L-EXPËDinON DU TONKIN

(iO dée€mhTe 1883)

Les hommes qui ont en ce moment Thonneur de tenir le pooYoir ne Font point recherché, ne l'ont point souhaité; il n'a poor eux de valeur qu'à la condition qu'il soit inséparable de votre confiance qui est leur appui et leur honneur.

Le jour où vous ne nous laisseriez cette confiance qu'amoindrie, entamée, compromise par une équivoque, nous comprendrions à demi-mot et nous saurions, de la meiUeure grâce du monde, remettre le pouvoir à ceux qui paraissent si impatients de le prendre... probablement parce qu'ils ne le connaissent pas.

L'honorable M. Delafosse émettait l'autre jour, à cette tribune, une formule qui avait un grand succès sur les bancs de l'opposition, il disait : l'obstacle, c'est le cabinet.

Messieurs, je ne croîs pas que cette formule, que Ton prétendait donner comme le résumé de l'impression produite par le Livre Jaune et les nombreux documents que vous avez eus sous les yeux, je ne crois pas que ce soit celle qui se dégage de cette lecture, et, élevant la question un peu au-dessus des considérations de personnes, je croîs qu'il faut formuler autrement les enseignements qui résument toute cette histoire.

On accuse le gouvernement d'ayoir trompé le pays sur les négociations engagées avec la Chine. M. J. Ferry veut prouver qa*il n'en est rien.

Nous avions en vue cette double base : constitution

1. Le gouTcmement demandait à la Chambre de roter les erëdits nëecnairM pour continuer les négociations avec la Chine et, au besoin, ponr prendre Toffensive contre les soldats chinois qui envahissaient le Tonkin.

d^une zone neutre; ouverture du fleuve Rouge. Il y a même une allusion très directe aux anciens rapports de vassalité qui unissent la Chine à TAnnam et à cette suzeraineté plus formaliste que réelle à nos yeux.

Vous connaissez la réponse de la Chine; elle nous arriva un mois après.

En réponse à des propositions aussi conciliantes, aussi conformes aux intérêts des deux pays, aussi faciles à régler sur une carte, la Chine nous donnait à choisir entre ces deux alternatives : ou considérer comme non avenu tout ce qui s'est passé depuis 1873, effacer le traité de 1874 ou, si nous insistions, établir une zone neutre.

Et la zone neutre n'était plus la marche frontière, un espace plus ou moins large, le pays séparant le delta proprement dit des frontières de la Chine; elle est en avant du fleuve Rouge. Et voici les bases de Taccord : la Chine prenant toute la rive gauche du fleuve Rouge et une zone neutre constituée au sud, jusqu'à TAnnam, à trente lieues de Hué.

Eh bien I je demande si, sur les bancs de la droite ou sur ceux de Textrême gauche, on aurait considéré ces propositions comme acceptables. Quant à nous, nous nous serions crus indignes de parler au nom de la France si nous les avions acceptées.

Quelques jours après, le gouvernement s'expliquait à cette tribune. Le 31 octobre, il exposait ce programme modéré, restreint dans les plus étroites limites de la dignité nationale, programme de sagesse, de conciliation qui était comme une main tendue à de nouvelles négociations avec la Chine.

Comment nous répond-on par la note du 17 novembre ? On nous fait savoir que^ si nous allons vers certaines places, nous y trouverons des troupes chinoises.

C'est un changement complet d'attitude.

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On a dit souvent d une manière générale, trop générale, qu'il y avait des troupes chinoises au Tonkin. Oui, il y a toujours eu des troupes chinoises à la frontière du Tonkin.

C'est un fait connu; nous le connaissions et nous n'en étions offensés que dans une mesure restreinte, parce que la frontière chinoise est très éloignée du Delta.

Mais, lorsque la Chine a eu à s'expliquer sur la présence des troupes chinoises au Tonkin, elle a dit que c'était uniquement pour garder ses frontières, pour refouler les bandits, les rebelles qui infestent ces régions.

Elle a toujours fourni la même explication. La déclaration du prince Kong, en 1875, est formelle sur ce point.

C'est dans les mêmes termes que s'expliquait le Tsong^ li-Yamen dans une communication à M. Bourée. Le Tsong-li-Yamen affirmait qu'aucun soldat chinois n'était dans les environs de Hanoi.

Il y a là-dessus une très grande fixité. Les troupes chinoises ne sont sur la frontière que pour combattre les pirates. C'est également l'affirmation de M. le marquis Tseng. Et j'ajoute : ces déclarations jusqu'au 17 novembre sont confirmées par les faits eux-mêmes.

Je demandais au général Bouët et au commandant d'une canonnière qui est resté au Tonkin jusqu'à la fin de septembre : a Avez-vous vu des réguliers chinois?» Ils m'ont répondu : « On dit qu'il y en a, mais nous n'en avons jamais vu. s

Tout à coup la scène change. L'humeur entreprenante et conquérante se révèle. D'après la première version, les troupes chinoises n'étaient au Tonkin que pour réprimer le brigandage. Actuellement elles y sont pour prendre Son-Tay et Bac-Ninh. Voilà la question telle qu'elle se présente devant la Chambre.

La Chine change d'attitude sans aucun droit. Je

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demande à la Chambre, je demande à mon pays si c'est une raison pour nous de changer notre programme.

Si vous le voulez, vous le direz; vous direz si vousvoulez Son-Tay à la Chine, Son-Tay, cet écueil où jusqu'ici nous avons échoué et qui a pour cause la mort de Rivière. Ce serait une singulière façon de venger Rivière.

