CUIVRE

L’électrométallurgie du cuivre consiste principalement dans l'affinage de ce métal. L’extraction directe du minerai par voie électrolytique est en effet loin d’être résolue et un certain nombre de sociétés qui, se basant sur les résultats de l’affinage, ont monté de grandes installations pour le traitement direct du minerai ou même des mattes, après avoir perdu de grosses sommes d’argent, ont dû revenir aux procédés de métallurgie qu’elles employaient précédemment.

L’affinage du cuivre électrolytique a été proposé, en 1865, par Elkington, dont le père avait, en même temps que de Ruolz, découvert l’argenture et la dorure galvaniques. Dans le brevet pris à cette époque et qu’il compléta en 1869, il fixa la plupart des règles encore suivies aujourd’hui et mentionnait notamment l'agitation du liquide comme une condition de succès.

L’opération, simple, bon marché, a pris une extension considérable, en raison du développement de l’électricité, qui nécessitait des cuivres de plus en plus purs.

De même que de faibles quantités de carbone modifient au plus haut point les propriétés du fer, donnant, suivant le cas, des fontes ou des aciers, de même la conductivité du cuivre est modifiée d’une façon considérable par des traces de métaux étrangers, fer, antimoine, etc., et surtout arsenic. L’argent lui-même, qui est le métal le plus conducteur, introduit en faible quantité dans le cuivre, en diminue la conductivité.

11 y a lieu de faire remarquer que l’affinage du cuivre permet d’en retirer tout l’or et l'argent qu’il renferme ; la valeur de ces métaux compense en grande partie les frais de l’opération.

Les premiers essais industriels furent faits, en 1879, à Phœnixville, en utilisant deux petites dynamos denickelage, et la première usine, installée en 1880, fut celle delà « Balbach Smelting and Refining C° », de Newark (New-Jersey).

L’industrie naissante se développe rapidement, aux États-Unis notamment et dans les autres pays, France, Angleterre, Allemagne, Russie, voire même au Caucase, au Japon et en Tasmanie.

La production des États-Unis, la plus importante et celle que l’on connaît le plus exactement, s’est accrue d’une façon considérable, d’après le tableau suivant :

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