Chevalier

jugement et l’habitude des afTaires. On sait par plus d’une anecdote combien le peuple athénien avait l’oreille fine et délicate ; il montait au Pnyx non pas seulement pour exercer son droit d’initiative et de contrôle, mais aussi pour se donner une jouissance littéraire, pour trouver là ce vif et indéfinissable plaisir que l’on éprouve à entendre bien parler une langue souple, riche, harmonieuse et cadencée. Tel artisan qui n’avait jamais pris la parole dans le sénat ni dans l’assemblée élait un amateur passionné du beau langage, un pointilleux critique. Nous verrons plus tard, quand sera née la rhétorique, quelle patiente préparation s’imposaient ceux qui se destinaient à parler au peuple, quel prix ils payaient pour s’assurer les leçons de maîtres comme les Gorgias et les Protagoras, les Isocrate et les Isée. .\près ce noviciat théorique venait l’éducation pratique, celle que l’on acquérait sur le Pnyx, dans le sénat, dans les magistratures, en écoutant les orateurs accrédités déjà et applaudis, en s’exerçant à parler le langage des affaires. Pour s’astreindre à tous ces travaux, il fallait presque toujours d’abord une aisance qui pût payer de coûteuses leçons et fournir aux dépenses d’une sorte de stage qui durait plusieurs années; il fallait déplus, outre d’heureux dons naturels, quand la parole devint un art qui eut ses règles et ses maîtres, l’étude de la rhétorique complétée par l’expérience personnelle, par le maniement des hommes et des choses. Dans de telles conditions, le nombre des orateurs ne pouvait être que tres-restreint.

ii ORIGINES DK L’ E I.OOU E NC E .

En droit, la tribune était ouverte, comme le proclamait la voix du héraut, à tous les Athéniens que n’avait point frappés une condamnation judiciaire; mais en fait on ne comptait guère, à un moment quelconque de la vie d’Athènes, qu’une trentaine, tout au plus une cinquantaine de personnes qui abordassent habituellement la tribune; encore, sur ces cinquante, y en avait-il une dizaine qui, plus éloquentes et plus écoutées que les autres, absorbaient à elles seules presque toute l’attention et jouaient toujours les premiers rôles *. Les orateurs formaient ainsi un groupe à part, composé d'hommes politiques qui, sans titre olTiciel, sans autre investiture que leur notoriété et leur autorité morale, se trouvaient posséder la réalité du pouvoir, donner l’impulsion première et avoir la haute main sur les alfaires.

Nous aurons l’occasion d’expliquer, à propos de Démoslhène par exemple ou de Lycurgue, comment, par la force même des choses, il se faisait entre les plus distingués et les 'plus capables des orateurs un tacite partage d’attributions. Tel d’entre eux s’occupit surtout de la |)olilique extérieure, des alliances et des guerres de la république; tel autre s’attachait de pré-

1 . A la suite et au-dessous des quelques orateurs qui avaient l'oreille du peuple et qui dirigeaient pendant un temps plus ou moins long les afTaircs d’Atlit'nes se trouvaient ceux dont Hypiiride parle avec tant de mdpris, ceux qu'il appelle « les Orateurs de second ordre, ceux qui ne savent que provoquer, dans l’assemblée, du désordre et des cris. » (Tôt; |i£v èXircooi pT.vopoiv... toï; Oofoêoo povov xai XfooïT,; xupioi;). Contre Démoslhène, fr. 102, 1. 11-1 i.

férence à augmenter ses revenus et à les employer à de grands travaux publics. Il se formait ainsi des hommes spéciaux qui au fond étaient de véritables ministres ou secrétaires d’Etat. Périclès fut en quehjue sorte le premier ministre d’Athènes, une sorte de président du cabinet qui resta plus de vingt ans dans cette haute situation. Ce rôle prépondérant et supérieur, cetempire sur les esprits, Périclès le dut à son génie ou, pour mieux dire, à la manière dont son génie sut exposera ses contemporains ses idées et ses vues, parler à leur âme et s’en emparer. Il n’entre pas dans notre pensée d’étudier ici la biographie de Périclès ou même l’histoire d’Athènes pendant le temps qu’il y occupa la première place ; nous voulons seulement chercher quel fut le caractère de cette éloquence par laquelle Périclès régna plus de trente ans sur un peuple libre. Par malheur, il n’en reste aucun monument. De même qu’au Parthénon les fidèles, maintenus k distance par la grille qui fermait le pot tique, apercevaient de loin, au fond du sanctuaire, la Minerve de Phidias et admiraient l’ensemble du colosse sans en distinguer les détails, de même se montre à nous dans le demi-jour, dans une ombre traversée par quelques rayons, l’image du fils de Xanthippe. Grâce à Thucydide et k Plutarque, nous en savons assez néanmoins pour ne la confondre avec aucune autre, pour voir de combien elle domine celle de tous les hommes illustres qui lui font cortège : nous saisissons les contours généraux de cette imposante figure, quelque chose même de ses traits et de

l’expression du visage; mais le geste de la main et la flamme du regard n’arrivent plus jusqu’à nous, les lèvres sont immobiles et fermées, la voix qui .seule pourrait nous révéler le fond même de cette grande Ame ne parvient plus jusqu’à nos oreilles.

