MIGNET

descendant de trente et un rois, défièrent tous les monarques du continent, levèrent douze armées, créèrent des généraux, commandèrent et obtinrent la victoire, portèrent la France agrandie jusqu'au Rhin et jusqu'aux Alpes, aspirèrent à rendre tous les peuples libres et tous les hommes frères, rompirent enfin avec le passé du monde, dont ils dédaignèrent les traditions, brisèrent les formes, rejetèrent les croyances, et repoussèrent jusqu'à la manière de compter le temps. Comme pour assigner une ère nouvelle à une nouvelle humanité. M. Lakanal y concourut aux fortes mesures qui rendirent au dehors la Révolution victorieuse, et aussi il y céda à quelques-uns des plus funestes entraînements. Mais en même temps, il prit dans la Convention un rôle qui me permet en ce jour de le louer à l'Académie : il s'y fit l'énergique défenseur des monuments exposés aux ravages d'une ignorante brutalité, le vigilant protecteur des savants négligés par l'ingratitude populaire, le sauveur intrépide et le promoteur heureux de nos principaux établissements scientifiques, et, après avoir concouru peut-être plus qu'un autre à restaurer les études abandonnées et à remettre les lettres en honneur, il y couronna son œuvre en contribuant à la grande fondation de l'Institut...

Sentinelle de la Révolution dans ce poste avancé de la France (commissaire général de la République à Mayence), M. Lakanal y resta tant que l'intérêt du pays l'y retint. Mais après que Masséna eut défait les Russes à Zurich, que Brune eut repoussé les Anglais en Hollande, que le vainqueur de l'Italie et le conquérant de l'Egypte , devenu maître de l'État au 18 brumaire , eut assuré de nouveau le triomphe de la Révolution au dehors, en rendant fort incertaine la durée de la République au dedans, M. Lakanal se retira pour toujours clés affaires. Il ne méconnaissait pas les mérites du gou-

vernement nouveau, mais il en redoutait les desseins. ^ Provoqué par le désordre public, fondé par la force, recommandé par la gloire, ce gouvernement qu'exerçait avec génie, qu'imposait avec autorité le plus incomparable des capitaines, abattait l'anarchie, mais, dans la même étreinte, étouffait la liberté; organisait savamment la France, mais, du même coup, Tasservissait irrésistiblement. S'il accomplissait des choses utiles, aux yeux de M. Lakanal, il en détruisait des nécessaires; il sacrifiait les principes politiques de la Révolution à ses résultats civils, et de la volonté périlleuse d'un grand homme faisait trop l'unique règle d'un grand pays. N'approuvant pas tout, M. Lakanal ne voulut être rien. Celui qui, lors de son avènement au consulat, lui avait écrit : « Les services importants que vous avez rendus vous mériteront dans tous les temps des droits à la reconnaissance des hommes, » aurait confié de hautes fonctions à M. Lakanal, pour peu que M. Lakanal eût été disposé à les accepter. Mais^ dans cet abandon des principes pour les intérêts, il n'entendit pas être, comme beaucoup de ceux qui avaient pensé avec autant d'exaltation, et agi quelquefois avec moins de retenue que lui, ni sénateur, ni conseiller d'Etat, ni préfet, ni comte. Fidèle à ses vieilles convictions, il redevint modestement professeur. Sans croire s'abaisser en travaillant pour vivre, il enseigna les langues anciennes à l'Ecole centrale de la rue Saint-Antoine, et il resta dans l'Université jusqu'en 1809... Durant ces longues années, il préféra sa pauvreté et son indépendance à d'inconséquentes grandeurs, et en parlant de lui et de ceux qui avaient exercé avec le même désintéressement que lui le suprême pouvoir sous la République, il employait les mots que Quinte-Gurce met dans la bouche des soldats d'Alexandre : Omnium victores^ omnium inopes sumus; — vainqueurs de tous, nous manquons de tout...

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Les hommes sont ce que les disposent à devenir leur nature et leur temps ; heureux ceux que leur temps grandit et ne brise ou ne corrompt pas! M. Lakanal n'était point destiné au rôle qu'une révolution violente lui donna. Dans cette révolution, dont il partagea encore plus les idées que les passions, et les passions que les excès, il se consacra principalement à défendre les deux grandes causes de l'indépendance nationale et de l'intelligence humaine, que menaçaient l'Europe coalisée et la barbarie démagogique. Il parla quelquefois avec exaltation, comme pour se ménager le moyen d'agir avec douceur. M. Lakanal n'était point dépourvu d'adresse dans son inflexibilité, et ce qu'il avait voulu d'honnête ou accompli de généreux, il ne s'en souvenait pas sans orgueil, et ne l'apprenait pas aux autres sans quelque ostentation. Il joignait beaucoup de bienveillance à beaucoup d'énergie. Fidèle jusqu'au dernier jour à ce double caractère, il conservait aussi des travaux de sa jeunesse un parfum de la docte antiquité, qu'il citait avec un spirituel et gracieux à propos. Il aimait à être agréable : on était tout surpris d'entendre des paroles douces et flatteuses sortir de cette bouche sévère et de trouver un si grand goût de plaire avec un visage si sérieux et sous un regard si défiant. L'expression contenue de son visage venait des temps terribles où il avait vécu, et ce qu'il laissait percer d'aimable ou de bon à travers sa gravité ou sa rudesse venait de sa nature.

M. Lakanal avait cru à la République, et il y croyait encore : on n'a pas deux fortes convictions en sa vie. Les esprits ardents gardent leur premier enthousiasme, et les cœurs généreux ne se donnent bien qu'une fois ; aussi les espérances déçues de sa jeunesse restèrent les rêves mélancoliques de ses vieux jours.