Périclès, IV, V, VI

ORIGIXRS DE L’ELOQUENCE.

sance par des moyens illicites , il ne prenait pas la parole pour lui faire plaisir, mais savait le contredire d’un ton d’autorité et de colère*. Quand il s'apercevait que mal à propos les Athéniens se portaient à une insolente audace, il leur inspirait la terreur par ses discours; quand au contraire il les voyait abattus sans motif, il relevait leur courage. De cette manière, le gouvernement était une démocratie de nom, et de fait une monarchie entre les mains du premier citoyen. » Dieu veuille que notre démocratie, au moment où elle reprend possession d’elle- même, trouve des orateurs et des publicistes qui sachent, comme Périclès, « mener le peuple au lieu d’être menés par lui, « et l’estimer assez pour ne pas lui ménager la vérité !

Périclès, content de faire face par sa parole aux besoins et aux exigences de chaque jour, n’avait pas recueilli ses discours, et personne n’avait songé à le faire autour de lui ; mais certains de ces discours, tel par exemple que l’oraison funèbre prononcée dans la première année de la guerre , avaient laissé de vifs et longs souvenirs : on s’en rappelait le sens général, on en citait certaines phrases, certains traits. Peutêtre au temps de Lysias eût-on pu recueillir, de la bouche des survivants de la génération précédente,

1. Thucydide, II, GT>. Nous donnons là le sens que les plus récents interprètes ont attribué aux mots f/wv èit’ »ai nfi;

ivnintîv. D'autres ont traduit npo; ipyns par en bravant la colère du peuple. C'est la comparaison de locutions analogues, relevées cliex Thucydide et chez d'autres prosateurs attiques, qui a conduit à l'explication que nous adoptons quoiqu'elle semble au premier abord moins naturelle.

ORIGINES DK L’ELOOUENCK.

bien des débris de cette grande éloquence ; mais ce ne lut guère qu’un siècle plus tard, après Aristote, que l’érudition commença de ramasser ainsi les miettes du passé. 11 ne nous est donc parvenu que bien peu de paroles authentiques do Périclès. Ce qui nous aide à aller plus loin dans nos conjectures que ne nous le permettraient ces rares et courts fragments, c’est Plutarque, qui a consulté bien dos auteurs aujourd’hui perdus; c’est surtout Thucydide, un contemporain, qui a mis dans la bouche de Périclès trois des plus importants discours que contienne son histoire.

Le premier de ces discours prouve la nécessité de la guerre contre les Péloponésiens et la probabilité d’une issue heureuse * ; le second, prononcé après Iq^ premiers succès de cette guerre, sous forme de discours funèbre, a pour but d’encourager les citoyens, par un magnifique éloge de la constitution athénienne et du génie athénien, à persévérer dans toute leur manière d’être et d’agir’. Enfin la troisième de ces harangues, après les souffrances que la peste, plus encore que la guerre, avait infligées aux Athéniens, leur offre la consolation la plus digne d’une âme virile en leur prouvant que jusque-là le destin, dont on ne saurait percer le mystère, les a seul trompés, que leurs calculs et leurs prévisions ont été justes , et que l’avenir en prouvera la sagesse, pourvu qu’ils ne se