LE PONT DE CHOBHAM

Voici un nouveau témoignage qui montre que t( jours et partout la vie et l'activité du prince étaii consacrées exclusivement au bien de l'armée. C'est i lettre écrite d'Ostende le 8 août 1853; elle est ai conçue :

Si vous n'avez pas encore décrit la manœuvre de Tétabli ment d'un pont au camp de Chobham, en Angleterre, je v TccommsLndc le Journal des Débats du 22 juillet, qui en conti une relation très intéressante et fort exacte '. Mais ce qu'on a blié d'indiquer au point de vue militaire, c'est que l'endroit l'on a jeté les deux ponts, à Virginia Water^^ est large de pieds, qu'on a fait usage de 30 pontons à cylindre et que le vail a duré 50 minutes.

Il a été effectué avec un ordre, un calme et un silence qi peut proposer comme modèle. On avait préparé la besogne établissant une rampe sur les rives pour faciliter les abord: l'étang, travail qui n'était pas compris dans la manœuvre, avait aussi amarré d'avance , au rivage , les deux tiers pontons, de sorte qu'un tiers seulement furent amenés des haqpets et déchargés. Le déchargement et le temps nécess pour attacher ensemble deux pontons prit, avec la pose du tabl

1 . L'article du Journal des Débats est lui-même emprunté au Moniteu raconte la construction du pont qui a clos la première période d'instru( du camp de Chobham dont le commandant en chef était lord Hardinge,

La reine, le prince Albert, le prince de Prusse, lord Raglan, lord merston, les membres les plus considérables de Tarmée anglaise et du lement assistaient à cette opération, ainsi qu'une foule d'amazones et 1( néral français duc de Montebello avec plusieurs officiers. Ils étaient n: placés au premier rang, à la droite de la voiture royale. Pour complet fête on jouissait « d'un de ces doux soleils qu'on appelle le temps c Reine i>.

2. Virginia fVater, à peu de distance de Windsor, est un lac artificiel en 1746 par le duc de Cumberland, le vainqueur de CuUoden, pour ass les environs.

1 5 minutes ; pendant le même temps, à peu près, on posait le tablier sur six autres pontons amarrés au bord. Ce que ce travail avait de particulier (mais est-ce bien pratique ?), c'est que les pontons n'étaient pas amenés en avant pour être attachés à ceux qui étaient déjà prêts. Au contraire, les pontons qui se trouvaient les premiers prêts étaient poussés au large et ceux qu'on attachait ensuite étaient poussés par derrière pour se joindre aux premiers. Deux pontons forment toujours une unité et sont d'abord poussés au large , puis viennent deux autres ; on fait alors avancer les quatre pontons que des hommes maintiennent avec des rames et des crampons. (Dans l'eau courante, cela est difficile, mais sur cet étang, la chose allait toute seule.) ,

En même temps on faisait passer dix hommes, au plus, sur de petits bacs, formés de trois pontons cylindriques en gutta-percha avec un tablier. Les trois cylindres sont attachés ensemble ainsi : 000 ; ils ont peut-être dix pieds de long et un pied et demi de diamètre.

Les gardes et les Écossais «ont des hommes superbes. Attitude militaire, calme et alignement. La cavalerie et l'artillerie ont d'excellents chevaux, mais l'infanterie de ligne jure fort à côté.

Merci pour votre lettre. P. de P.

Avec une communication aussi précieuse, à laquelle étaient joints les rapports anglais originaux et le règlement sur le service des pontonniers, je fis naturellement un grand article pour la Galette de l'Armée (N^ 522 du 22 août 1853). Si ce journal, en dehors de sa polémique contre les tendances de la démocratie hostiles à l'armée, a rendu quelques services, cela ne ma été possible que grâce à un tel appui.

J'arrive maintenant à l'un des moments les plus importants de mes relations avec le prince, auprès

DÉSINTÉRESSEMENT DE l'aUTEUR. 85

duquel je n avais aucune situation officielle, ni pouvant, à aucun point de vue, être considérée comme telle. Je n'en avais pas non plus les avantages, mais j'étais toujours un fidèle et actif serviteur, d'autant plus que je servais par simple dévouement et avec la fierté d'un homme indépendant. Le roi Guillaume lui-même n'a pas hésité à le reconnaître; c'est pourquoi il a bien voulu agréer mes efforts sans en diminuer le mérite à mes propres yeux en m'attribuant une position officielle, même honorifique. Autrement mes services n'auraient pas été libres, ni n'auraient paru tels. Dieu merci, ce que j'ai fait pour le roi et sa maison, qu'il l'ait su ou non, je l'ai accompli volontairement, et non comme une obligation de mes fonctions. C'est donc pour moi une satisfaction* véritable de n'en avoir recueilli aucun bénéfice ou avantage spécial.

Ce que je suis, je l'étais déjà avant l'avènement du prince. Ce que je possède, je l'avais avant qu'il me jugeât digne de son intimité. J'ai donc le droit de porter des jugements sincères, sans être obligé d'avoir égard aux bienfaits ni aux avantages dont j'aurais joui.

Le moment dont je parle fut celui où je rassemblai les éléments de la biographie militaire du prince. Je dois à ce travail, aussi bien les heures les plus heureuses de ma vie que mes entretiens les plus confiden: tiels avec mon maître. Ils abondaient en traits du plus noble caractère ; je regrette seulement de n'avoir pu les insérer dans mon livre, parce que la modestie du

ice ne m'autorisait à mentionner que les faits maels ou ce qui pouvait être facilement prouvé par témoignages publics.

Malgré tout, ces traits vivent encore dans ma méire, et avec le temps, j'espère pouvoir également écrire. Je n'ai qu'une crainte, c'est que les choses : j'aurai à raconter alors n'aient pour garantie que :e assurance de ma part : « Le roi m'a dit cela dans e ou telle occasion. » Mais, pour tout ce que j'ai porté jusqu'ici, j'ai pour garant la correspondance ite de la propre main du prince, et je ne veux pas lement que chaque mot de ces souvenirs soit strielent exact, je prétends encore obliger le lecteur à le ir pour vrai.

• \ l'approche du i" janvier 1857, ^^ devait s'accomr le cinquantième anniversaire de l'entrée du prince Prusse au service militaire, il me remit un matin ^ feuille de papier en disant:

K Voici quelques notes destinées à ma nécrologie, us écrivez des articles nécrologiques de toute sorte, le faut pas que vous soyez un jour embarrassé pour mien. J'ai réuni là mes états de service à votre ention. »

fe ne savais que répondre. Le mot : Nécrologie m'avait iloureusement ému. Le prince était alors dans toute force de sa mâle vigueur, et ces paroles éclataient si )itement, comme un orage dans un ciel serein, que