Ordo nobilium iirbium. xi, 5, t. I, p
38 l'éloquence politique avant les états généraux. comme les lois, comme les mœurs, comme la civilisation ; elles se sont affaiblies et modifiées peu à peu sous la pression des nécessités nouvelles : c'est en subissant une série de changements qu'elles ont disparu; elles sont mortes en donnant naissance à des coutumes qui les ont remplacées. Aux assemblées régionales de l'époque gallo-romaine succédèrent, dans chaque diocèse, des « conciles » où figuraient les grands du pays et les évêques : l'auteur de la très savante histoire du Languedoc, dom Yaissette, remarque judicieusement que « ces conciles ou plaids rappellent les assemblées provinciales qu'on tenoit du temps des Romains '. » L'usage de ces réunions, souvent mentionné par les historiens, n'a jamais cessé ; l'élément bourgeois, le tiers ordre y fut admis d'assez bonne heure, et ainsi s'organisèrent les états provinciaux, bien avant la convocation des états généraux de 1302". Les villes conservèrent le droit d'envoyer au prince des députations politiques ^ ; quant aux curies municipales, leurs attributions, réduites et diminuées, mais non supprimées, n'ont repris de l'importance qu'à l'époque de l'affranchissement général des communes. Pendant l'intervalle, les anciens décu-
1. Histoire gcncrale du Languedoc, t. II, p. 245, 246 (Edition de 1730).
2. Ibid., t. I, p. 175, 314, 315, 334, 440. — T. Ill, p. 479, 480, 515, S22. — Dom Vaisselle cite plusieurs exemples d'états provinciaux formés, au treizième siècle, par la réunion des trois ordres : à Beaucaire en 1254, à Carcassonne en I2G9 et 1271.
3. Au sixième siècle, la ville de Lisieux, mécontente de son évêque, envoya au roi Chilpéric des députés qui lui tirent un discours pour obtenir la déposition du prélat. — Grégoire de Tours, vi, p. 356 (Collection Guizot).
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rions s'étaient transformés en magistrats municipaux, « maires, échevins, jurats et capitouls, » absolument comme les sénateurs et les grands propriétaires du cinquième siècle, en se mêlant aux ducs et aux comtes d'origine barbare, avaient contribué pour une bonne part à constituer la noblesse nouvelle qui fonda, quelques siècles après, le régime féodal \
11 existe donc une tradition de souvenirs, de principes et d'habitudes politiques qui passe du régime galloromain au moyen âge et qui les unitpar un lien secret, mais certain : on l'aperçoit, on la devine à travers la confusion des événements et la sèche obscurité des chroniques. D'un autre côté, les barbares ont apporté dans la Gaule quelques semblants d'institutions représentatives, d'antiques coutumes nationales semblables à celles que nous avons observées chez les Gaulois du temps de César. Ces coutumes germaniques entreront un jour dans l'organisation féodale, et, se réunissant ensuite aux souvenirs vivaces, aux débris subsistants du régime galloromain, formeront la base des institutions inaugurées par la monarchie française au commencement du quatorzième siècle. Considérons maintenant ce second aspect de notre sujet et cet autre élément de l'ancien droit public de notre pays; mettons en regard des conceptions savantes que nous venons d'examiner les rudiments grossiers d'une liberté primitive. Marquons les
1. Duiuy, Histoire des Eomains, t. V, p. 218. — Fiislel de Coulanges, les InstitHlioHs de la France, p. 499, 500, 580, 582. — Id., Revue des den.r- Mondes, années 1873 et 1874, p. 440, 5G3, 5G6.
plus saillants caractères de ces assemblées des Francs où tant de publicistes ont placé les origines du système représentatif. Dans le vaste changement de scène que nous présente l'époque des invasions, une nouvelle espèce d'hommes s'est emparée du gouvernement des choses humaines : poussée par la loi mystérieuse du progrès, elle va commencer la longue série des évolutions et des expériences d'où sortira la civilisation moderne.