Aussi je répondais, le 1*' décembre, au marquis Tseng : c Le sincère désir que nous avons d'écarter toute chance de conflit m'a conduit à proposer au gouvernement impérial de confier aux commandants respectifs le soin d'arrêter une ligne de démarcation entre leurs positions. Ces ouvertures ne nous paraissant pas compatibles avec l'état actuel des choses au Tonkin, vous renouvelez une proposition tendant à arrêter la ligne de démarcation entre les armées cantonnées à Hanoï et Son-Tay, ainsi que dans les villes situées sur la rive gauche et la rive droite du fleuve Rouge. Permettez-moi de vous rappeler que, dans l'entretien du l^'^ août où cette proposition était déjà faite, vous déclariez qu'il n'y avait pas de troupes chinoises au Tonkin. »

Il ne pouvait donc être question, à ce moment, d'une ligne de démarcation entre Son-Tay et Hanoi. Aussi M. Challemel-Lacour faisait-il remarquer, dans un autre entretien du 2 août, qu'aucun risque de conflit n'était à prévoir, puisque notre corps expéditionnaire ne devait pas se porter vers la partie septentrionale du Tonkin, mais qu'il en serait autrement si les troupes chinoises étaient plus rapprochées des forteresses qui sont notre objectif.

Depuis lors la situation n'a pas changé de notre fait; notre plan de campagne n'a pas été modifié et ne saurait l'être. Ce n'est donc pas sur nous que devrait porter la responsabilité d'un conflit entre les forces des deux pays.

Nous espérons, d*ailleurs, qu'une semblable éventualité ne se réalisera pas et que les troupes chinoises nous laisseront accomplir librement l'œuvre de pacification que nous sommes tenus de poursuivre au Tonkin <lans l'intérêt général.

Deux jours auparavant, j'avais adressé au marquis Tseng une réponse au mémorandum chinois. Elle contient en germe tous les modes de transaction.

Je vais la lire pour la. Chambre, pour le pays et aussi pour l'Europe, à laquelle on représente la France •comme animée d'une humeur agressive, provocante.

Quoil nous serions des provocateurs I Provocatrice la civilisation quand elle chercherait à ouvrir des terres qui appartiennent à la barbarie.

Provocatrices la France et l'Angleterre quand, en 1860, elles imposaient à la Chine l'ouverture d'un certain nombre de ports ?

Eh bien! écoutez cette lecture et vous allez voir si c'est là le langage d'un gouvernement provocateur.

Jules Ferry lit la lettre qu'il a adressée au ministre de Chine; 41 termine en s'ezpliquant sur l'action miiitaire.

On vous a dit : Où va cette action militaire ? Jusqu'où vous proposez-vous de l'engager? Quelles seront ses limites? Je réponds très nettement qu'il n'y a rien de changé au programme que j'ai exposé à la tribune le 31 octobre et qui a été ratifié à une majorité de 325 voix. C'est d'une action limitée, localisée, circonscrite géographiquement, comme je l'ai dit à la tribune, qu'il s'agit et pas d'autre chose. Nous voulons être forts dans le Delta, nous voulons en tenir les points stratégiques. Pourquoi ? Parce que, lorsque nous serons forts, nous aurons la certitude de pouvoir négocier; parce que, pour négocier avec le gouvernement impérial, il nous

semble qu*il faut lui montrer que la France n*est pas décidée à se retirer incessamment devant lui.

Nous croyons qu'une démonstration de cette nature est désormais le préalable nécessaire de toute négociation sérieuse, et nous sommes convaincus que la reprise des négociations en serait la conséquence immédiate, et non pas seulement la reprise, mais la conclusion de négociations sérieuses.

Voilà la première étape et nous croyons à son succès.

On nous a demandé si nous estimions le corps expéditionnaire suffisant pour atteindre ce premier objectif. Nous répondons que, jusqu'à ce que le soldat vigoureux et résolu qui commande le corps expéditionnaire nous ait manifesté le besoin d'avoir des renforts, ou l'impuissance d'opérer, nous nous en tenons aux troupes que nous avons envoyées et au crédit que nous demandons.

Maintenant si, contre toute attente, la sagesse, l'esprit de sagesse qui est dans le monde, n'arrêtait pas un conflit qui, s'il persistait dans ces termes, pourrait bien avoir le caractère d'une reprise de tout ce qui a été concédé à la civilisation dans l'extrême Orient depuis 1860, si l'esprit de sagesse ne remportait pas ce triomphe, nous aurions alors à aviser avec vous, après un examen sérieux et approfondi, s'il conviendrait et s'il pourrait vous convenir de laisser à l'adversaire les avantages évidents et manifestes que lui crée la situation de réserve et de modération que nous avons adoptée et dans laquelle nous persisterons jusqu'à ce que vous nous prescriviez d'en sortir. Cette question vous est réservée et vous est réservée à vous seuls, car vous seuls avez le droit de prononcer.

Pour le moment, nous vous demandons de voter les crédits, nous vous demandons de les voter pour ceux qui combattent d'abord [Interruptions).,, Ce n'est pas seulement par la raison que ces crédits sont engagés

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par les troupes qui sont là-bas, dans l'extrême Orient, soutenant les armes et Thonneur de la France; non, je ne vous demande pas un vote de résignation : il faut à nos soldats, à notre drapeau, à notre cause, non pas on vote résigné, mais un vote confiant, qui donne à votre gouvernement la force dont il a besoin.

Je vous demande aussi de voter ces crédits pour ceux qui négocient, car on ne traite qu'avec les forts, avec les résolus. Il faut, messieurs, que Ton sache, malgré les polémiques de la presse, il faut qu'on sache la France aussi résolue qu'elle est forte, et alors elle sera écoutée.