ÉLOGE DE FERMAT

(12 août 1882)

L'année dernière, à pareille époque, la ville de Clermont inaugurait la statue de Pascal. La Touraine a tena à honorer du même hommage la mémoire de Descartes. Leur contemporain, leur émule, leur rival, Fermât, votre compatriote, est maintenant uni à eux dans la reconnaissance nationale, comme il leur a été associé autrefois dans la tâche qu'ils ont remplie, dans les services qu'ils ont rendus à la France et à l'esprit humain.

M. Guillaume a fait revivre les traits de Pascal; M. Falguière, ceux de Fermât. Pascal et Fermât n'ont rien à s'envier l'un à l'autre; l'inspiration et le succès des statuaires ont été dignes de l'œuvre si noble et si délicate qui leur était confiée.

Le culte des gloires du passé est un des signes de ce temps. Combien la démocratie, depuis quelques années, n'a-t-elle pas élevé de statues à nos hommes illustres! Les noms sont dans toutes les mémoires. Elle semble s'être donné à tâche de réparer les oublis de ceux qui nous ont précédés, ou plutôt de faire ce que les cir-

constances ne leur ont pas permis d'accomplir. Elle paye les dettes de ses pères. Ce n'est pas TËtat, ce sont les corps élus qui s'imposent ce devoir et qui le remplissent. Représentants de l'opinion publique, ils sont sûrs de répondre à ses vœux les plus chers, en recherchant à travers les siècles les grands serviteurs du pays, à quelque temps qu'ils appartiennent, pour les signaler à la reconnaissance de tous. Ainsi la démocratie affirme la solidarité du passé et du présent; elle dit hautement qu'elle sait ce qu'elle doit à ses ancêtres : le génie national et la patrie sont leurs œuvres; nous ne faisons que continuer la tâche qu'ils ont commencée, où ils ont mis le meilleur de leur intelligence, toutes leurs forces et tout leur cœur. Ils ont travaillé et souffert pour nous ; nous jouissons des bienfaits qu'ils nous ont acquis : nous éprouvons pour eux la piété affectueuse que les fils ont pour leur père. Il n'est pas de sentiment qui fasse plus d'honneur à la démocratie ; il n'en est pas non plus qui soit ni plus juste ni plus fortifiant. Si l'état actuel du pays sans rapport avec le passé était l'invention d'un jour, un instant pourrait le détruire comme un instant l'aurait créé; mais si les idées dont nous vivons et qui inspirent, chez nous, tous les actes de la vie publique» ne sont que la suite d'un progrès non interrompu; si la solution de continuité est nulle entre les différents actes de notre histoire nationale, cette histoire même, ce long et vaste travail des siècles, sont une base sur laquelle rien ne peut être construit qui soit éphémère. La démocratie n'a point l'idée mesquine de confisquer les gloires du passé à son profit; mais elle se tourne vers ce passé avec gratitude et avec respect : il nous a fait ce que nous sommes; la période actuelle n'est que la suite et la conséquence de toutes celles qui ont précédé. Si grande que soit la différence entre les siècles, si éclatants qu'aient été les changements qui ne sont que des évolu-

tions naturelles, malgré des jours d'erreur et de défaillance, Tunité de la patrie dans la succession des âges est une de ces vérités fondamentales auxquelles la France contemporaine ne renoncera jamais. Elle le sait bien; un peuple sans passé ne peut avoir qu'un avenir incertain....

Aucune époque n*a plus fait que la nôtre pour Tinstruction populaire. L'opinion publique a compris que là était un de nos devoirs les plus impérieux, mais elle a compris aussi qu'il était impossible de séparer dans ses sympathies l'enseignement primaire des parties les plus difficiles et les plus hautes de l'enseignement supérieur. Les mêmes conseils municipaux qui bâtissent sans compter des écoles pour les enfants, en moins de cinq ans, ont résolu de reconstruire toutes nos Facultés. De concert avec l'État, mais en prenant à leur compte presque toujours des sacrifices beaucoup plus considérables que ceux que l'État peut s'imposer, ils ont entrepris de refaire les laboratoires, les bibliothèques, les salles de conférences ; ils ont rendu possibles les créations de chaires que les Chambres ont multipliées, des observatoires, une foule d'établissements nouveaux consacrés à la science pure. La postérité dira que, dans le court intervalle que nous traversons, tout l'outillage de la plus haute instruction a été renouvelé et que cette ceuvre est celle d'une démocratie qui n'a voulu l'enseignement obligatoire qu'avec une forte instruction supérieure. C'est qu'en effet si l'enseignement primaire est indispensable à tous, si l'enseignement secondaire doit être offert à tout élève de l'école primaire qui peut le recevoir utilement, l'un et l'autre risqueraient de s'arrêter ou de s'affaiblir s'ils ne recevaient de renseignement supérieur des principes toujours nouveaux d'activité et de vie ; ils sont la conséquence de l'enseignement -supérieur; ils lui fournissent des recrues, ils lui em-