Pendant des siècles, toutes les pensées dont la Grèce a voulu conserver le souvenir ont d’elles-mémes pris la forme poétique, se sont conliées au rhythme, ami de la mémoire. Justju’à une époque très-voisine des guerres médiques, la Grèce n’a eu que des pot-tes. Au temps d’Homère, l’écriture était inconnue; quand plus Uird se répandit l’usage de l’alphabet phénicien, adapté en diverses manières, suivant les lieux et les dialectes, aux sons élémentaires de la langue grecque, l’écriture ne fut employée longtemps encore (jue pour conserver des noms, des textes de lois ou de traités : la pierre, le bronze, le bois, ne se prêtaient pas à recevoir rapidement de longues fdos de lignes, à mobiliser la pensée, à en rendre la transmission aisée et prompte. Ia^s relations établies avec l’Égypte, en fournissant à la Grèce le papyrus dans le cours du vU siècle, liivorisent enfin une révolution qu’annonçaient d»jà bien des

symptômes; la prose peut naître*. L’heure avait sonné de ce changement profond; la Grèce avait vécu, elle ' était sortie de la première elîusion, du premier enchantement de la jeunesse. Après avoir, comme l’adolescent, joui naïvement du spectacle du monde, des plaisirs et des aventures qui la sollicitaient et l’amusaient, elle commençait à se recueillir, à s’examiner curieusement elle-même, à se demander quelle est la raison des choses, pourquoi l’homme existe, quelles voies lui sont tracées par la raison, à quelles lois est soumise celte nature qui l’enveloppe, par quels moyens on peut lutter contre elle et se l’asservir. De ce travail de réflexion sortiront la philosophie, les sciences morales, les sciences naturelles, les sciences exactes, les arts, à prendre ce mot dans son sens le plus général, c’est-à-dire comme un ensemble de règles méthodiquement classées qui conduisent l’activité humaine à atteindre une certaine fin.

C’est ainsi qu’au v' siècle, en Sicile, naît la rhétorique à côté de l’éloquence. N’importe quel homme

1. C’est notre savant maître, M. Emile Egger, qui le premier, au moins en France, a fait ressortir et mis en lumière les services que le papyrus, apporté et répandu en Grèce par le commerce ionien, a rendus à la pensée grecque. On lira encore avec intiuèt, quoique l'idée ait depuis lors fait son chemin cl ait été reprise par d’autres, une intéressante dissertation qu’il a placée k la suite de son Essai sur l'histoire de la critique chez les Grecs (S", 1849). Elle est intitulée : /Je l'influence que l'imporlation du papyrus éyyptien en Grèce exerça sur le développement de la littérature grecque. M. Egger résume sa pensée eu ces mots : « L'introduction du papyrus en Grèce ouvre, selon nous, pour le monde ancien, une période de progrès comparable à celle qu’immortalisent, cliei 1rs modernes, les deux découvertes de Gutlcmberg et de Christophe Colomb. »

habitué à la parole peut, sous le coup d'une émolion profonde, être éloquent et remuer les âmes : dans toutes ces petites républiques, on parlait toujours avec plus ou moins de talent et d’effet ; mais c’est pendant la vie de Périclès que l’on en vient à se demander si l’on ne peut pas faire à volonté des hommes éUxiuents, s’il n’y a pas un art de la parole susceptible d’être transmis par l’enseignement. La Grèce intelligente et cultivée répond par l’aUirmalive , et après Périclès aucun orateur ne monte à la tribune ou ne compose des discours pour les tribunaux qui n’ait plus ou moins profité de la discipline des rhéteurs.

Périclès forme comme la transition entre la période de l’éloquence naïve et celle de l’éloquence savante. Comme les orateurs qui l’ont précédé, comme un Thémistocle ou un Aristide, il n’a point eu de maître de rhétorique, et il ne songe pas, en prononçant un discours, à suivre certains préceptes, certaines règles; après l’avoir prononcé, il ne pense pas à le recueillir, à le conserver par l’écriture. La conviction à produire, le vote à enlever, c’est là le but même du discours et sa fin.

Périclès n’est donc pas, comme Lysias , Isée et Démoslhène, élève des rhéteurs; mais il a subi des influences, il s’est assuré des secours dont n’avaient même pas l’idée ses prédéces.seurs , les hommes qui fondèrent le gouvernement démocratique à Atliènes, et qui la sauvèrent des Perses. De ceux-là , les plus instruits n’avaient guère eu autre cho.se qu’une cer-

Digilized by Googli:

OHIGINKS DK L’tLOOUENCE. S7

tjline culture poétique, ce que l'on appelait la connaissance de la viuxùjite, puis l’expérience des affaires, la [iratique et l’haltitudede la parole. Chez Périclès, il y a dt^â quelque chose de plus; son esprit, avant de s’appliquer à la politique, a reçu une forte éducation philosophique, une éducation à lacjuelle ont concouru tous les efforts, toutes les conquêtes nouvelles du génie grec. Déjà Thémistocle, encore jeune, s’était attaché à un certain Mnésiphile, qui cultivait, comme un héritage de Solon , ce que l’on appelait alors la sagesse (owpta), et ce que Plutarque définit la capacité politique et l'intelligente pratique*. Plus encore que Thémistocle, Périclès a de véritables maîtres. Le premier de ces maîtres avait été ,Damon, sur qui Plutarque nous fournit quelques détails’. Damon se donnait comme un simple professeur de musique, c’est-à-dire de belleslettres’ ; mais, de même que Mnésiphile, il avait assez réfléchi sur la politique et l’art de la parole, il avait assez de ressources et de curiosité dans l’esprit pour être devenu suspect au peuple, qui l’exila par l’ostracisme. On lui reprochait d’être intrigant et de regretter les tyrans, sans doute les Pisistratides, ce que ne confirmeraient point les tendances de son élève Péri-

1. Thémistocle, V. Dans un autre passage {Banquet des sept sages, xi), Plutarque commet évidemment une eiTeur en faisant de ce Mnésiphile un ami (ixaipo;) de Solon. Solon est mort vers hCI). ut nous voyons, dans Hérodote, Mnésiphile aider encore Thémistocle de ses conseils au moment de la bataille de Salamine, c'est-b-dire en 480 (VIII, 57, 58).