DOUZIÈME PARTIE

ÉLECTROCHIMIE ET ÉLECTROMÉTALLURGIE

GÉNÉRALITÉS

Dans une Exposition d’appareils, mettons d’appareils électriques, il est en général très intéressant de décrire les appareils eux-mêmes, c'est-à-dire les objets exposés, puisque le but des expositions est précisément de montrer des nouveautés. Cela n’est plus la même chose si l’on considère une exposition de produits chimiques. Ici, ce qui est intéressant, ce n’est plus le produit exposé, presque toujours semblable à celui de la vitrine voisine, le mode de présentation seul variant, en général, d’une vitrine à l’autre. Ce qui est intéressant, c’est l’appareil, c’est le procédé qui a donné connaissance au produit exposé. Mais, le plus souvent, l’appareil ne figure pas et le procédé ne peut s’exposer.

La description d’une exposition consiste donc, non dans la nomenclature pure et simple des produits, mais dans la description des procédés et appareils employés.

On peut dire qu’à l’Exposition de 19t)0, l'Electrochimie nous apportait, à proprement parler, des nouveautés puisque, en dehors de l’industrie des dépôts électrochimiques et de la galvanoplastie, datant de près d’un demi-siècle, elle a fait son entrée officielle dans le monde.

Il est certain cependant que cette entrée n’a pas été aussi brillante que l’on aurait pu le souhaiter, tout au moins pour quelques spécialités et notamment pour l’industrie des alcalis et du chlore. Les quelques bocaux de potasse et de soude que l'on voyait par-ci par-là ne démontraient pas forcément que cette industrie est bien prospère; la plupart des échantillons auraient tout aussi bien pu représenter le résultat d'un travail de laboratoire que celui d’une opération industrielle.

Rien n'indiquait a priori quelle pouvait être l'importance de ces industries, sauf une série de photographies de la maison Solvay, dont deux que nous reproduisons plus loin [fig. 50 et 51) donnaient une idée des salles d’électrolysede deux usines exploitant le procédé Castner-Kellner.

L'Exposition a permis d'admirer les belles pièces obtenues par le procédé F.lmore ; elle a montré l’importance actuelle de la fabrication de l’aluminium et vulgarisé le procédé de l’aluminothermie ; elle a mis en relief l’importance de la fabrication des chlorates.

Dans le fascicule Electrothermie , nous avons parlé de l’industrie du carbure de calcium et autres produits obtenus au four électrique.

Il y a lieu de faire observer que l'Exposition française était particulièrement remarquable et que, par contre, l’Exposition des Etats-Unis, pays où l'on a cependant fait grand bruit autour des applications de l'électricité à la chimie, était absolument insignifiante.