AVERTISSEMENT

Voici encore un livre dont l'idée première et l'inspiration remonte au temps, déjà lointain, où je professais la littérature française à l'École normale. La plupart des chapitres qui le composent ont été, à l'origine, des leçons faites dans le cours de seconde année, en présence et avec l'approbation marquée de l'homme éminent et regretté qui dirigeait alors l'École. Comme Victor Cousin, son illustre maître, M. Bersot avait le don de provoquer autour de lui, en tout genre d'étude et dans les carrières les plus diverses de l'esprit, le goût des recherches savantes, . la passion de la découverte ; il témoignait aux plus modestes entreprises du labeur patient et de la curiosité érudite une ardeur de sympathie dévouée que la mort seule a pu éteindre.

Au sortir de l'École normale, entraîné, si je puis dire, par les naturelles affinités de cette question d'éloquence que j'y traitais alors, j'allais souvent m'asseoir parmi les nombreux auditeurs pressés au pied de la chaire où M. Caro professait la philosophie avec un éclat de parole et un succès dignes des plus beaux temps de la Sorbonne. Prenant d'ordinaire ses sujets dans le vif de la controverse qui, depuis trente ans, agite et divise les esprits

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élevés, Téloquent professeur, avec une chaleur de conviction qui s'imposait aux plus rebelles, avec une verve et une netteté de pensée irrésistibles, développait devant nous les péripéties variées et les profonds replis de ce débat dont les conclusions peuvent déterminer, dans un avenir prochain, une orientation nouvelle du monde moral et des sociétés humaines. Ses exposés, nourris de vastes lectures, condensés par une méditation qui n'y laissait rien d'équivoque, revêtus d'une forme précise et ferme, savante et improvisée, brillants de cette beauté et de cette lumière que le talent communique aux matières les plus abstraites, produisaient sur nous tous le plus grand effet : nous avions là, sous nos yeux, un exemple vivant de cette puissance multiple de l'éloquence qui, dans ses applications les plus diversifiées, se reconnaît toujours aux mêmes traits significatifs, c'est-à-dire, à la force des causes intérieures qui la produisent et de l'ascendant qu'elle exerce.

On ne s'étonnera pas si j'ajoute qu'une fois le cours fini j'aimais à entretenir et à consulter, sur l'objet même de mes études, un tel maître dans l'art de la parole publique : M. Caro ne m'excitait pas moins que M. Bersot à poursuivre ces recherches et à réaliser ce dessein. Aujourd'hui que le livre existe, on me permettra d'en faire hommage aux deux hommes éminents dont j'ai plus d'une fois éprouvé l'amitié. Malgré d'inévitables dissentiments, ils se rencontraient et s'accordaient en bien des points essentiels , et surtout dans un sincère attachement aux doctrines spiritualistes qui sont une des

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meilleures gloires de renseignement universitaire. Je leur dédie ce livre ; je le dédie à la mémoire, toujours présente, de celui qui n'est plus, et au souvenir de ces belles leçons de philosophie qu'il m'a été donné d'entendre en Sorbonne, et dont l'impression ne s'est point effacée dé mon esprit.

Dans le cours de mes recherches sur ce sujet peu connu et à peine effleuré, jusqu'ici, par l'érudition littéraire, j*ai pu découvrir, soit à la Bibliothèque nationale, soit aux Archives, un certain nombre de journaux manuscrits rédigés par des conseillers du Parlement de Paris au temps de la Fronde et pendant les agitations du dixhuitième siècle. Ces documents, et les nombreux discours qu'ils contiennent, m'ont permis de retracer avec quelque vérité l'image de l'éloquence politique, telle qu'elle se produisait dans l'assemblée des chambres, et d'en ressaisir les traits les plus marquants, depuis longtemps oubliés et disparus. On savait par l'histoire que nos anciens parlements avaient possédé des orateurs et des hommes d'État ; les faits étaient là, d'ailleurs^ pour attester l'importance de leurs délibérations orageuses ; mais on n'avait, pour ainsi dire, aucune preuve positive, aucun monument certain de leur éloquence. Grâce aux journaux dont je parle, j'ai pu combler cette lacune et fournir cette preuve ; c'est ce qui donnera, je l'espère, au livre que je publie, quelque intérêt sérieux et quelque nouveauté.

Charles Aubertin.