'ÉGOÏSTE 127 bien faite à l’usage des hommes. En raisonnant ainsi, Chacun de vous pourrait avoir une Aspasie, en plus de sa propre femme. En franchissant les grilles du parc, nous avons vu de loin votre charmante Middleton avec le Colonel. Le Professeur Crooklyn est victime d'une hallucination.

__ Rien ne me paraît plus prob:

La promptitude et le sens ambigu de cette réponse effrayèrent l'esprit moqueur de Mrs Mountstuart.

« Il faudra le redire au professeur. Il répète avec insistance l’histoire du fiacre et de l’auberge, des bottines mouillées, du breuvage chaud, et il cite Les témoignages de l’hôtelière et du porteur.

__ Je le répète : rien ne me parait plus probable.

— Que son insistance !

== S'il est le jouet d’une hallucination.

— |] peut convaincre les autres.

__-Je ne puis que répéter.

__ Rien ne vous paraît plus probable ? C'est une adinirable philosophie. Elle s'accorde avec votre recherche des affinités psychologiques.

__ Le Professeur ne descendra guère, je suppose, des hauteurs de son érudition classique, pour exposer son hallucination au Rév. docieur.

__ Sir Willoughby, vous êtes un modèle de chevalerie, »

En reprenant toujours le thème de Letitia, il avait encouragé Mrs Mountstuart à soulever le rideau qui cachait Claire. Ï1 se sentit offensé, mais le vaste plan qu'il avait conçu pour sa propre défense exigeait qu'il supportàt cette blessure, infligée à son orgueil.

« Je désire simplement éviter à mes hôtes le plus léger ennui, dit-il. Le Docteur Middleton est capable de jouer « la Foudre sur l'Olympe » suivant la formule de Vernon.

__ Arrêtez. Je le vois. Ce regard ! Une morsure de dictionnaire. Un dictionnaire irrité et cornu ! L'apparition nocturne du dictionnaire — à.un cancre |

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