Le vingt et un janvier

Enfin, en 1818, le premier recueil de Desbordes- Valmore paraît. Elle est, à sa manière et toute proportion gardée, comme Lamartine, un point d'aboutissement. Elle donne Texpression la plus haute du genre où M"* Dufrénoy, qui Ta connue, s'est essayée avant elle, l'élégie amoureuse écrite par une femme. Elle fait partie du mouvement qui s*annonce et de la nouvelle littérature qui se lève.

La destinée et l'œuvre de Desbordes-Valmore voudraient un livre , le livre que demandait Sainte-Beuve et qu'il a écrit en partie, à plusieurs reprises. C'est surlout après le recueil de 1820 que Desbordes-Valmore donna la mesure de son originalité. Ce recueil renferme et complète le premier. Il nous en faut donner brièvement une idée *.

1. Voici en quels termes Sainte-Beuve {Portraits contemporains, t. II, p. 132-133) parle de ces deux premiers volumes :

« Elle était en Belgique, à Bruxelles, quand deux ou trois romances d'elle coururent. Elle venait de se marier; son beaupère, homme de goût, fut surpris de ces essais, el lui demanda si elle en avait encore : elle avait fait, répondit-elle, quelques autres petites choses t sans savoir. On s'en chargea pour elle, et OD les envoya à Paris, où le libraire Louis les imprima en 1818. Comme il n'y avait pas assez de pièces pour former un volume, on y ajouta la petite nouvelle en prose de Marie, qui se retrouva depuis imprimée dans les Veillées des Antifœs (1821). M">° Valmore poète parut donc au jour vers le même

Marceline Desbordes-Valmore a déjà traversé de grands orages. Son enfance légendaire, auprès de Noire-Dame de Douai, est à quelque distance. Elle a élé ballottée par la plus aventureuse des destinées. Elle a fait à la Guadeloupe un voyage où elle a perdu sa mère. Un amour malheureux, où la perfidie d*une de ses amies l'a engagée, a été pour elle une source d'épreuves, de souffrances et do poésie. Elle est alors l'épouse du comédien Valmore.

Dans ce premier recueil, elle annonce déjà son

temps que Casimir Delavigne, que Lamartine, qu'André Chénier ressuscité, et un peu, je crois, avant eux tous : elle fut comme la première hirondelle, toujours empressée, quoique craintive.

• Dans une très belle édition de 1820, plus complète que celle de 1818, et où il n'y a que des vers, j'aime à considérer la première et pure forme de son talent, sans complication aucune. II semble qu'il y ait plus de facilité pour le coup d'inil, plus de sûreté pour le jugement, dans ces premières éditions originales, dans ces sortes de gravures avant la lettre. (1 m'est clair, quand je tiens ce volume-là de cette date, qu'elle n'avait pu lire encore Lamartine, dont les Méditations ne paraissaient qu'au moment même. Kh bien! voilà un génie charmant, léger, plaintif, rêveur, désolé, le génie de l'élégie et de la romance qui se fait entendre sur ces tons pour la première fois : iJ ne doit, rien qu'à son propre pœur... .Ici ce^ sont de doux éclairs du matin, de jolis rayons d'avril, les lilas aimés^ le réséda dans sa senteur, et déjà s'exhalent pourtant, à travers des gémissements tout mélodieux, ces beaux élans de passion désolée qui la mettent tant au-dessus et à part des autres femmes, de celles même qui ont osé chanter le mvslère. •

La Bibliothê(|ue nationale ne possède ni le recueil de 1818 ni celui de 1820. J'ai trouvé celui de 1820 à la bibliothèque communale de Douai.

Voir sur les premières années de Desbordes-Valmore : Sainte-Beuve, Portraits contemporains y t. IL

originalité propre; elle a déjà ses cris de passion, son inspiration fratche, ardente, vive, spontanée. Mais elle est encore tributaire de la poésie impériale. Philis^ le Ruisseau^ les Deux bergères^ la Journée perdue sont des pièces toutes Gessnériennes. Elle use même du style marotique, comme dans son Image :

Point n'eus le temps de me mettre en colère ; Point ne savais ce qu'elle voulait faire.

Mais voici des accents nouveaux et qui pénètrent :

Ingrat ! de mon bonheur j'ai payé ton bonheur ;

Kh bien ! pour t'en venger, tu m'as rendu mon cœur,

Et tu me l'as rendu brûlant de ton image * !

Comme ces feux errants dont le reflet égare, La flamme de tes yeux a passé devant moi '.

Elle s'adresse à sa coupable compagne, Délie :

Mais ce perflde amant dont j'évitais l'empire, Que vous avez instruit dans l'art de me séduire, Qui trompa ma raison par des accents si doux, Je le hais encor plus que vous !

Grâce à vous j'ai perdu le repos de ma vie :

Votre imprudence a causé mon malheur '.

Elle pleure Tenfant qu'elle a perdu : elle a des vers tout palpitants de maternité :