pruntent des maîtres. La démocratie ne s'y trompe pas; elle n'encourage pas seulement les sciences parce qu'elles sont une source incomparable de richesse pour le commerce et rindustrie; elle voit plus haut et plus juste, elle considère les hautes études comme le principe même sans lequel les autres ne peuvent ni subsister ni se développer, et c'est pour cette raison qu'elle met au rang des bienfaiteurs du pays tous ceux qui ont contribué au progrès de la vérité, si spéciales et si particulières qu'aient été leurs recherches. Vous honorez aujourd'hui un homme qui a été passionné pour la belle géométrie, comme on disait en son temps; hier, Boulogne •célébrait le génie d'un archéologue qui a passé sa vie à faire revivre l'histoire d'un peuple mort depuis trois mille ans et que dix savants à peine, dans toute l'Europe, sont capables de comprendre. La démocratie, qui contribue si puissamment à développer l'enseignement supérieur, sait que la culture la plus désintéressée des choses de l'intelligence est aussi l'agent le plus actif du progrès de l'esprit public, celui qui, même dans la pratique, rend des services sans lesquels il n'y aurait dans notre pays ni instruction ni éducation nationales.

L'orateur raconte la vie de Fermât et énumëre les services qu'il a rendus à la science :

Un de VOS voisins, messieurs, un parlementaire comme Fermât, un provincial aussi, mais qui habitait la Brède et non Beaumont, a dit que l'État républicain reposait sur la vertu, c'est-à-dire sur le respect de la loi et du droit et sur la pratique du devoir; il eût pu ajouter a et sur la science », qui n'a d'autre objet que la poursuite de la vérité dans tous les ordres, dans l'histoire comme dans les mathématiques, dans l'étude des sociétés comme dans la recherche des lois et de la nature physique. Il y a plus; si toutes les formes de gouvernement tirent

honneur de la haute culture intellectuelle, du progrès de Tesprit humain dans les arts, dans les lettres, dans les sciences, cette haute culture n'est pas pour la démocratie un simple ornement et comme le plus charmant de tous les luxes; elle est une condition de vie ou de mort, et on peut dire que toute république qui perdrait un seul instant le sentiment profond des choses supérieures serait bien près ou d'une apathie où les intérêts mesquins détruiraient toute dignité, ou de l'anarchie. En effet, comme le principe même de ce gouvernement est le développement de jour en jour plus grand de toutes les libertés individuelles, il faut que ces milliers de libertés, qui sont l'État lui-même, aient toujours en vue l'idéal le plus élevé, pour que tant d'efforts ne s'épuisent pas dans de vulgaires préoccupations, mais marchent d'un courage toujours plus entreprenant vers le progrès qui est la loi même de notre destinée. La plus illustre des démocraties, celle d'Athènes, n'a pas eu d'autre principe de force, mais elle a eu ce principe à un degré éminent; elle a aimé passionnément le beau sous toutes ses formes, la vérité dans la philosophie, dans la science, dans l'histoire; elle s'est fait du gouvernement cet idéal qu'il était d'autant moins imparfait qu'il permettait davantage à chaque citoyen d'éprouver les sentiments et de développer les qualités qui sont la dignité même de notre nature. Cette petite ville, qui comptait vingt mille électeurs et un territoire moins grand qu'un de nos départements, règne depuis des siècles dans l'histoire par les bienfaits qu'elle répand sur l'humanité tout entière.

A ceux que les incertitudes du présent et les luttes de chaque jour portent à parler avec pessimisme de notre démocratie, nous pouvons répondre que nous avons une grande raison de confiance : c'est la noblesse même du génie national, l'intelligence élevée et généreuse de ce

peuple qui a créé le mot d'honneur, qui jamais ne se lassera de la science, de Tenthousiasme, de la gloire, du génie, de Théroîsme, qui tient tout le reste pour peu de chose. Le jour où ces qualités s'affaibliraient chez nous, il faudrait s'inquiéter de l'avenir; mais elles ne s'affaibliront pas, c'est le privilège de la démocratie qu'elle ne puisse que les développer sous peine de compromettre son existence même. Ses intérêts immédiats sont unis par les liens les plus étroits à ceux de la haute culture intellectuelle et morale, de telle sorte que tout ce qui élève l'esprit humain, tout ce qui nous ennoblit comme hommes ou comme citoyens contribue à l'affermir elle-même. C'est ce que vous pensez, c'est ce que vous affirmez par la fête que vous célébrez. Les fêtes de cette nature deviendront de plus en plus une des habitudes de notre vie civique; elles sont celles du génie et du patriotisme, de la solidarité du passé et du présent, de l'union dans la gloire de tous ceux qui ont servi leur pays, de la résolution pour nous de travailler de toutes nos forces, afin de laisser à nos successeurs la patrie plus grande et plus noble.

Introduction i